暴雨在正午时分停歇，但天空依旧阴沉。
当铁砧镇的东侧哨塔轮廓出现在视野中时，秦恩感觉肺部火辣辣的痛，双腿像灌了铅。
两天一夜的急行军，中间只休息了不到四个小时，饶是他体质过人，又掌握了【回气】技巧，也已逼近极限。
雷纳德的呼吸粗重得象破风箱，矮人盔甲上的血迹在雨水冲刷下淡去，但盔甲上的爪痕依旧狰狞。
莉娜脸色惨白，嘴唇被咬出了血，但她仍紧紧跟着，一步未落。
哨塔上的守卫认出了他们，毕竟一个全副武装的矮人战士和两个浑身泥泞的年轻冒险者，在暴雨刚停时从黑木林方向冲出来，这景象足够醒目。
“开门——！”雷纳德用尽力气吼道，声音在湿漉漉的空气中炸开，“紧急情况！我们要见镇长！”
半小时后，镇政厅会议室。
他原本正在处理一批矿税文书，被匆匆叫来时脸上还带着不悦。
但当秦恩将那个浸满雨水的皮筒放在桌上，将里面的卷轴、信件和那枚布满裂纹的深黯结晶一一摆开，尤其是当雷纳德用沙哑的嗓音将他们的发现和推断快速陈述后，镇长的脸色以肉眼可见的速度变得惨白。
“兽人……黑嚎峡谷……月圆之夜……袭击铁砧镇……”
他喃喃重复着关键词语，手指无意识地敲击桌面，发出急促的哒哒声。
“信件上面记载的时间是两天后。”秦恩补充道，声音因疲惫而低沉，“按照推断，最迟明天晚上，深黯教派的袭击就会开始，我们必须立刻准备。”
镇长猛地站起身，动作太急以至于椅子向后滑倒，撞在墙上发出巨响。
他顾不上这些，快步走到门口，对守在外面的书记官厉声下令：
“立刻通知卫队队长霍洛威、冒险者公会负责人、铁砧锻造坊的汤姆大师、矿业协会的莫顿理事、洛山达神殿的莱顿牧师、商会的弗格斯会长！立刻！全部请到这里来！就说我有最紧急的事情要宣布！”
他的声音在颤斗，但指令清淅果断。
书记官脸色一变，不敢多问，转身就跑。
等待的间隙，镇长亲自给三人倒了热茶，还特意加了蜂蜜和牛奶，能迅速补充体力。
他又让侍从取来干净的毛巾和几件厚实的外套。
“关于我们任务的报酬……”
秦恩忽然想起来，他们的报酬还没有拿到手呢。
“凯斯调查官离开前有交代。”
镇长立刻从抽屉里取出一个沉甸甸的钱袋，又拿出一张盖有奥秘法庭印章的凭证。
“这是钱袋里面有二十枚金币，十枚是基础任务的报酬，另外十枚是线索奖励。你们真正的线索奖励还需要凯斯调查官回来核定，这十枚金币是我个人奖励你们的，同时，凭借这张证明，你们可以在军需库领取价值五金币的定额补给。。”
他将钱袋和凭证推到秦恩面前，眼神复杂：“如果你们的情报属实……这些远远不够，铁砧镇所有人都欠你们一条命。”
雷纳德毫不客气地收下钱袋，将金币分成三份，推给秦恩和莉娜各一份：“该拿的，别推辞。接下来要用钱的地方多着呢。”
莉娜接过金币，手指微微发抖，这是她这辈子见过最大的一笔钱，但此刻，她心中毫无喜悦，只有沉甸甸的焦虑。
因为她的亲人朋友都在这座镇上，她的人生也是在这里渡过的，但现在小镇面临了大危机，万一……
二十分钟后，会议室里坐满了人。
霍洛威队长第一个赶到，独眼里透着老兵特有的警觉。
他听完简报，脸色立刻沉了下去，手指不自觉地摸向腰间剑柄。
接着是冒险者公会的负责人，一个脸上满是伤疤的精瘦老人，人称“老疤脸”。
他眯着眼听完，只问了一句：“消息确凿？”
“需要验证。”镇长看向最后进来的莱顿牧师。
莱顿牧师是位头发花白，面容慈祥的老人，穿着朴素的白色圣袍，胸前挂着洛山达的太阳圣徽。
他走到桌前，没有去碰那些卷轴，而是双手握住圣徽，闭目低声祈祷。
柔和的乳白色光芒从圣徽上散发出来，笼罩在信件和深黯结晶上。
几秒后，光芒微微波动，在与深黯结晶接触时发出轻微的“滋滋”声，仿佛冷水滴入热油。
牧师睁开眼，神色凝重：“这强烈的阴影与邪恶气息，毫无疑问，是深黯教派。”
“至于信件上的内容，你们稍等。”
说着他拿起一个熏香炉走进了会议室旁边一个房间，片刻后走了出来。
“吾主已经给了我启示，这信件上面的内容，是真实的。”
会议室里顿时一片死寂，经过莱顿牧师的确认，这骇人听闻的消息不再存在虚假的嫌疑。
老汤姆坐在靠窗的位置，一直沉默着。
他听完所有陈述，又看了看秦恩盔甲上的伤痕和疲惫的面容，最后目光落在那枚深黯结晶上，缓缓点头：“兽人的战斧、阴影驱使者、黑嚎峡谷的标记……拼图对得上。这不是小打小闹，是冲着灭镇来的。”
矿业协会的莫顿理事是个矮壮的红脸汉子，此刻脸色发青：“我可以把协会内的矿工和护矿队都组织起来，加起来有三百多人，但我的这些人大部分没打过仗……”
“不需要他们打仗。”
镇长埃德温此刻完全变了个人。
最初的惊慌褪去后，一种属于北地开拓者的彪悍与果断浮现出来。
他站起身，手指敲击着桌面上的铁砧镇地图，语速快而清淅：
“第一，弗格斯会长，立刻动用你们最快的信使和传讯手段，将消息送往周边所有村镇，尤其是黑嚎峡谷前线关卡！用商业密语和明语各发一份，确保无论如何都能传到！”
秃顶微胖的弗格斯会长重重点头：“我亲自安排，用驯鹰和快马双线传递，最迟明早能到前线关卡。”
“第二，莫顿理事，矿业协会立刻组织所有矿工和护矿队，分成三班，协助守卫队加固防御工事、搬运物资、维持镇内秩序。告诉他们，这不是商量，是征召！凡参与防御者，战后免一个月矿税！”
莫顿咬牙：“明白！那些小子们挖了这么多年矿，挣了那么多钱，也该为镇子出把力了！”
“第三，霍洛威队长，守卫队全面进入战时状态。关闭所有非主要出入口，加派哨塔人手。清点所有库存武器、盔甲、箭矢、陷阱材料。征用所有民用车辆和马匹，统一调度。”
霍洛威起身行礼：“已经吩咐下去了，仓库里有三十套备用锁子甲、一百张长弓、两千支箭。陷阱材料……不够，需要现做。”
“第四，老疤脸，冒险者公会发布紧急征召令。所有在镇上的冒险者，无论等级，强制接受镇政厅的统一指挥。基础报酬按平时三倍结算，战功另算。拒绝者……以叛国论处。”
老疤脸咧嘴笑了，露出缺了两颗牙的嘴：“没问题，关键时刻大家都明白，放心，北地的冒险者，没几个孬种。”
“第五，汤姆大师——”镇长看向老汤姆，语气郑重，“锻造坊所有工匠停止一切民用订单，全力生产武器、盔甲、箭镞，特别是对付阴影生物的镀银箭头和圣水附魔的武器。需要什么材料，直接去仓库提，战后结算。”
老汤姆缓缓点头：“库存材料够做两百支破甲箭，圣水附魔需要莱顿牧师协助。另外，给我二十个人手，我能赶制一批简易投石机和弩炮。”
莱顿牧师立刻接话：“神殿所有圣职者随时待命，我们可以为武器祝福，治疔伤员，在战场上用神圣力量对抗阴影。”
“第六——”镇长深吸一口气，“所有居民，凡十六岁以上、六十岁以下，无重大残疾者，全部编入民兵队，由守卫队老兵带领，进行基础训练。妇女儿童集中到镇中心石质建筑内，由牧师和志愿者保护。粮食、饮水、药品统一配给。”
他环视会议室里的每一个人，声音斩钉截铁：
“诸位，铁砧镇不是第一次面对危机。五十年前我们的祖辈在这片荒野上建起第一座溶炉时，周围全是野兽和怪物。二十年前兽人部落南下，是我们守住了北方防线。现在，阴影里的杂碎和怪物想来毁了我们的家——”
他猛地一拍桌子：“——那就让他们看看，北地人的骨头有多硬！”
铁砧镇象一头被惊醒的巨兽，开始全力运转。
锻造坊的炉火彻夜不熄，叮叮当当的敲击声连绵不绝。
老汤姆亲自掌锤，三个学徒和临时调来的二十个帮工分成两班，熔炼寒铁、锻造箭镞、加固盔甲、组装投石机的扭力机构。
汗水在炉火映照下闪着光，没有人喊累。
矿业协会的矿工们扛着圆木和石块，在守卫队指挥下加固围墙、设置路障、挖掘壕沟。
这些常年在黑暗地下劳作的人，有着不逊于士兵的体力和纪律。
冒险者公会大厅里挤满了人，老疤脸站在桌子上，用沙哑的嗓子分配任务。
侦察组去外围监视动静，陷阱组在缺省伏击区布置机关，战斗组按职业搭配编成小队，后勤组清点分发药剂和特殊弹药。
莱顿牧师带着神殿的侍从和志愿者，在镇中心广场搭起临时医疗站，大锅煮着消毒的草药水，绷带和夹板堆成小山。
孩子们被组织起来，帮忙传递消息和运送轻便物资。
秦恩三人没有空闲，在修整一晚后，也添加了备战中。
他们被编入霍洛威队长的直属小队，负责镇东侧主要入口的防御，那里地势相对开阔，是最可能被主攻的方向。
雷纳德将自己那套矮人战甲送到老汤姆那里等着维修，然后穿上了锻造坊赶制出来的加强版半身甲。
他带着几个有经验的冒险者，在防线前方三百米的林地里布置了大量陷阱，绊发落石、涂毒尖刺、隐藏的捕兽夹，还有几处埋了“矮人烈火”的爆炸点。
莉娜则发挥游荡者的专长，在防线各个关键位置设置了预警铃铛和隐蔽的观察点。
忙完之后，她抽空和母亲艾薇拉短暂见了一面，锁匠铺已经关闭，艾薇拉被编入医疗后勤组，负责照顾伤员。
母女俩拥抱了一下，没有多言，一切尽在不言中。
秦恩站在新加固的木制壁垒后，看着忙碌的人群。
铁匠、矿工、商人、农夫、冒险者……此刻他们都只有一个身份，铁砧镇的守卫者。
老汤姆扛着一捆新打好的长矛走过来，挨个分发给壁垒后的民兵。
这些矛的矛尖用简易夹具绑了镀银的薄片，虽然粗糙，但对阴影生物有奇效。
“怕吗？”老汤姆走到秦恩身边，递给他一根长矛。
秦恩接过，掂了掂分量：“有点，但不是怕死，是怕……守不住。”
“正常。”老汤姆望向远处黑木林的方向，那里暮色渐浓，“我第一次上战场时，手抖得连锤子都握不住。但当你身后是要保护的人时，手就不抖了。”
他拍了拍秦恩的肩膀：“记住，战场和决斗不一样。没有公平，没有荣耀，只有活着和死了。用一切手段活下去，杀死敌人，保护同伴。这就是战士该做的事。”
夜幕降临。
铁砧镇罕见地实行了灯火管制，只有关键位置的几处火把还亮着，被遮光罩笼着，只透出微弱的光。
大部分居民已经转移到镇中心的石质建筑内，街道上空荡荡的，只有巡逻队的脚步声偶尔响起。
秦恩和莉娜被安排在同一段壁垒后，负责大约五十米的防线。
他们身后是三十个矿工组成的民兵队，虽然训练不足，但人人手里都有武器，眼神里有北地人特有的凶悍。
雷纳德在防线前方游弋，象一头老练的猎犬，用矮人特有的黑暗视觉监视着林地。
时间一分一秒过去。
午夜时分，远处黑木林边缘，响起了第一声狼嚎。
那种夹杂着阴影能量的尖啸，带着摄人心魄的力量。
“敌人来了！所有人，注意警戒！”
雷纳德的声音从黑暗中传来，响亮的吼声传遍了整个镇子。