森林重归寂静，只有溪流的水声和三人粗重的喘息。
雷纳德一屁股坐在溪边石头上，摘下头盔，满头红发被汗水浸透。
他检查着盔甲上的伤痕，骂骂咧咧：“这狗娘养的爪子真利，寒铁甲都差点被抓穿。”
秦恩拔出长剑，邪教徒的尸体软倒在地。
他单膝跪地，调整呼吸，【回气】技巧全力运转，平复着几乎要炸开的肺部。
莉娜走过来，递给他一个水囊。
“谢了。”
秦恩接过，灌了一大口，清凉的水流过喉咙，稍稍缓解了疲惫。
雷纳德起身，走到尸体旁蹲下，用匕首划开邪教徒的袍子。
在胸口位置，果然嵌着一枚鸽蛋大小的暗紫色晶体，但此刻晶体已布满裂纹，光芒黯淡。
他给两个年轻人解释说：“这是深黯结晶，深黯教派中阶以上的成员才会被赐予。”
雷纳德小心地将晶体撬出，用布包好：“这玩意能卖不少钱，也能作为证据，必需收好。”
他继续搜索，从邪教徒怀里摸出几个小瓶、一些零散的钱币，还有一封用蜡封好的信。
信纸是某种粗糙的羊皮纸，字迹潦草，用的是加密的暗语。
但雷纳德似乎能看懂部分，他皱着眉头读了几行，脸色越来越沉。
“写的什么？”莉娜问。
雷纳德将信递给秦恩：“你脑子好，看看能读出多少。”
秦恩接过，还好是通用语写的，不过信上的暗语他完全看不懂，但有几个词反复出现，并且没有加密：“伟大阴影之主”、“降临”、“月圆之夜”、“黑嚎峡谷”、“关卡”、“兽人”、“魔兽”、“袭击”、“铁砧镇”。
他努力将这些词组合，结合已有的情报，一个可怕的轮廓逐渐清淅。
秦恩缓缓道：“他们在准备一场大规模的进攻，‘伟大阴影之主’即将降临，可能是某个强大的阴影生物，或者邪神化身。降临地点在黑嚎峡谷，为了确保降临成功，他们联合了北方的兽人部落，并且用梦语菇控制魔兽制造混乱。”
他指着“关卡”这个词：“王国在黑嚎峡谷外围创建的防线关卡，是他们的首要目标。一旦关卡被突破，兽人和魔兽就能长驱直入。”
“那‘袭击’和‘铁砧镇’呢？”莉娜追问。
秦恩脸色难看：“为了分散各地守卫队的注意力，特别是铁砧镇这种边境重镇的驻军，他们策划了针对各个城镇的袭击。而铁砧镇，因为是边境工业中心和冒险者枢钮，被特别‘关照’，所以他们才把大部分冒险者都吸引去了黑嚎峡谷的高报酬任务，削弱镇子的防御力量。”
他翻到信纸背面，那里用简单的符号标注着几个日期。
其中一个，就是七天后的月圆之夜。
而另一个，则是……两天后。
秦恩的声音发紧：“两天后，他们对铁砧镇的袭击应该就会开始，算上信使传递消息的时间……最迟明天晚上，袭击就会发动。”
“等各地的守军因为袭击焦头烂额，各地的冒险者肯定也会分散开来，帮助被袭击的地方，接着他们在月圆之夜是总攻，黑嚎峡谷就孤立无援了。”
溪流边陷入死寂。
半晌，雷纳德站起身，开始收拾装备：“那还等什么？走，连夜赶回去。”
“你的伤——”秦恩看向雷纳德盔甲下渗出的血迹。
“死不了。”矮人打断他，动作麻利地将所有物品打包，“老子当年差点被兽人砍掉半条骼膊，还拖着斧头走了十里地，这点小伤，不够看。”
他看向秦恩和莉娜，眼神前所未有的严肃：“听着，如果我们不能在明天日落前赶回铁砧镇报信，镇子很可能陷落。到时候死的不是几十几百人，而是整个镇子上千口人，包括老汤姆、酒馆老板、守卫队的小伙子……所有人。”
秦恩深吸一口气，压下所有疲惫：“我明白。”
莉娜握紧了匕首，脸上露出了担心的表情：“我妈妈还在镇上……”
秦恩安慰道：“放心，我们只要及时赶到镇子，所有人都会没事的。”
不过现在时间紧急，确实不能和之前那样赶路了。
没有时间仔细处理伤口，只能用止血药粉简单包扎。
没有时间生火做饭，只能啃硬面包和肉干。
没有时间搭帐篷休息，只能在赶路间隙轮流小憩片刻。
三人以急行军的速度向铁砧镇方向推进。
夜幕降临，森林彻底陷入黑暗。
雷纳德点燃一支特制的提灯，光芒稳定而明亮，能照亮前方二十米的路。
秦恩和莉娜的昏暗视觉在黑暗中发挥着关键作用，他能看清火光照不到的阴影局域，提前发现潜在的危险。
后半夜，暴雨终于落下。
豆大的雨点穿透树冠，砸在盔甲和皮甲上噼啪作响。
地面迅速变得泥泞湿滑，每走一步都要格外小心。
寒冷和潮湿侵蚀着体力，伤口在雨水的浸泡下阵阵刺痛。
秦恩的【回气】技巧在这时展现出巨大价值。
他不断调整呼吸节奏，保持内核体温，缓解肌肉疲劳。
每当感到体力即将透支，他就放慢脚步，进行几次深长的呼吸循环，然后又能跟上队伍。
莉娜的身体素质不如两个战士，但她咬牙坚持，没有抱怨一句。
雷纳德偶尔会放慢速度，确保她没有掉队，同时秦恩把莉娜身上的所有行李都接了过来，尽量减轻她的负担。
天亮时，雨势渐小，三人浑身湿透，脸色苍白，但脚步不停。
“按照这个速度，中午就能走出黑木林边缘。”雷纳德抹了把脸上的雨水，“下午应该能看见铁砧镇的哨塔。希望……还来得及。”
秦恩没有说话，只是握紧了剑柄。
他的脑海中闪过锻造坊的炉火、老汤姆严厉的脸、三个学徒打闹的笑容、艾薇拉温暖的炖菜、中央广场的喷泉、守卫队哨卡上飘扬的旗帜……
这些人与地方，不知何时已成了他在这个陌生世界的“锚”，他不会允许任何人摧毁这一切。
雨幕中，三人的身影继续向前。
森林在身后渐渐退去，远方的山丘轮廓在晨雾中若隐若现。
铁砧镇，就在那里。
而阴影，正在迫近。