显德五年五月，汴梁城已经燥热起来。
陈嚣从河北巡视归来不到三日，南方的急报便如滚油般泼进了朝堂——南唐皇帝李璟，趁后周全力应对契丹内乱与削藩之际，突然增兵十万于长江北岸的滁州、和州，其水师战船频繁游弋江面，屡屡越界挑衅。
“据报，南唐军已在滁州城外三十里处修筑三座营寨，每日操练之声震天。”兵部侍郎在朝会上禀报时，额头沁出汗珠，“当地守军已三次遣使质问，南唐将领皆以‘例行操演’搪塞。但五日前，我军一艘巡江哨船被南唐水师扣押，至今未放人。”
紫宸殿内，气氛凝重如铁。
柴荣端坐御座，面色沉静，但握着扶手的指节微微泛白。他登基五年，南征北战，最忌惮的便是两线作战——北有契丹虎视眈眈，南有南唐富庶难缠。如今北方局势稍稳，南边却起烽烟。
“诸卿以为如何？”柴荣缓缓开口。
文臣队列中，户部尚书王溥率先出列：“陛下，臣以为当以安抚为主。南唐富甲江南，水师精良，若真开战，胜负难料。且我军刚经历北伐、削藩，士卒疲惫，粮草消耗甚巨，当以休养生息为上。”
“安抚？”武将队列中，一位老将冷哼，“王尚书的意思是，任由南唐在我边境耀武扬威，扣押我士卒，我等还要笑脸相迎？”
“非也！”王溥忙道，“可遣使责问，令其退兵放人。同时加强沿江防务，示之以威，慑之以力，迫其知难而退。”
“若南唐不退呢？”又一名将领问道。
王溥语塞。
这时，赵匡胤出列了。
他身着紫色朝服，腰佩金鱼袋，虽为武将，气度却已隐然有宰相之风：“陛下，臣以为南唐此番举动，实为试探。”
“试探？”柴荣目光微动。
“正是。”赵匡胤声音沉稳，“契丹内乱，我朝削藩，天下皆知大周正处变革之际。南唐李璟，表面文弱，实则多疑善谋。他增兵江北，一来是试探我朝虚实，二来……或许是想趁我内部未稳，捞些好处。”
他顿了顿，继续道：“若我朝示弱，南唐必得寸进尺，轻则索要岁币，重则提出割地；若我朝强硬，则可能真的引发战端。”
“那依赵卿之见，当如何应对？”柴荣问。
赵匡胤躬身：“臣以为，当软硬兼施。一面调集精锐于寿州、庐州一线，摆出南下姿态；一面遣能言善辩之使，前往金陵质问。要让李璟明白：我大周虽经变革，但兵锋犹利，绝非他可欺！”
这番话有理有据，朝中不少文武点头。
柴荣也微微颔首，但目光却转向了文臣队列末尾——陈嚣站在那里，左手依然垂着，右手持笏，沉默不语。
“陈卿，”柴荣点名，“你久在边关，熟知军务，以为赵卿之策如何？”
所有人的目光都投向陈嚣。
自削藩以来，陈嚣在朝中的处境微妙。一方面，他是收复幽州的功臣，是新军之父，深得柴荣信任；另一方面，他推行的改革得罪了太多既得利益者，连赵匡胤都与他渐行渐远。此刻柴荣问他，既是咨询，也是……考验。
陈嚣出列，行礼后缓缓道：“赵将军所言，老成谋国。”
先肯定，这是朝堂规矩。
然后他话锋一转：“但臣以为，只调兵威慑、遣使质问，恐怕不够。”
“哦？”柴荣身体前倾，“详细说来。”
陈嚣抬起头，目光扫过满殿文武：“南唐为何敢试探？因为他们断定，我大周不敢真的开战——北方契丹虽乱，但耶律屋质已基本控制局势，随时可能反扑；国内削藩未竟，各镇节度使心怀异志。此时两线作战，乃兵家大忌。”
他声音清晰，在寂静的大殿中回荡：“所以李璟算准了，我们最多虚张声势，绝不敢真的渡江。”
赵匡胤皱眉：“那依陈将军之见，该当真开战？”
“非也。”陈嚣摇头，“臣的意思是，要让南唐明白，我大周有随时开战的能力与决心。调兵、遣使，是明面上的手段；暗地里，我们需要做三件事。”
“哪三件？”柴荣问。
“第一，经济打击。”陈嚣道，“南唐富庶，依赖茶、盐、丝绸贸易。可下令封锁边界，禁止一切商旅往来，特别是盐铁。同时，在江南散布谣言，说我朝即将大举南下，引发民间恐慌，挤兑钱粮。”
“第二，分化瓦解。”他继续，“南唐朝廷并非铁板一块。其丞相冯延巳与大将林仁肇素有嫌隙，皇室内部，李璟之子李弘冀与叔父李景遂争权。可密遣细作，重金收买，在其朝中制造矛盾。”
“第三，精准打击。”陈嚣目光锐利，“不必调动大军，只派一支精锐部队，秘密渡江，突袭南唐某一处重要据点——比如军械库、粮仓、水师码头。烧毁即走，不留痕迹。要让南唐知道，我大周的精兵，随时可以出现在他们腹地，而他们的江防，形同虚设。”
大殿内一片寂静。
陈嚣这番谋划，狠辣、精准，完全跳出了传统军事思维的框架。不是大军压境，而是全方位施压；不求占领土地，只求摧毁信心。
赵匡胤脸色变幻。他知道陈嚣说的有道理，但这种手段……太过“非正统”，甚至有些阴损。
“若如此，南唐狗急跳墙，真的全面开战呢？”一位文臣担忧道。
“那就打。”陈嚣平静道，“南唐水师虽强，但步军羸弱，将领多贪生怕死。我新军虽未完全成型，但以破虏军为骨干，编练三万精锐，足以在陆地上横扫淮南。至于水战……”
他顿了顿：“不必硬拼。长江千里，处处可渡。选其薄弱处，夜渡奇兵，直扑金陵。南唐承平日久，禁军腐败，只要兵临城下，李璟必降。”
这番话说得杀气腾腾，却又信心十足。
柴荣眼中闪过光芒。
他知道，这才是陈嚣——不按常理出牌，谋略狠辣精准，一旦出手，必求全胜。
“陈卿，”柴荣缓缓道，“若让你来主持对南唐之事，需要多少兵马？多少时间？”
这个问题，让大殿气氛陡然紧绷。
让陈嚣主持？那赵匡胤置于何地？
赵匡胤面色不变，但袖中的手微微握紧。
陈嚣沉默片刻，躬身道：“陛下，臣伤未痊愈，左手至今无法持械，恐难当大任。且……臣在北方树敌太多，若此时南下，恐后方不稳。”
这是委婉的推辞，也是实情。
柴荣深深看了他一眼，又看向赵匡胤。
两位最得力的将领，一个伤未愈，一个需镇守北方以防契丹。
这南唐之事，该派谁去？
朝会最终没有定论。柴荣宣布退朝，令枢密院与兵部详议对策。
但所有人都知道，真正的决策，不会在朝堂上做出。
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退朝后，陈嚣刚走出宫门，一名小太监追了上来，低声说：“陈将军，皇后娘娘有请，在御花园赏荷亭。”
陈嚣一愣。
皇后符氏，柴荣的结发妻子，素来贤德，极少单独召见外臣。此次召见，必有深意。
他随太监来到御花园。五月荷花初绽，满池粉白，清香袭人。
赏荷亭中，不止皇后一人。
还有李晚棠。
她今日穿着淡青襦裙，发髻简素，只插一支玉簪，正低头为皇后斟茶。听到脚步声，抬头看来，与陈嚣目光一触，便迅速移开，耳根却微微红了。
陈嚣心中了然。
行礼后，皇后温和赐坐，闲谈几句天气、荷花，便转入正题。
“陈将军的伤势，可好些了？”皇后关切问道。
“劳娘娘挂念，已好多了。”陈嚣恭敬道。
“那就好。”皇后微笑，“陛下常与本宫说，陈将军是大周的栋梁，将来要托付重任的。只是将军至今未婚，身边无人照料，终是让人放心不下。”
来了。
陈嚣垂目：“臣一心报国，尚未考虑家室。”
“报国与成家，并不冲突。”皇后语气温和，“说起来，晚棠今年也十九了，她姐姐——就是本宫——一直为她婚事操心。这丫头性子倔，寻常男子看不上，倒是常听她提起陈将军，言语间颇为敬重。”
李晚棠脸颊绯红，低声道：“姐姐……”
皇后拍拍她的手，继续对陈嚣道：“陈将军觉得，晚棠这丫头如何？”
话已挑明。
陈嚣沉默。
亭中只有风吹荷叶的沙沙声，以及远处隐约的蝉鸣。
良久，他缓缓起身，躬身长揖：“娘娘厚爱，臣感激不尽。李娘子才貌双全，性情淑均，乃汴梁闺秀典范。只是……”
他抬起头，直视皇后：“臣心中已有属意之人，虽出身寒微，但曾与臣生死与共。臣已许诺，非她不娶。故不敢耽误李娘子良缘，万望娘娘恕罪。”
话说得坦诚，却也决绝。
皇后怔住了。
李晚棠脸色瞬间苍白，手中的茶盏微微一颤，茶水洒出几滴。
“原来如此……”皇后轻叹，“是本宫唐突了。只是不知，是哪家姑娘有此福分？”
陈嚣犹豫片刻，低声道：“她……名萧绾绾，原是北边流落而来的孤女，现于臣府中帮忙料理文书。”
他没提萧绾绾的真实身份。
皇后若有所思，点了点头：“既然陈将军心有所属，本宫自然不会勉强。只是这婚事，还需陛下恩准。”
“臣明白。”陈嚣再拜，“谢娘娘体谅。”
从御花园出来时，已是午后。
阳光炽烈，照得宫墙一片刺目的白。
陈嚣走在长长的宫道上，心中却想着萧绾绾——此刻她在府中做什么？是否又在整理那些永远整理不完的文书？是否……听到了什么风声？
他加快脚步。
有些话，必须亲口告诉她。