“哈，哈”
“呼哧，呼哧，呼哧——”
喘气声一声比一声粗重，每一声都代表着一分宝贵的体力正在消逝。饥肠，精疲力竭，她已经逃亡了整整三天，跌跌撞撞地奔跑在一条条小路和缝隙间。
尽管作为超凡者，但不以体力见长，也没有馀裕入梦休息的科基尔已然逼近了自己这具身体在过去从未抵达过的承受上限：
一一每一堵墙壁都愈发难以找到空隙，每一扇门扉都愈发难以打开，一种名为“无能为力”的恐惧正在用利齿啃噬着她的心灵，现在还没有攻破，但快了，就快了。
“呼，呼，哈啊———”
在体力彻底耗尽之前，她终于找到一处看上去足够隐秘的藏身之所一一位于这座城市正在衰弱的边缘地带，曾经用来运输货物，而现在只有最危险的罪犯会在此走私交易，淤泥遍布的河岸街。
凭着本能中的熟悉，女孩循着一条埋藏了很多户体的小道，绕过了拉人下陷的泥浆，欺人眼目的裂缝，以及诡变多端的地面。虽然身上尽是点点泥浆和荆棘造成的擦伤，但还是找到了一个暂时的落脚地。
“感谢门扉，感谢拱门和庙堂。”
以右手手指在胸前划了一个上长下短的斜十字，从未有过如此虔诚的科基尔钻过了面前的最后一扇栅栏门，躲进了其后狭窄的空间。随后将自己柔软的身体尽可能地弯折，象一条蛇一般钻进了板条箱之间。
待在这儿应该会很安全一一至少她希望如此。
在逼仄的黑暗之中，女孩终于沉沉睡去。
“哈，就是这里吗？”
终于从沙丁鱼罐头一般的地铁站中挤了出来，霍恩有些皱眉地看向在街头横行霸道，甚至有些就是压着人行道而过，一点也不顾忌将积水溅起的车辆，选择了向着稍远的路口走去。
“伦敦真的什么鬼东西都有。”
第二次重复这一感叹，作为没有童年记忆，而少年时就生活在伯米尔翰的霍恩海姆来说，这一路上所见的皆是新奇的景色。
当然，有好的，也有坏的。
这座城市承载了太多人，太多事的历史，在商店的货物架和服装店的玻璃衣橱中，古典刻板和新潮浮华在相互抗拮着，虽然没有恶意，但也不存丝毫的敬畏。到处都是便利店和办公楼，小餐馆和公交站；喧嚣的工厂和宁静的教堂相对而立，人潮涌动着一一在果腹的生计完工之后，便去寻求心灵的安宁，或是恰恰相反。
地图上，于“伊斯灵顿”和“沃尔瑟姆福雷斯特”之间，密密麻麻地挤压着数百个名字古怪的街区，挤满各种肤色、各种习俗和各种类型的居民。尚有源源不断的“有志青年”，怀揣着一纸可有可无的文凭和各不相同的梦想而来一一以足这座城市的饥渴。
伦敦以游客为食，既毋庸置疑地需要他们，又难以抑制地鄙夷他们。就这样，这座城市变成了巨大的矛盾体：这里是座不错的城市，而所有不错的城市都必须付出这种代价。
而这一路上，霍恩也证实了一些关于伦敦的刻板印象一一时不时罢工的公共交通，街边堆满的垃圾和流浪汉，扰人的激进分子谋划着名下一次的游行虽然这座城市可以说是非常美丽，但与干净毫不相干。
而一些刻板印象也被颠复了一一通过文本与照片，霍恩原本把伦敦想象成一座弥漫着灰色雾气，甚至是黑色阴霾的城市，结果却发现这里也从不缺少斑烂的色彩：红色的墙砖和白色的大理石，黑色的的士和橙黄的公交车，还有碧绿的邮筒和蓝色的故居牌匾。
而在一路的浮光掠影中，霍恩也来到了地图之上所标注，炼金协会总部的位置。
“就是—这儿？”
打量着眼前的图标和眼前的建筑，霍恩在重复对比了两遍之后，终于确定了眼前气派的建筑是炼金协会的门面。
在原来的期望中，他还以为贵为炼金协会，这统合了大多数炼金术师的组织会创建在某个人迹罕至的神秘地带，或者要在特定位置举行某种仪式之后才能够进入的边境，却没有想到，这一栋硕大的办公楼就明晃晃地创建在伦敦最繁华的商业区中。
在寸土寸金，人流如梭的地段，硕大的鎏金招牌就堂而皇之地挂在大楼上，甚至还骚包地发着光，生怕别人注意不到一样。
“倒也是，虽然位于幕后，继承自【受控之火】的【奋进会】是隐秘世界的组织，但是作为其外显的炼金协会是最世俗不过的社团。比起工会来说更加追求利益，比起公司来说又太过于松散。”
感叹了一句，霍恩走向了人来人往，只要出示自己和炼金有关的证件就能进入，丝毫看不出特别之处的门口，踏入其中。
由于炼金协会的独特“扁平式结构”一一指总部和各地区的诸多支部名义上是上下级关系，实际上则各不互通，遵循着古典的“师徒制”授课，每一座工坊都是地方割据的情况下，这也是包括霍恩在内的很多人首次来到此处。
在以从未听过的“伯米尔翰分部”一一也就是【银盐工坊】的名义登记完成之后，他就只得待在装璜奢华的休息室里，暂时无所事事。
可惜的是，没有典中典的炼金二代仗势欺人，也没有什么目中无人的领班故意叼难，留给霍恩的只有一片按部就班的平静，让本来希望能看清【命运之火】方向的霍恩有些志芯。
不过事情想必很大，慌也没用。在经过了于座位上短暂的心理挣扎后，他符合岁数地还是四处张望了起来。
一这场面我是真没见过！
不愧是炼金协会，光是接待室就以富丽堂皇的巴洛克装璜一新，像征完美的金色和像征纯净的银色相互穿插着，就差把“财大气粗”四个大字写在屋顶上。
更重要的是，食物和饮品，全都不限量供应！