再说袁绍，那天在崇德殿上，他看着董卓如此嚣张跋扈，气得浑身发抖，拳头攥得咯咯响，指甲都嵌进肉里了，可看看殿外凶神恶煞的西凉士兵，又想到自己手里没有兵权，硬拼就是送死，只能把怒火咽回肚子里，没敢发作。回到家后，他再也忍不住了，把桌子上的酒杯、盘子全摔得粉碎，碎片溅得到处都是，指着洛阳城的方向骂道：“董卓老贼，竟敢废立君主，残害百姓，我袁绍与你不共戴天！此仇不报，誓不为人！”他的谋士逢纪赶紧上前劝道：“主公息怒，董卓现在兵权在握，洛阳城里全是他的人，咱们现在跟他硬拼，无异于以卵击石，不仅报不了仇，还得把自己的小命搭进去。不如先离开洛阳，回到您的封地渤海郡，那里是咱们的地盘，咱们可以在那里招募兵马，联络天下诸侯，等到势力壮大了，再联合起来共讨董卓，到时候一定能杀了这个老贼，为天下除害！”袁绍觉得逢纪说得有理，点了点头，深吸一口气：“就按你说的办！留得青山在，不怕没柴烧！”当天晚上，他就乔装打扮成一个商人，穿着粗布衣服，脸上抹了点灰，带着几个亲信，偷偷溜出了洛阳城，一路快马加鞭，往渤海郡而去。董卓很快就听说袁绍跑了，顿时火了，拍着桌子大喊：“袁本初这小子，敢跟我作对，赶紧派人去追，把他抓回来碎尸万段！”蔡邕又劝他：“将军，袁绍是袁家的公子，袁家四世三公，门生故吏遍天下，要是杀了袁绍，袁家的人肯定会联合各路诸侯造反，到时候咱们就麻烦了。不如封他个渤海太守，暂时稳住他，等咱们在洛阳的根基稳了，再收拾他也不迟。”董卓想了想，觉得蔡邕说得有道理，杀了袁绍确实不划算，就顺水推舟，下了一道圣旨，封袁绍为渤海太守，暂时没再追究他的责任，心里却盘算着：“等我腾出手来，第一个就收拾你！”
袁绍走后，曹操也在琢磨着怎么对付董卓。曹操这人，跟袁绍不一样，他心思缜密，沉得住气，知道自己现在势力太小，手里只有几千兵马，而且都是刚招募的乡勇，根本不是董卓那支西凉铁骑的对手，硬拼肯定不行，只能先稳住董卓，再找机会下手。董卓也挺看重曹操，觉得这小子有勇有谋，是个难得的人才，比那些只会摆架子的世家子弟强多了，想把他拉拢到自己麾下，就封他为骁骑校尉，让他跟着自己干，掌管一部分禁军。曹操表面上装出一副受宠若惊的样子，连忙磕头谢恩：“多谢相国提拔，属下一定为相国效犬马之劳，赴汤蹈火，在所不辞！”可暗地里，他却在盘算着怎么除掉董卓这个国贼，心里想：“董卓这老贼祸乱朝纲，要是不除了他，天下就永无宁日了。”他听说董卓有一把七宝刀，是天下少有的宝物，刀鞘上镶嵌着七颗五彩宝石，闪闪发光，夜里都能当灯用，刀刃锋利无比，吹毛断发，削铁如泥。曹操心里一动，计上心来：“我可以借着献刀的名义，去见董卓，趁他不注意的时候，一刀把他杀了，到时候我就是天下的功臣！”
第二天一早，曹操就带着七宝刀，小心翼翼地来到了董卓的相府。他心里有点紧张，手心都出汗了，可脸上还是装出一副镇定的样子。当时董卓正坐在床上休息，他的义子吕布站在旁边伺候着，手里还牵着董卓的坐骑——一匹名叫“赤兔马”的宝马，这马浑身赤红，没有一根杂毛，日行千里，夜走八百，是天下第一的好马。董卓见曹操来了，脸上露出了笑容，说道：“孟德啊，你怎么才来？我正想找你聊聊，看看禁军的整顿情况呢。”曹操赶紧躬身行礼，脸上装出一副恭敬的样子：“相国威严，属下不敢怠慢，特意花了几天时间，找了一把绝世好刀，来献给相国，望相国笑纳。”说着就双手捧着七宝刀，献了上去。董卓接过刀，眼睛顿时就亮了，只见这刀鞘镶嵌着七颗宝石，在阳光下闪闪发光，别提多漂亮了。他拔出刀来，只见刀刃寒光闪闪，锋利得能照出人影，他用手指轻轻一碰，就觉得一阵冰凉，忍不住赞叹道：“好刀！真是好刀啊！这刀刃，吹口气都能断发，孟德有心了！”他爱不释手地把玩着七宝刀，翻来覆去地看，越看越喜欢。然后递给吕布说：“奉先，这把刀不错，你把它收起来，好好保管，以后就是你的佩刀了。”吕布接过刀，躬身行礼：“谢义父！”然后拿着刀出去了，心里也挺高兴，得了这么一把好刀。
这时候，董卓觉得有点累了，毕竟年纪也不小了，又处理了一早上的事，就侧身躺在床上，背对着曹操，还伸了个懒腰，露出了后颈。曹操心里一动，机会来了！这可是千载难逢的好机会，董卓背对着自己，吕布又不在，正好下手。他赶紧伸手摸向腰间藏着的匕首，手指刚碰到匕首的刀柄，就听董卓突然从镜子里看到了他的动作，猛地坐了起来，盯着曹操问道：“孟德，你想干什么？”语气里带着几分疑惑和警惕。就在这千钧一发之际，曹操的脑子飞速转动，急中生智，赶紧跪下来说道：“相国息怒，属下是想给您献刀啊！这把匕首也是一把好刀，锋利无比，想让您看看，平时携带也方便。”说着就把匕首拿了出来，双手递给董卓，手都有点发抖，可脸上还是装得很镇定。董卓半信半疑地接过匕首，看了看，确实也是一把好刀，锋利程度不亚于七宝刀，心里的疑虑就消了一半。这时候，吕布也从外面回来了，手里还拿着刚收好的七宝刀。曹操心里咯噔一下，知道刺杀的机会已经没了，再不走就来不及了，董卓肯定会起疑心。他赶紧站起身来，对董卓说道：“相国，属下老家有点急事，母亲身体不适，想向您请假回去一趟，处理完事情就回来伺候您。”董卓还在琢磨刚才的事，没多想就点了点头：“既然有急事，那就去吧，早点回来，我还指望你帮我做事呢。”曹操赶紧躬身行礼，转身就往外走，骑上自己的马，拼命地往城外跑，生怕董卓反应过来派人追他，一口气跑出了洛阳城，直奔陈留而去。他知道，董卓很快就会反应过来，要是被追上了，肯定小命不保。
曹操逃到陈留后，一颗悬着的心才放了下来，找了个地方喝了碗水，才缓过劲来。他知道，刺杀董卓失败后，自己已经成了董卓的仇人，再也回不去洛阳了，只能一条道走到黑，讨伐董卓。他当即决定，要招募兵马，讨伐董卓，拯救天下百姓。他拿出了自己的全部家产，变卖了田地、房产，还说服了陈留太守张邈，张邈也看不惯董卓的所作所为，答应支持他，给了他不少粮草和钱财。很快，曹操就在陈留竖起了讨伐董卓的大旗，大旗上写着“诛灭国贼，匡扶汉室”八个大字，十分醒目。他还发布了一篇讨伐董卓的檄文，这檄文写得是声情并茂，把董卓的罪状一条条列得清清楚楚，什么“废主弑后，淫乱宫闱”，什么“烧杀抢掠，残害百姓”，什么“独断专行，祸乱朝政”，每一条都戳中了天下人的痛点。檄文里还号召天下诸侯，以“匡扶汉室”为名，联合起来，共同起兵讨伐董卓，拯救天下百姓于水火之中。这篇檄文很快就传遍了天下，用快马送到了各个诸侯的手里，诸侯们看了之后，个个义愤填膺，不少人都表示要响应曹操的号召，一起讨董。
而袁绍在渤海郡也没闲着，他本来就是“四世三公”袁家的公子，名气大得很，在天下诸侯中威望很高。一听说他要招募兵马讨董，各地的英雄豪杰纷纷前来投奔，有带着自己的家丁来的，有带着几百士兵来的，没几天就招募了几万兵马，势力一下子壮大了起来。他接到曹操的檄文后，心里琢磨着：“讨伐董卓可是个好机会啊，要是能打败董卓，我就能成为天下诸侯的领袖，到时候挟天子以令诸侯，甚至自己称帝，都不是不可能。这盟主的位置，非我莫属！”他当即决定响应曹操的号召，还派人快马加鞭去联络各地的诸侯，比如袁术、孙坚、公孙瓒等人，给他们送了书信，邀请他们一起起兵讨董，共襄盛举。没过多久，就有十七路诸侯响应了号召，加上袁绍自己，一共十八路诸侯，组成了一支声势浩大的讨董联军，兵马加起来有几十万，营寨连绵几十里，一眼望不到头。因为袁绍家世显赫，名气最大，势力也最强，诸侯们一致推举他为联军盟主，统领各路兵马，主持讨董大事。袁绍心里美得不行，觉得自己离称霸天下又近了一步。
这十八路诸侯，说起来声势浩大，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，可实际上却是鱼龙混杂，各怀鬼胎，跟一锅大杂烩似的。有真心想匡扶汉室、除掉董卓这个国贼的，比如曹操、孙坚这些人，他们看着董卓祸乱朝纲，百姓受苦，心里着急，是真心想做事；有想借着讨董的名义，扩张自己势力的，比如袁绍、袁术兄弟，他们表面上喊着讨董的口号，实际上是想趁机抢地盘、招兵马，壮大自己的实力；还有些人是来浑水摸鱼的，抱着“不劳而获”的心思，想跟着捞点好处，比如兖州刺史刘岱、陈留太守张邈这些人，他们带着兵马过来，却不怎么打仗，天天在营里喝酒享乐，等着坐收渔利。咱们今天就重点说说这几位主要人物的心思，看看他们各自打着什么小算盘，这联军里的猫腻可不少。
袁绍作为联军盟主，表面上喊着“诛杀董卓，匡扶汉室”的响亮口号，天天在营地里召开会议，摆着盟主的架子，说要怎么怎么对付董卓，可心里却打着自己的小算盘，比谁都精。他觉得，董卓废了少帝，立了献帝，献帝就是个傀儡皇帝，没什么实权。要是自己能打败董卓，就可以把献帝抢过来，放在自己身边，挟天子以令诸侯，到时候天下诸侯都得听自己的，谁敢不听就打谁；要是运气好，等天下稳定了，说不定还能趁机称帝，开创自己的王朝，让袁家的荣耀更上一层楼。所以他虽然当了盟主，却一点都不用心指挥作战，每天在营里喝酒作乐，欣赏歌舞，身边美女成群，吃得都是山珍海味，很少召开真正的军事会议，制定作战计划。有一次，曹操侦察到董卓的兵马在荥阳一带防备薄弱，这可是个进攻的好机会，赶紧跑来跟袁绍说：“盟主，咱们现在可以趁机进攻荥阳，打董卓一个措手不及，定能大获全胜！”可袁绍却慢条斯理地喝了一口酒，放下酒杯，慢悠悠地说道：“孟德啊，不急，不急。董卓的西凉铁骑战斗力很强，咱们可不能轻敌，万一打输了，损失就大了。再说，咱们现在兵马众多，粮草也充足，先看看形势再说，别到时候赔了夫人又折兵，那就不划算了。”曹操一听，气得直跺脚，心里暗骂袁绍无能，可袁绍是盟主，他也没办法，只能眼睁睁地看着战机溜走，心里别提多憋屈了。