窦武从长乐宫出来，气得直跺脚，跟陈蕃一说，陈蕃也急得吹胡子瞪眼：“太后怎么能这么糊涂！曹节、王甫是豺狼，留着他们迟早是祸害！”可窦太后是临朝听政的太后，没有她的旨意，窦武也没法硬来——总不能打着“清君侧”的旗号杀进长乐宫吧？那样就成了谋反了。俩人商量来商量去，也没商量出个好办法，只能先等等，看看能不能找机会说服窦太后。可他们不知道，这一犹豫，就给了宦官们反扑的机会。曹节和王甫早就通过宫里的小太监，知道了窦武想杀他们的事。王甫跟曹节说：“老曹，窦武这小子肯定不会善罢甘休，咱们与其坐以待毙，不如先下手为强！”曹节点了点头：“说得对！咱们得先把玉玺拿到手，再伪造圣旨，杀了窦武和陈蕃！”他们偷偷联络了长乐五官史朱瑀——这个朱瑀是窦太后宫里的太监，因为贪赃枉法被窦武训斥过，一直怀恨在心。还有宦官侯览、赵忠、共普、张亮等人，也都被拉进了伙。几个人在曹节的住处歃血为盟，发誓要除掉窦武和陈蕃，谁要是反悔，天打雷劈。
八月的一天夜里，洛阳城刮起了大风，黑沉沉的乌云把月亮遮得严严实实，树叶被吹得哗哗响，就像有人在暗处哭嚎，听得人心里发毛。曹节知道，机会来了——窦武这几天一直在军营里整顿兵马，晚上不回宫，正是动手的好时候。他带着王甫、朱瑀等几十个身强力壮的太监，手里拿着刀，偷偷溜进了灵帝的寝宫。当时灵帝才十二岁，睡得正香，被曹节一把抱起来，吓得哇哇大哭。曹节厉声说：“陛下，别喊！窦武要谋反，带着兵杀进宫里了，我们是来保护您的！”灵帝吓得魂都没了，小手紧紧抱着曹节的脖子，哭着说：“你们别杀我，我听你们的！”曹节立马让小太监拿来笔墨纸砚，伪造了一道圣旨，说窦武谋反，任命王甫为黄门令，统领宫里的禁军，关闭宫门，夺取传国玉玺。然后又派了几个太监，拿着伪造的圣旨，去北军军营抓窦武。
窦武当时正在军营里跟将领们商量事情，突然听到营外传来喧哗声，出门一看，是几个太监带着禁军来了。领头的太监拿着圣旨，大声宣读：“窦武谋反，陛下有旨，捉拿窦武归案，反抗者格杀勿论！”窦武一听就怒了，一脚把桌子踢翻：“胡说！我怎么会谋反？这是假圣旨！是曹节、王甫这帮阉竖作乱！”他当即披甲上马，拔出佩剑，对着营里的士兵高喊：“将士们！曹节、王甫伪造圣旨，谋反作乱，想害我大汉江山！跟我杀进宫里，诛杀奸贼，保护皇上！”北军的士兵都是窦武一手提拔起来的，平时受够了宦官的气，一听窦武这么说，纷纷拔出刀，跟着窦武就往皇宫冲。一路上势如破竹，很快就冲到了朱雀掖门。可到了门口，就见王甫带着几千禁军列阵以待，手里的刀枪在火把的照耀下泛着寒光。
王甫这老小子，别的不行，煽风点火的本事倒是一流。他站在阵前，手里拿着鼓槌，一边敲鼓一边喊：“将士们！都停下！窦武勾结太傅陈蕃谋反，想废了皇上，自己当皇帝！你们都是朝廷的禁军，吃的是皇粮，拿的是皇上的俸禄，怎么能跟着反贼干？现在回头还来得及，皇上说了，既往不咎，要是继续跟着窦武，就是谋反，诛九族！”这些士兵大多是洛阳本地人的子弟，家里老婆孩子都在洛阳城里。他们心里也犯嘀咕：窦大将军说宦官谋反，宦官说窦大将军谋反，到底谁是真的？要是真跟着窦武谋反，万一输了，家里人都得掉脑袋。而且王甫手里有“圣旨”，虽然不知道是真是假，但“君命如山”的道理他们还是懂的。一时间，士兵们都犹豫了，放慢了脚步。王甫一看有戏，又喊：“谁要是杀了窦武，赏千金，封万户侯！”重赏之下必有勇夫，几个士兵当场就放下了兵器，对着窦武喊：“窦大将军，对不住了！我们不能谋反！”接着，越来越多的士兵放下了刀，有的甚至反过来对着窦武，场面一下子就失控了。
窦武一看士兵倒戈，心里凉了半截——他知道，大势已去了。他带着自己的侄子窦绍和几十个亲信，拼死往后退，退到都亭的时候，身边就剩几个人了。王甫带着禁军追了上来，把都亭团团围住，里三层外三层，水泄不通。王甫站在亭外，对着窦武喊：“窦武，你已经无路可逃了！识相的就出来受降，或许还能留你全尸！”窦武靠在柱子上，看着身边忠心耿耿的亲信，又想起了陈蕃的嘱托，想起了自己匡扶汉室的志向，仰天长叹：“我窦武一世英名，没想到栽在这帮阉竖手里！我就是死，也不会向你们投降！”说完，拔出佩剑，横剑自刎。他的侄子窦绍见叔叔死了，也大喊一声：“我跟你们拼了！”冲上去砍倒了几个禁军，最后也被乱刀砍死了。王甫让人割下窦武和窦绍的脑袋，挂在洛阳城门口示众，还下令抄了窦家，把窦家的人都流放边疆。
那边陈蕃在太傅府里，听说窦武起兵的消息，急得不行。他身边的属官劝他：“太傅，窦大将军已经败了，咱们还是赶紧逃吧，不然就来不及了！”陈蕃一甩袖子：“我是太傅，受先帝托孤之命，匡扶汉室！现在奸贼作乱，我怎么能逃？就是死，也要死在皇宫前！”这位七十多岁的老臣，让人拿来自己的官服，穿戴整齐，然后带着八十多个属官和学生，手里拿着刀枪剑戟，就往皇宫冲。一边冲一边喊：“窦大将军是忠臣，宦官才是反贼！诛杀奸贼，保卫皇上！”可他们都是文官和学生，哪打得过训练有素的禁军？刚到承明门，就被王甫的人拦住了。王甫骑着马，指着陈蕃骂：“老东西，窦武谋反，你还敢帮他？先帝刚死，窦武就封自己兄弟父子三人为侯，霸占宫女，贪污上亿两银子，这叫忠臣？你跟着他谋反，也不是什么好东西！”陈蕃气得浑身发抖，指着王甫骂：“你这个阉竖！颠倒黑白，混淆是非！我就是做鬼，也不会放过你！”说完，拔剑就要砍王甫，可他年纪大了，手脚不利索，没走两步就被几个禁军按倒在地。王甫让人把陈蕃拖进北寺狱——这北寺狱是宦官专门用来关押反对他们的大臣的，进去的人就没一个能活着出来。当天晚上，几个太监拿着棍子，对着陈蕃一顿乱打，把这位忠心耿耿的老臣活活打死了。陈蕃的家人也被流放，门生故吏都被罢官，一时间，朝堂上再也没人敢反对宦官了。
窦武和陈蕃一死，宦官们就彻底掌权了，成了洛阳城的“土皇帝”。曹节被封为长安乡侯，食邑三千户；王甫为冠军侯，食邑两千户；赵忠、侯览、朱瑀等人也都封了侯，个个手握大权。他们做的第一件事，就是报复窦太后——把窦太后从长乐宫迁到南宫，派人严加看管，相当于软禁起来，再也不让她临朝听政了。十二岁的灵帝，彻底成了他们手里的傀儡，想干什么都得听宦官的。这些宦官掌权之后，比以前的“五侯”还狠，卖官鬻爵都明码标价，公开叫卖。他们在皇宫里设立了一个“西园”，专门用来卖官，三公（太尉、司徒、司空）卖一千万钱，九卿卖五百万钱，地方官按辖区大小定价，富裕的郡能卖两三千万，最穷的县也得卖二百万。要是有人没钱买官，还能先欠着，上任之后加倍偿还。有个叫崔烈的官员，家里挺有钱，想当司徒，就通过关系找曹节，花了五百万钱买了个司徒。上任那天，灵帝亲自召见他，看着崔烈穿着司徒的官服，灵帝跟身边的太监说：“可惜了，我当初要是再坚持一下，这司徒能卖一千万！”旁边的太监赶紧说：“陛下，崔烈能花五百万买，已经很不错了，您就知足吧。”您说这皇帝昏庸到什么地步？当官的花了钱买官，上任之后肯定要搜刮老百姓，把买官的钱赚回来，老百姓的日子就更苦了。
就这么着，灵帝在宦官的伺候下，一天天长大，也一天天昏庸。他不光纵容宦官卖官，自己也贪得无厌，把宦官卖官的钱分了一半，存进自己的私房钱库里，还在宫里建了个“西园”，里面放满了金银珠宝，天天跟宫女太监们在里面吃喝玩乐。他甚至还在西园里开了个集市，让宫女们扮演小贩，自己扮演顾客，在集市里砍价买东西，玩得不亦乐乎。宦官们把他哄得团团转，他也越来越信任宦官，尤其是张让和赵忠。有一次，灵帝在朝堂上跟大臣们说：“张常侍是我爹，赵常侍是我娘。”这话一出来，大臣们都惊呆了——皇上竟然认太监当爹妈，这简直是千古奇闻！这张让和赵忠，就是后来“十常侍”的首领。所谓“十常侍”，就是张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭这十个太监，他们把持朝政，互相勾结，横征暴敛。他们在洛阳城里建了豪华的府邸，比皇宫还气派；他们的家人在地方上横行霸道，抢民女、占民田，老百姓稍有反抗就被杀死。当时的老百姓，吃不上饭，穿不上衣，活不下去了，只能起来造反。后来黄巾起义爆发，张角兄弟喊出那句“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”，就是老百姓对宦官专权的血泪控诉。
可话说回来，宦官们再横，也架不住外戚势力卷土重来。这一次的外戚，比窦武还厉害，就是大将军何进。何进的出身，说出来您可能不信——他本来是南阳郡一个杀猪的，家里穷得叮当响，天天在菜市场杀猪卖肉，身上全是猪油味。可他有个妹妹，长得那叫一个漂亮，跟仙女似的。汉灵帝选宫女的时候，他妹妹被选进宫里，因为长得漂亮，又会来事，深得灵帝宠爱，没几年就从宫女升成了贵人，后来又生下了皇子刘辩，被立为皇后。一人得道，鸡犬升天，何进这个杀猪的，也跟着沾了光，从南阳被调到洛阳，先当郎中，再当虎贲中郎将，最后直接当上了大将军，封慎侯。您说这命运是不是很奇妙？一个杀猪的，摇身一变就成了全国最高军事长官，比做梦还离谱。
何进这个人，跟窦武不一样。窦武是名门之后，饱读诗书，有理想有抱负，想匡扶汉室；何进是市井出身，没什么文化，斗大的字不识一个，但他有个优点——讲义气。他当上大将军之后，没忘了自己的穷兄弟，把南阳的同乡都招到身边，给他们安排官职；对那些有本事的人，比如袁绍、曹操，他也格外器重，把他们当成心腹。袁绍是名门之后，“四世三公”，家里势力大得很；曹操是宦官曹腾的孙子，虽然出身宦官家庭，但很有才能，何进也不管他的出身，照样重用。何进当上大将军之后，正好赶上黄巾起义，张角兄弟带着几十万农民军造反，声势浩大。何进临危受命，率领大军平叛，虽然他没什么军事才能，但手下有袁绍、曹操这些能征善战的将领，没几年就把黄巾起义镇压下去了。平叛之后，何进的威望更高了，兵权也更稳了，成了洛阳城里仅次于皇帝的二号人物。