列位看官，今天咱要聊的这段热闹，可比茶馆里说书先生讲的英雄传奇还跌宕起伏——它没有沙场之上的金戈铁马，却有朝堂之下的刀光剑影；没有江湖侠客的快意恩仇，却有权力场中的尔虞我诈。这故事发生在东汉末年，那时候的大汉天下，就像一间年久失修的老宅子，房梁都快蛀空了，就等着一阵大风来，彻底掀翻屋顶。
“洛阳宫阙起尘埃，外戚宦官斗几回。龙椅未温权已换，汉家天下渐倾颓。”
您听听，这四句诗道尽了当时的乱象。所谓“外戚”，就是皇后、太后的娘家人，仗着闺女、姐妹在宫里得势，手握兵权，把持朝政；这“宦官”呢，就是宫里伺候皇上太后的太监，别看身子不全，可天天跟皇上待在一块儿，能吹枕边风，能掌印信，权力大得能通天。这两帮人，就像猫和狗似的，见面就掐，掐了几十年，把好好的大汉江山掐得千疮百孔。要说这故事的由头，得从汉桓帝刘志咽气说起。建宁元年，也就是公元168年，洛阳城的空气都比往常沉了三分——皇宫的朱红大门从早到晚紧闭着，门楼上的琉璃瓦在阴沉的天色下泛着冷光，就连御街上那些平时遛鸟逗狗的王公贵族，这会儿也都缩在家里不敢露头。为啥？皇上没了，而且没给天下人留下个太子！这就好比大宅子的主人突然没了，家里的管家（宦官）、亲戚（外戚）、账房先生（大臣），一个个都红着眼珠子盯着正堂那把太师椅，谁都想坐上去说了算。
这时候宫里能拍板的，不是别人，正是窦皇后，后来的窦太后。这位窦娘娘可不是寻常的后宫女子，她打小在大将军府长大，见惯了权力场上的弯弯绕绕，心思比谁都透亮。她爹窦武，那更是东汉末年响当当的人物，官拜大将军，手里攥着北军五校尉营的兵权——这北军可是保卫洛阳城的精锐部队，相当于现在的首都卫戍区，枪杆子硬得很。桓帝刚一咽气，窦皇后就没慌没乱，让人把传国玉玺抱到长乐宫，自己端端正正坐在凤椅上，传旨召文武百官议事。您琢磨琢磨，玉玺在她手里，她爹又握着兵权，这时候谁敢不听她的？召集群臣，说白了就是走个过场，问问“立谁当新皇帝”，其实心里早就有了谱——新皇帝必须得是她立的，这样她这个太后才能稳坐钓鱼台，窦家的权势也才能保住。
大臣们接到旨意，赶紧往长乐宫跑，一个个跑得满头大汗，生怕来晚了惹窦皇后不高兴。一进大殿，就开始七嘴八舌地提建议，有人说立清河王刘蒜，有人说立解渎亭侯刘宏。这两位候选人差别可就大了：清河王刘蒜是个三十多岁的成年人，在封地上颇有声望，做事有主见，跟大臣们也走得近。要是他当了皇帝，心里门儿清，哪还轮得到窦太后垂帘听政？窦武和窦皇后对视一眼，心里都犯了嘀咕——这刘蒜可不能立，太不好拿捏了。再看那解渎亭侯刘宏，当时才十二岁，搁现在刚上初中，天天在河间国的封地上掏鸟窝、摸鱼虾，啥朝政啊权力啊，一概不懂。这样的孩子当了皇帝，那不就是个傀儡？窦太后说东，他不敢说西；窦武要权，他也没法反对。窦武当即就咳嗽了一声，大殿里立马安静下来。他清了清嗓子说：“清河王虽贤，但年纪偏大，恐难承年幼天子之教化；解渎亭侯刘宏，乃是汉章帝玄孙，根正苗红，血统纯正，更兼天资聪颖，有圣贤之相，当为新君。”窦皇后在凤椅上一点头：“大将军所言极是，就立刘宏吧。”
当然了，这话可不能明着说，得找个冠冕堂皇的由头。窦武转头就拉上了太傅陈蕃——这位陈蕃是三朝元老，一辈子以匡扶汉室为己任，在大臣里威望极高，有他背书，这事儿就稳了一半。俩人连夜起草了一份奏折，把刘宏的身世扒得明明白白，从汉章帝一直数到刘宏，证明他血统有多纯正，又夸他“性仁孝，聪敏好学，有尧舜之姿”，反正好词儿堆了一箩筐。其实说白了，就是这孩子年纪小、好控制。陈蕃为啥愿意帮窦武？因为他觉得窦武是个忠臣，跟那些专权乱政的宦官不一样，而且窦武主张整顿朝纲，跟陈蕃的想法不谋而合。陈蕃当即就在奏折上签了字，第二天一上朝就递了上去。大臣们一看，大将军和太傅都站一块儿了，谁还敢反对？有几个想替刘蒜说话的，刚要张嘴，就瞥见窦武身后站着的北军校尉，腰里挎着刀，眼神冷冰冰的，立马就把话咽了回去。毕竟窦武手里握着刀把子，真惹急了，管你是文官还是武将，一刀下去都得见阎王。就这么着，立刘宏为新君的事儿，就这么定了。
旨意传到河间国，刘宏这孩子还在跟小伙伴们掏鸟窝呢。当使者宣读圣旨，说要接他去洛阳当皇帝的时候，刘宏吓得一屁股坐在地上，鸟窝都掉了，结结巴巴地问他妈：“娘，皇帝是啥？比掏鸟窝好玩吗？”他娘也懵了，拉着使者的手一个劲地问：“大人，您没弄错吧？我们家宏儿就是个普通孩子，咋能当皇帝呢？”使者笑着说：“夫人放心，这是窦皇后和大将军的旨意，错不了。”就这样，刘宏被从河间国接了出来，往洛阳赶。那一路的排场，真是前无古人后无来者——羽林军开道，旌旗遮天蔽日；文武百官迎出城外三十里，一个个跪在地上磕头，口呼“殿下千岁”。可刘宏哪见过这阵仗？坐在装饰华丽的马车里，吓得直哭，小手紧紧攥着娘给的布老虎，一个劲地问随从：“咱们这是要去哪？我娘还在河间呢！我想回家掏鸟窝！”旁边的宦官曹节赶紧凑上去，满脸堆笑地给刘宏递了块蜜饯，柔声说：“殿下别害怕，到了洛阳，您就是天下之主，想要啥有啥——想吃蜜饯，有满屋子的蜜饯；想掏鸟窝，有人给您搭最高的鸟窝；想玩啥，就有啥，比在河间快活多了！”这曹节可不是一般的宦官，他在宫里混了几十年，老奸巨猾，早就看出这新皇帝是块肥肉，要是能提前攀附上，以后还愁没官做？他一路上鞍前马后，把刘宏伺候得舒舒服服的，刘宏也渐渐不那么怕他了。
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建宁元年正月，洛阳城举行了盛大的登基仪式。刘宏穿着沉重的龙袍，被大臣们扶着坐上龙椅，接受百官朝拜。可他哪坐得住啊，龙袍太重，压得他肩膀疼，一个劲地想动，还是曹节在旁边小声提醒：“殿下，不能动，得坐端正了。”刘宏这才乖乖坐着，当了汉灵帝。登基之后，窦皇后顺理成章地成了窦太后，临朝听政；窦武拜大将军，封闻喜侯，掌握全国兵权；陈蕃为太傅，总理朝政。按理说，这时候外戚势力一家独大，窦武和陈蕃又都是想干实事的人，大汉江山该有起色了吧？可偏偏，窦武和陈蕃犯了个致命的错误——他们想动宦官这块硬骨头。
要说这东汉的宦官，那可是官场里的“老油条”，比狐狸还精。从汉和帝的时候起，宦官就开始掌权了——那时候外戚窦宪专权，汉和帝没办法，就联合宦官郑众杀了窦宪，宦官从此就成了皇帝制衡外戚的工具。可这工具用着用着就失控了，杀了外戚之后，宦官自己就把持朝政了，来回折腾了好几回。桓帝的时候，宦官单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡这五个家伙，因为帮桓帝诛灭了外戚梁冀，被封为“五侯”，权倾朝野。他们在洛阳城里横行霸道，抢民女、占民田，老百姓恨得牙痒痒，却敢怒不敢言。到了灵帝这儿，曹节、王甫、侯览、赵忠这帮宦官，更是盘根错节，宫里的太监是他们的人，宫外的官员有一半是他们的门生，就连洛阳的城门官、狱卒，都跟他们有勾结。可以说，整个洛阳城，除了窦武和陈蕃，几乎没人敢得罪他们。
陈蕃是个出了名的硬骨头，一辈子最恨的就是宦官专权。他跟窦武是忘年交，俩人经常在一块儿喝酒聊天，聊到宦官作乱的时候，陈蕃就气得拍桌子：“大将军，这些阉竖（对宦官的蔑称）祸乱朝纲，卖官鬻爵，把朝堂弄得乌烟瘴气！现在新帝刚立，太后临朝，您手握兵权，我有百官支持，正是诛灭宦官的好时候！再不动手，等他们缓过劲来，咱们都得被他们害死！”窦武也早有此意，他出身名门望族，打小就看不起宦官这种“刑余之人”（指受过宫刑的人），觉得他们不配掌权。他喝了一口酒，重重地把酒杯放在桌上：“太傅说得对！这群阉人仗着皇上信任，无法无天，是该好好收拾收拾了！咱们先拿几个最横的开刀，杀一儆百，看他们还敢不敢嚣张！”俩人一拍即合，就开始琢磨着怎么收拾宦官。
要收拾宦官，得找个由头，总不能平白无故就杀人。窦武和陈蕃查了几天，就查到了宦官管霸和苏康头上。这俩小子确实不是东西，仗着自己是桓帝身边的老太监，在外面横行霸道，侵占了老百姓几千亩良田，还贪污了朝廷几百万两赈灾银子，洛阳城里的老百姓早就恨他们恨得牙痒痒了。窦武当即就上了一道奏折，列举了管霸、苏康的罪状，请求窦太后下令处死他们。窦太后这时候还没跟宦官穿一条裤子，觉得这俩太监确实该杀，就准了窦武的奏折。窦武立马派北军士兵把管霸、苏康抓了起来，关进大牢，没几天就砍了脑袋。消息传到洛阳街头，老百姓都拍手称快，纷纷买酒庆祝，说窦大将军是为民除害。可窦武和陈蕃没满足，他们觉得管霸、苏康只是小喽啰，要杀就杀曹节、王甫这些大头目，才能彻底解决宦官问题。可这一次，窦太后却不答应了。
这位窦太后啊，有个致命的缺点——耳根子软。她常年在宫里住着，跟宦官们打交道的时间比跟窦武还多。曹节、王甫这帮老太监，早就摸准了窦太后的脾气，知道她喜欢金银珠宝，喜欢听好话。自从管霸、苏康被杀之后，曹节就天天往长乐宫跑，给窦太后送东珠、送锦缎，还带着小太监给窦太后表演杂耍。一边献殷勤，一边在窦太后面前说窦武的坏话：“太后，您可得当心啊！窦大将军杀了管霸、苏康还不够，还想杀我们这些伺候您的人！我们这些人，从小就在宫里伺候您，没功劳也有苦劳啊！他这哪里是杀宦官，分明是想独揽大权！等他把我们都杀了，下一步就该架空您和皇上，自己当皇帝了！”窦太后一开始还不信，说：“我爹不是那样的人。”可曹节天天说，赵忠、侯览也跟着帮腔，说得有鼻子有眼的，窦太后心里就犯嘀咕了。毕竟权力这东西，比亲爹还亲——要是窦武真的独揽大权，她这个太后不就成了摆设？所以当窦武第三次求见，把曹节、王甫的罪状摆在她面前，要求杀了这俩太监的时候，窦太后直接就摇了头：“不行！汉朝历来都有宦官伺候宫廷，杀几个作恶的就行，都杀了谁伺候我和皇上？再说了，曹节他们伺候我多年，没犯什么大错，不能杀！”