废矿洞的消息如同一颗投入死水的石子，在陈长生沉寂的心湖中漾开圈圈涟漪。通往外界，却布满石虫与未知恐怖……这条旧矿道，是陷阱，还是生机？
他需要更多信息，也需要力量。恢复到炼气中期的微末修为，在这诡异的矿坑深处，连自保都勉强。
接下来的几日，他更加专注于恢复。寒渊星核的蜕变似乎带来了某种增益，其散发的星魄之力虽不狂暴，却异常精纯坚韧，对修复根基、滋养神魂有着奇效。配合《阴阳混沌诀》与《星辉凝神诀》，他修复的速度比预想的快了一丝。
当小石头再次偷偷送来半碗糊状物和一小块硬邦邦的、疑似某种干肉的东西时，陈长生已经能勉强盘膝而坐，脸色虽依旧苍白，但眼神中的虚弱感已褪去不少。
小石头惊讶地看了他一眼，小声道：“你……你好些了？”
陈长生点点头，接过食物，没有立刻吃，而是看着小石头，压低声音问道：“小石头，你知道‘废矿洞’和里面的‘旧矿道’吗？”
小石头闻言，脸色瞬间变得煞白，眼中流露出巨大的恐惧，连连摇头，声音发颤：“不……不知道！那地方不能提！那是……是死地！进去的人都死了！被……被‘石影’抓走了！”
“石影？”陈长生捕捉到这个新名词。
小石头似乎意识到自己说漏了嘴，惊恐地捂住嘴巴，紧张地看了看甬道方向，见没动静，才用几乎听不见的气声说道：“是……是矿工们私下里说的……废矿洞深处有怪物，移动起来像影子，专抓活物……黑疤他们也怕那东西，所以才封了那边，只把不听话的人和尸体扔进去……”
影子般的怪物？专抓活物？陈长生心中凛然。这“石影”恐怕就是老者口中的“更可怕的东西”之一。看来旧矿道的危险，远超普通石虫。
“除了石影，还有什么？石虫多吗？”陈长生追问。
“石虫……很多，到处都是，但怕火，矿工们下矿都带着火把。可是石影……火把没用……”小石头说着，身体微微发抖，显然对那“石影”恐惧到了极点。
怕火？陈长生心中一动。星炼真火虽然微弱，但本质极高，或许能克制石虫。至于石影……需要更多情报。
他没有再逼问吓坏了的小石头，转而问道：“平时，矿工们能靠近废矿洞区域吗？”
小石头摇头：“不能。那边有黑疤的人守着，不准任何人靠近。只有……只有扔‘垃圾’的时候，才会打开通道。”
看来，想光明正大探查废矿洞几乎不可能。只能另寻机会，或者……制造机会。
“谢谢你，小石头。”陈长生将那块干肉掰下一小半，递还给少年，“这个，你吃。”
小石头愣了一下，看着那小块肉干，喉咙明显动了动，眼中闪过一丝渴望，但最后还是摇头：“不……不用，你自己吃吧，你需要力气。”说完，他不敢再多留，转身匆匆离去。
陈长生看着他的背影，将肉干慢慢吃下。粗糙、咸涩，却提供了比灰薯糊更多的能量。
接下来的时间，他一边继续恢复，一边留心隔壁新矿工的动静。
那个叫阿虎的汉子脾气似乎最暴躁，时常低声咒骂，对繁重的劳作和恶劣的待遇极度不满。另外几人则大多沉默麻木。唯有那个白发老者，偶尔会发出几声叹息或咳嗽，很少说话。
陈长生等待着一个合适的时机。
这天，守卫下来分发当日的“口粮”——每人一块巴掌大小、硬如石头的黑面包和半碗浑浊的水。轮到陈长生这边时，守卫只是将东西粗暴地从栅栏缝隙扔进来，看都没多看一眼，显然认为这个半死不活的家伙构不成任何威胁。
陈长生默默收起食物。当守卫走到隔壁，开始分发时，他悄然将一丝微弱的神识附着在栅栏上，仔细感知。
守卫的态度更加恶劣，喝骂推搡。当发到那白发老者时，老者动作迟缓，接过面包的手颤抖了一下，面包掉在了地上。
“老东西！找死是不是！”守卫顿时怒了，一脚踹在老者身上，将他踹倒在地。
老者发出痛苦的闷哼，蜷缩起来。
“妈的，浪费粮食！”守卫捡起沾满灰尘的面包，嫌恶地看了一眼，似乎想扔掉，又觉得可惜，最终扔回给老者，“赶紧吃了！明天再这么慢，饿死你！”
阿虎等人怒目而视，但被铁链拴着，又畏惧守卫手中的铁棍，敢怒不敢言。
守卫骂咧咧地走了。
隔壁囚室陷入一片压抑的沉默，只有老者压抑的咳嗽和喘息。
过了一会儿，阿虎低沉的声音响起，带着压抑的怒火：“老伯，你没事吧？”
老者喘息着，艰难地坐起，嘶哑道：“没……没事，习惯了。”他摸索着拿起那块脏污的面包，小心地吹了吹上面的灰，就要往嘴里送。
“等等。”陈长生忽然开口，声音虽然沙哑，但在寂静的洞窟中清晰可闻。
隔壁几人顿时一惊，都没想到旁边那个一直无声无息、几乎被遗忘的囚徒会突然说话。
陈长生没有理会他们的惊讶，继续道：“那面包脏了，吃下去恐生疾病。我这儿还有些水，可以冲洗一下。”说着，他将自己那半碗水，从栅栏下方推了过去。他的栅栏和隔壁的木栅栏底部有缝隙相连，水碗可以勉强推过去。
隔壁几人愣住了。在这朝不保夕的矿坑底层，食物和水是最珍贵的东西，谁会轻易分给别人？尤其是给一个陌生的、看起来快死的老头？
老者也愣住了，浑浊的眼睛看向陈长生这边，似乎想看清黑暗中说话的人。
阿虎犹豫了一下，低声道：“老伯，要不……”
老者沉默片刻，嘶哑地道了声谢，接过水碗，小心地冲洗了一下面包，然后将剩下的水慢慢喝了。干硬的面包就着水，总算能勉强下咽。
吃完后，老者将空碗推了回来，再次低声道谢。
陈长生收回碗，没有再说话。他并非纯粹出于善心。在这封闭压抑的环境里，一点微不足道的善意，或许能打破隔阂，换取一些有价值的信息或帮助。这老者知道旧矿道的传说，或许还知道更多。
果然，过了一会儿，老者的声音再次响起，这次是对着陈长生方向：“年轻人……多谢了。看你的样子，不像普通矿工，怎么落到这步田地？”
陈长生没有回答，反而问道：“老伯对废矿洞和旧矿道，似乎很了解？”
老者沉默了一下，咳嗽两声，才缓缓道：“了解谈不上……只是活得久了，听得多了些。年轻人，听我一句劝，别打那里的主意。那不是出路，是绝路。”
“绝路？”陈长生语气平静，“比在这里累死、打死，或者等着被扔进去喂怪物，更绝吗？”
老者似乎被问住了，半晌无言。旁边阿虎等人也竖起了耳朵。
良久，老者才幽幽叹道：“你说的……也有道理。这黑岩矿坑，本就是一座坟。早死晚死，都是死。”他顿了顿，声音压得更低，“旧矿道……确实存在。很多年前，矿坑还没被灰烬城完全控制时，有胆大的矿工挖穿过，据说通往外界的‘腐骨荒原’。但后来发生了怪事，进去探路的人都没回来，只传回凄厉的惨叫……再后来，那边矿脉枯竭，就被废弃了，也成了处理‘麻烦’的地方。”
“怪事？除了石虫和‘石影’，还有什么？”陈长生追问。
老者迟疑了一下，似乎在回忆什么恐怖的事情，声音带着一丝颤抖：“有人说……在矿道最深处的黑暗里，看到过……巨大的眼睛。没有身体，只有眼睛，盯着你看，然后人就疯了，或者……消失了。”
巨大的眼睛？陈长生心中微沉。这描述，让他想起了某些记载中的邪异存在或精神污染类怪物。
“那眼睛，有什么特征？”他问。
“特征？”老者努力回想，“听侥幸逃回来、但没多久就疯掉的那个人胡言乱语……说那眼睛是暗红色的，像凝固的血，看久了，会觉得自己的血都要被吸走……还有，眼睛周围，好像有……黑色的雾气？”
暗红巨瞳，黑色雾气……陈长生将这些特征记下。未知，往往比已知更可怕。
“除了眼睛，旧矿道里地形如何？可有什么标识或前人留下的痕迹？”陈长生继续问。
老者摇头：“这我就不知道了。这么多年，废矿洞那边早没人敢去细探。黑疤他们也只是知道大概入口，每次扔人进去，都是远远打开通道口就赶紧跑。”
信息还是不够。但至少确认了旧矿道的存在和大致危险。
陈长生没有再问，道了声谢。
隔壁也陷入了沉默。阿虎等人似乎也被老者描述的场景吓住了，不再提逃跑之事。
但陈长生知道，绝望的种子一旦种下，迟早会发芽。当压迫达到极限，总会有人铤而走险。而他要做的，就是在合适的时机，拥有足够的力量，并找到那条最有可能的路径。
他重新闭上眼，全力催动功法。星核之力流转，一点点修复着破损的根基，积蓄着微弱却顽强的力量。
时间在黑暗中流淌。不知过了多久，也许是一天，也许是两天。
洞窟外再次传来不同寻常的动静。这次不是守卫的喝骂，而是更加沉重、整齐的脚步声，以及金属甲片摩擦的铿锵之声！
一个洪亮而傲慢的声音在甬道上方响起：“黑疤！城主大人有令，近期需加大‘黑纹钢’产出！你这里进度如何？”
是“贵人”来了！
陈长生心神一凝，立刻收敛所有气息，将自身伪装成虚弱昏迷状，神识却如同最敏锐的触角，悄然探向甬道。
只见几支燃烧着明亮油脂的火把照亮了昏暗的甬道，数名身穿制式灰黑色皮甲、手持长矛、气息精悍的卫兵簇拥着一名身穿暗红色锦袍、腰间佩剑、面容倨傲的中年男子走了下来。矿坑管理者“黑疤”——一个脸上有着狰狞黑色疤痕、身材魁梧的光头大汉，正点头哈腰地跟在旁边，一脸谄媚。
“回禀刘管事，矿坑一切正常！小人一定督促那些贱奴日夜赶工，保证完成城主大人的吩咐！”黑疤拍着胸脯保证。
刘管事冷哼一声，目光扫过两侧的囚室，如同看牲口：“量你也不敢懈怠。城主大人最近需要大量黑纹钢炼制兵器，若是耽误了大事，你这矿坑主管也别当了！”
“是是是！小人明白！”黑疤额头见汗。
刘管事似乎对肮脏的底层囚室没什么兴趣，只是象征性地走了几步，便准备返回。然而，他的目光无意中扫过陈长生所在的洞窟，看到里面躺着一个气息微弱、衣衫破烂（其实是陈长生自己的衣服，虽然破损但材质明显不同于矿工粗布）的人影时，眉头微微一皱。
“嗯？这人是谁？怎么关在这里？看起来不像矿工。”
黑疤连忙上前，赔笑道：“回管事，这人是前几天在矿坑外围捡到的，昏迷不醒，身上也没身份标识。小人见他还有口气，就暂时关在这里，想着等他醒了问问来历，若是流民就充作矿工，若是……有什么不对，再处理掉。”
刘管事走近几步，隔着栅栏打量陈长生。陈长生心跳平稳，气息微弱绵长，与重伤昏迷之人无异。
刘管事看了一会儿，没看出什么特别，正要移开目光，忽然，他腰侧悬挂的一枚鸡蛋大小、通体暗红、隐隐有光华流转的玉佩，毫无征兆地微微亮了一下，并散发出一丝极其微弱的温热！
刘管事脚步一顿，猛地转头，再次看向陈长生，眼中闪过一丝惊疑和……贪婪？
他不动声色地摸了摸玉佩，眼神变幻，对黑疤道：“此人……有些古怪。先不要动他，好生看管，别让他死了。等我回去禀报城主大人，再做定夺。”
黑疤虽不明所以，但连忙应下：“是！小人一定看管好！”
刘管事最后深深看了陈长生一眼，这才带着卫兵转身离去。黑疤恭敬地送了上去。
洞窟重归昏暗。
陈长生缓缓睁开眼，眸中寒芒微闪。
那块玉佩……似乎对他，或者对他体内的某样东西（很可能是寒渊星核）有反应？
麻烦，似乎要主动找上门来了。
他必须加快恢复速度，并在“贵人”再次到来、或者黑疤接到新命令之前，找到离开的方法。
废矿洞，旧矿道……或许是时候，去探一探那条充满未知恐怖的“绝路”了。
【叮！通过与白发老者交流，进一步获悉旧矿道信息（存在“暗红巨瞳”等未知恐怖）。因“贵人”（刘管事）巡视，其身上玉佩对陈长生（很可能对寒渊星核）产生异常反应，引起注意，处境可能恶化。行为评价：谨慎获取情报，但因身怀异宝引起未知势力注意。奖励：更详细了解旧矿道危险，明确自身可能因星核暴露而面临新威胁。状态：实力恢复至约炼气后期，因玉佩异动可能引起灰烬城高层关注，决定加快行动，筹备探查/逃离废矿洞。】