黑暗，粘稠如墨，寒冷彻骨。顾清崖感觉自己正沉向无底的冰渊，意识在湮灭的边缘飘摇。每一次微弱的呼吸，都牵动着全身崩裂的伤口，带来撕心裂肺的剧痛。死亡的气息如同附骨之蛆，缠绕着他的神魂，要将他拖入永恒的寂灭。
然而，在意识的最后深渊，一点微弱的、却坚韧到不可思议的暖意，始终不曾熄灭。那暖意来自他的怀中——那个冰凉、瘦小、气若游丝，却被他用尽最后力气死死护在胸前的小小身体。
小墨……
这个名字如同划破永夜的第一缕晨光，刺穿了他即将沉沦的意识。他猛地挣扎，对抗着那无边无际的黑暗与冰冷，对抗着要将他们彻底吞噬的虚弱。
“不……能……死……”他在心中嘶吼，每一个字都仿佛用灵魂呐喊而出。他答应过要保护小墨，要带他去看瀑布，去吃最甜的果子，要在这残酷的世间为他撑起一片安宁的天空。他怎么能死在这里？死在这不知名的山林，死在这冰冷的山洞？
强烈到极致的求生意志，如同风暴般在他残破的躯体中爆发！这意志引动了沉寂在经脉深处、来自“道源果”和“造化金泉”的残余药力，更引动了丹田中那丝几乎要消散的、与“方寸界”相连的微弱印记！三者在这股不屈意志的催化下，竟产生了奇妙的共鸣与融合！
嗡……
一声只有顾清崖神魂能感知到的、低沉而玄奥的轻鸣，在他体内最深处响起。那不再仅仅是修复伤势的暖流，而是一股全新的、带着勃勃生机与守护道韵的奇异能量！这能量仿佛源自他自身的意志，又仿佛汲取了“道源果”的造化、“造化金泉”的生机以及“方寸界”的空间稳固特性，迅速流转他断裂的经脉，修复他破碎的内腑，滋养他枯竭的神魂。
更神奇的是，这能量竟与他领悟的“守护”剑意隐隐契合，所过之处，不仅修复肉身，更仿佛在重塑他的道基，将他守护的意志烙印在每一寸血肉、每一缕灵力之中！他跌落至筑基五层、摇摇欲坠的修为，在这股能量的支撑和重塑下，竟然开始逆转，缓慢而坚定地回升、稳固！
“这是……意志的力量？还是……绝境中的蜕变？”顾清崖心中闪过明悟。他不再是被动地承受痛苦，而是主动引导、融合这股新生的力量。他以《静心悟道诀》为引，稳固灵台，观想守护之志；以《玄骨真罡诀》为基，运转新生灵力，重塑肉身。守护，不再是外在的剑招，而是化作了内在的道基，与他的生命本源融为一体！
这个过程痛苦而缓慢。新生能量如同最精细的刻刀，剔除旧伤，重塑新生。断裂的骨骼被强行对接、滋养、愈合，发出细微的咯咯声；破碎的经脉被一丝丝梳理、接续，如同干涸的河床重新涌出清泉；移位的内腑被温和的力量推回原位，在生机的滋养下恢复功能。每一次修复，都伴随着刮骨剜心般的剧痛，但顾清崖紧咬牙关，一声不吭，全部心神都沉浸在引导能量和守护怀中那微弱的气息之上。
时间，在这生与死的边缘被拉得无限漫长。洞外的天光由暗转明，又由明转暗，不知轮回了几个日夜。顾清崖怀中的沈墨，身体依旧冰凉，气息微弱，但眉心那道痕隐没处，在“造化金泉”的持续浸润和顾清崖新生能量的无意识滋养下，那吞噬生机的“空洞”似乎停止了扩张，甚至隐隐有了一丝极其微弱的、内敛的暖意。
当最后一处主要经脉被接续完成，当丹田中灵力重新形成稳定的气旋，当神魂的刺痛彻底平复，顾清崖猛地睁开了双眼！
眸中神光湛然，锐利如剑，却又蕴含着一种沉静如渊的守护之意。他身上的伤势竟已好了六七成！修为不仅稳固在了筑基六层巅峰，而且灵力之精纯、肉身之强韧、神魂之凝练，远超受伤之前！尤其是对“守护”剑意的领悟，已深深烙印在道基之中，举手投足间，都仿佛蕴含着不动如山的意志。
“破而后立，向死而生……”顾清崖缓缓吐出一口带着血腥味的浊气，感受着体内涌动的、前所未有的力量感。这次重伤垂死，竟让他完成了前所未有的蜕变！不仅是实力的恢复，更是道心的淬炼与升华！
但他来不及欣喜，立刻低头看向怀中的沈墨。小家伙依旧昏迷，小脸苍白，但呼吸似乎平稳了一丝，眉心那道痕隐没处，也不再是纯粹的冰冷。他小心翼翼地再次探查沈墨体内，那“空洞”仍在，但扩张已然停止，甚至在边缘处，隐隐有一丝极其微弱的、混沌色的光华在缓缓流转，似乎在极其缓慢地修复着什么。
是“道源果”和“造化金泉”的效果，还是自己新生能量的滋养起了作用？或者是小墨自身的道痕在沉寂中自我修复？
顾清崖不知道，但沈墨没有继续恶化，就是最好的消息。他必须立刻继续救治！
他再次取出“道源果”玉盒，这次，他不再咬下果肉，而是用指甲小心地刮下少许最精华的果皮粉末——果实所剩不多，必须精打细算。他将粉末含在口中化开，俯身，以口渡药。同时，继续用“造化金泉”浸润沈墨眉心。
这一次，他能更清晰地感觉到药力和池水精华在沈墨体内的流转。它们被那“空洞”缓缓吸收，一部分滋养着沈墨枯竭的生机，另一部分则融入那“空洞”边缘的混沌光华，仿佛在为其补充能量。沈墨的体温，以极其缓慢的速度回升着，苍白的小脸上，终于有了一丝几乎看不见的血色。
顾清崖心中稍定。看来，救治的方法是有效的，只是需要时间和更多的资源。这“道源果”和“造化金泉”所剩不多，必须寻找替代品或其他方法。
他轻轻将沈墨放在铺好的干草上，盖好麻衣。自己则挣扎着站起身，走到洞口。全身骨骼发出轻微的爆响，新生的力量在体内奔腾，但重伤初愈的虚弱感依旧存在。他需要食物，需要水，需要更安全的环境。
洞口外，依旧是那片陌生的、危机四伏的山林。晨雾弥漫，鸟鸣啁啾，仿佛昨日的生死搏杀从未发生。但空气中残留的、极其淡薄的铁骨蛇腥气和血腥味，提醒着顾清崖此地的危险。
他不敢走远，只在洞口附近寻了些可食用的野果和干净的溪水。自己胡乱吃下，又取了水回到洞中。他先小心地喂沈墨喝了些水，然后用溪水清洗了自己身上干涸的血污，换上储物袋中最后一套干净的备用衣物（虽也破旧）。做完这些，他重新在沈墨身边盘膝坐下，一边调息巩固修为，一边警惕地留意着洞外的动静。
接下来的几日，顾清崖的生活变得规律而紧绷。白日，他外出在附近谨慎探索，采集灵草、野果，狩猎小型的、无害的野兽，同时警惕着可能出现的妖兽或追兵。他发现自己所在的地方，似乎是一片人迹罕至的原始山林，灵气比青石镇一带浓郁不少，偶尔能发现一些低阶灵草，对疗伤颇有裨益。他没有再发现铁骨蛇或其他强大妖兽的踪迹，这让他稍感安心。
夜晚，他则回到山洞，照料沈墨，修炼巩固。他将采集到的、有温养神魂、补充元气之效的灵草，小心地熬成药汁，混合着少许“道源果”粉末和“造化金泉”，喂给沈墨。沈墨的状态在极其缓慢地好转，体温逐渐恢复正常，脸色不再那么惨白，呼吸也变得更加平稳悠长，只是依旧沉睡不醒。眉心道痕处的“空洞”和混沌光华，变化微乎其微，仿佛陷入了漫长的沉睡。
顾清崖知道急不得。他能做的，就是耐心等待，并不断变强。
他利用此地相对浓郁的灵气和宁静的环境，全力修炼。新生后的道基异常稳固，修炼《玄骨真罡诀》和《星辉剑遁》事半功倍。他对“守护”剑意的领悟日渐加深，已能初步将其融入寻常剑招之中，威力大增。修为稳步朝着筑基七层迈进。
这一日，顾清崖在离山洞数里外的一处悬崖下，发现了一小片罕见的“七星蕴灵草”。此草是炼制筑基期固本培元丹药的主药之一，价值不菲，对沈墨目前的状况应该也有裨益。他心中一喜，正要上前采摘。
突然，他脚步一顿，身形瞬间隐入旁边茂密的灌木丛中，收敛所有气息。
前方悬崖下的空地上，并非只有灵草。两拨人马，正剑拔弩张地对峙着。
一边是三名身着统一黑色劲装、胸口绣有血色狼头的修士，修为皆是筑基中期，神色凶悍，煞气缭绕，显然是常年刀头舔血的悍匪或某个凶戾组织的成员。为首一人独眼，脸上有一道狰狞的刀疤，气息最为凌厉，已达筑基六层。
另一边，则只有两人。一名是头发花白、面容清癯、身着洗得发白的青布道袍的老者，修为是筑基五层，手中拄着一根虬结的木杖，气息平和，但眼神锐利。另一人，竟是一个看起来只有十二三岁、梳着双丫髻、脸蛋圆润、大眼睛里此刻却充满警惕和倔强的绿衣少女，修为仅仅是炼气四层，紧紧跟在老者身后，手中握着一柄短小的、闪烁着淡绿光芒的匕首。
“墨老头，识相点，把‘七星蕴灵草’和身上的储物袋交出来，看在往日你给我们黑狼帮炼过几炉丹药的份上，饶你们爷孙一命！”独眼刀疤男狞笑着，手中一柄鬼头大刀闪烁着寒光。
“赵疤子，你们黑狼帮行事未免太过霸道！此草乃老夫先发现，何来交出之理？莫要欺人太甚！”青袍老者，墨老，将少女护在身后，木杖横在胸前，沉声道。
“老东西，敬酒不吃吃罚酒！”赵疤子脸色一沉，“你以为还是当年在‘流云坊市’的时候？你现在不过是个被丹霞阁赶出来的丧家之犬！杀了你们，这灵草和你们身上那点家当，照样是我们的！弟兄们，上！老的交给我，小的别弄死了，带回寨子里乐呵乐呵！”
“爷爷！”绿衣少女脸色发白，却咬着嘴唇，握紧了匕首。
“萱儿退后！”墨老低喝一声，木杖挥动，带起道道青色光华，迎向扑来的赵疤子。他虽是炼丹师，不善争斗，但筑基五层的修为摆在那里，木杖舞动间，倒也守得密不透风。但那赵疤子刀法狠辣，修为又高一层，更有两名筑基中期的帮手从旁夹击，墨老顿时左支右绌，险象环生。那少女萱儿挥舞匕首，拼命抵挡一名匪徒的攻击，但她修为太低，若非那匪徒存了活捉戏弄之心，恐怕早已落败。
顾清崖隐匿在暗处，冷眼旁观。他无意插手闲事，修真界弱肉强食，此类争斗每日都在发生。他现在重伤初愈，带着昏迷的沈墨，自身难保，更不宜节外生枝。那“七星蕴灵草”虽好，但此刻显然已成是非之物。
他正准备悄然后退，另寻他路。
然而，就在墨老被赵疤子一刀震得踉跄后退，少女萱儿惊叫一声，险些被另一名匪徒擒住的刹那——
异变陡生！
一直被顾清崖抱在怀中、昏睡不醒的沈墨，身体忽然毫无征兆地、剧烈地颤抖了一下！眉心那完全隐没的道痕处，竟再次浮现出那混沌的、仿佛包容了所有色彩的、极淡的光晕！光晕一闪而逝，但一股微弱却清晰的、充满了痛苦、无助、以及一丝……难以言喻的悲伤与共鸣的意念波动，以沈墨为中心，瞬间扩散开来！
这波动极其微弱，凡人甚至低阶修士都难以察觉。但顾清崖与沈墨血脉相连（虽非亲生，但羁绊极深），又刚经历过道基蜕变，对守护之意和沈墨的状态异常敏感，瞬间捕捉到了这股波动！
更让顾清崖心惊的是，随着这股波动扩散，战场中那名绿衣少女萱儿手中的淡绿色匕首，竟然与之产生了极其微弱的共鸣！匕首尖端，亮起了一点几乎看不见的、与沈墨道痕混沌光晕同源的、淡到极致的彩光！
“这是……”顾清崖瞳孔骤缩。沈墨的道痕，对那少女的匕首有反应？那匕首……有何特殊？这少女和老者，又是何人？
就在他惊疑不定之际，场中局势已急转直下！
墨老为了保护孙女，硬接了赵疤子一刀，虽然勉强挡住，却被震得口喷鲜血，木杖脱手，气息瞬间萎靡。赵疤子狞笑，一刀斩向墨老头颅！少女萱儿发出绝望的尖叫：“爷爷——！”
眼看墨老就要殒命刀下！
顾清崖眼神一厉。他本不想管，但沈墨的异常反应，少女匕首的微弱共鸣，以及那老者拼死保护孙女的模样，触动了他心底最柔软的部分。他想起了自己拼死保护沈墨的日日夜夜。
更重要的是，沈墨的道痕不会无缘无故产生共鸣。这少女和老者，或许与沈墨的身世，或者道痕的秘密有关？
电光石火间，顾清崖做出了决定。
就在赵疤子刀锋即将触及墨老头皮的刹那——
一道青影，如同鬼魅般出现在场中！流云身法快如闪电！顾清崖甚至没有拔剑，只是并指如剑，指尖凝聚着新生“守护”剑意与精纯灵力，后发先至，精准无比地点在了赵疤子鬼头大刀的刀脊之上！
叮——！
一声清脆却蕴含巨力的金铁交鸣！赵疤子只觉一股凝练如山、却又带着无物不破锋芒的巨力自刀身传来，虎口剧震，大刀竟被这一指硬生生荡开，险些脱手！他踉跄后退数步，骇然看向突然出现的顾清崖。
“什么人？！敢管我黑狼帮的闲事？！”赵疤子又惊又怒，他能感觉到顾清崖修为似乎只有筑基六层巅峰，与自己相仿，但刚才那一指蕴含的剑意和力量，却让他心悸。
顾清崖面无表情，挡在墨老和少女身前，目光平静地扫过赵疤子三人，声音淡漠：“滚。或者，死。”
没有气势爆发，没有灵力激荡，只有平静话语中透出的、不容置疑的冰冷杀意，以及那股隐隐与天地共鸣的“守护”剑意。赵疤子身后的两名匪徒，被这目光一扫，竟感到一阵莫名的心悸，不由自主地后退了半步。
赵疤子脸色变幻，他能感觉到眼前这个突然出现的青年不好惹。对方虽然修为似乎不高，但那份从容和刚才那一指的威力，绝非寻常筑基六层可比。而且，对方明显是要保下这爷孙俩。
“小子，报上名来！我黑狼帮……”赵疤子还想抬出后台。
“三息。”顾清崖打断他，缓缓抬起右手，并指如剑，指尖有微不可察的星辉与玉色光华流转，“一。”
赵疤子脸色涨红，眼中凶光闪烁，但看着顾清崖那平静得可怕的眼神和指尖的危险气息，权衡利弊，最终狠狠一跺脚：“好！山水有相逢！我们走！”他不敢赌，带着两名手下，转身迅速消失在密林中。
直到三人的气息彻底消失，顾清崖才缓缓放下手指，体内奔涌的灵力平复下来。刚才他虽然看似轻松，实则也是全力出手，力求震慑。以他现在的状态，并不适合久战。
“多……多谢道友救命之恩！”身后传来墨老虚弱却充满感激的声音，在少女萱儿的搀扶下，他挣扎着起身，对顾清崖深深一揖。少女萱儿也睁着大眼睛，好奇又感激地看着顾清崖。
顾清崖转过身，目光落在少女手中那柄淡绿色匕首上。匕首样式古朴，材质非金非木，尖端那点微弱的彩光已然消失，恢复普通。但他能感觉到，匕首深处，残留着一丝与沈墨道痕同源、却更加微弱驳杂的气息。
“不必。”顾清崖声音依旧平淡，目光却看向少女，“这匕首，从何而来？”
少女萱儿一愣，看向手中的匕首，又看向爷爷。墨老也是一怔，看了看匕首，似乎想到了什么，眼中闪过一丝复杂，随即苦笑道：“不瞒道友，此匕名为‘青芜’，乃是萱儿父母留下的遗物，具体来历，老夫也不知。只是材质特殊，略带些微灵性，可辟寻常毒虫。方才……可是此物有异，引来了道友？”
顾清崖不置可否，只是道：“你孙女，可有何特异之处？或者说，她父母，是何来历？”
墨老闻言，脸色微变，沉默片刻，才叹了口气：“道友果然眼力非凡。萱儿她……自幼灵觉远超常人，对草木灵气、矿物气息感知敏锐，尤其擅长培育低阶灵植。至于她父母……唉，乃是十数年前，流落至此的一对散修夫妻，因仇家追杀，将尚在襁褓的萱儿托付于老夫，不久便双双陨落。他们未曾多言来历，只留下这柄‘青芜’匕和一些粗浅传承。老夫本是一炼丹师，因故离开丹霞阁，便带着萱儿隐居于此，靠采药炼丹为生，不想今日……”
灵觉敏锐？擅长培育灵植？父母是来历不明的散修？遗物匕首与沈墨道痕有微弱共鸣？
顾清崖心中疑窦丛生。这一切，难道只是巧合？
他看向少女萱儿。少女也正看着他，大眼睛清澈，带着涉世未深的纯真和刚刚经历危险的余悸，似乎并无特殊之处。
“你叫萱儿？”顾清崖放缓了语气。
“嗯，我叫墨萱儿。”少女点点头，声音清脆，“大哥哥，谢谢你救了我和爷爷。你……你好厉害！”
顾清崖微微点头，不再追问。他走到那片“七星蕴灵草”前，采摘了大部分，留下几株幼苗。然后将采摘的灵草分成两份，自己收起一份，另一份递给墨老。
“此地不宜久留。你们速速离开。”顾清崖道。
墨老接过灵草，再次道谢，犹豫了一下，问道：“道友救命大恩，无以为报。不知道友如何称呼？日后若有差遣……”
“萍水相逢，不必挂怀。”顾清崖打断他，转身欲走。他不想与太多人产生瓜葛，尤其是身份可能存疑之人。
“道友且慢！”墨老忽然叫住他，从怀中取出一个不起眼的灰色小布袋，递给顾清崖，“此物是老夫偶然所得，非金非石，坚固异常，却无法以灵力驱动，亦无法装入储物袋，似乎另有玄机。老夫研究多年，一无所获。今日赠予道友，或许与道友有缘，也算聊表谢意。”
顾清崖本想拒绝，但目光落在那个灰色小布袋上时，心中忽然一动。这布袋看似普通，但材质……竟给他一种极其微弱、却难以言喻的熟悉感。他接过布袋，触手冰凉，仿佛某种生物的皮革，却又带着玉石的温润。更奇异的是，当他的手握住布袋的刹那，怀中一直昏睡的沈墨，身体再次几不可察地颤动了一下，眉心道痕处，那混沌光晕再次一闪而逝，比之前更加清晰了一丝！与此同时，他丹田中与“方寸界”相连的那丝微弱印记，竟也隐隐传来一丝悸动！
这布袋……果然不简单！而且，与沈墨的道痕，甚至与“方寸界”有关？！
顾清崖压下心中惊涛骇浪，面色不变，对墨老点了点头：“多谢。”将布袋收好。
“就此别过，保重。”他不再停留，身形一闪，已消失在密林之中。
墨老看着顾清崖消失的方向，又看了看手中的“七星蕴灵草”，和惊魂未定的孙女，长叹一声：“萱儿，我们走。此地不能再留了。”
“爷爷，那位大哥哥……是好人。”墨萱儿小声道，眼中还带着对顾清崖那一剑风采的向往。
“是啊……深不可测，却又心存善念。只是……”墨老摇摇头，没有说下去，带着孙女，朝着与顾清崖相反的方向，匆匆离去。
山林重归寂静。只有悬崖下的“七星蕴灵草”在微风中轻轻摇曳。
远处，顾清崖站在一棵古树的枝桠上，望着墨老和少女离去的背影，眼神深邃。他取出那个灰色小布袋，仔细端详，又感应了一下怀中沈墨的状态。
道痕的异常共鸣，神秘的“青芜”匕首，与“方寸界”隐隐相关的布袋，还有那对来历不明的散修夫妻……
这一切，绝非偶然。
沈墨的身世，恐怕比他想象的更加复杂，牵扯的秘密也更深。
他将布袋贴身收好，望向茫茫群山。前路迷雾重重，危机四伏，但也有了新的线索。
“小墨，无论你是谁，来自哪里，背负着什么，哥哥都会陪着你，一起揭开所有的谜团。”他低声自语，眼神坚定如铁。
不再停留，他纵身下树，向着藏身的山洞方向，疾驰而去。
当务之急，是让沈墨苏醒，恢复健康。然后，再循着这偶然得来的线索，一步步探寻下去。