十月廿二，午后阳光正好。
甜水巷的小院里，顾廷烨正蹲在槐树下，手里拿着个新扎的风车，逗着蓉姐儿玩。小姑娘穿了身大红袄子，扎着两个小揪揪，咯咯笑着去够风车，小脸红扑扑的，像熟透的苹果。
“爹爹，再高些！”蓉姐儿奶声奶气地喊。
顾廷烨笑着将风车举高些，看着女儿踮起脚尖去够，那双酷似曼娘的眼睛里，此刻只有孩童纯真的快乐。
他心中一阵柔软，又一阵酸楚——这孩子还小，还不知道她母亲做的那些事，也不知道这个家即将面临的风雨。
正玩闹间，院门忽然被推开。常嬷嬷匆匆进来，脸色有些发白，见了顾廷烨，忙上前压低声音：“烨哥儿，侯府来人了，说侯爷请您即刻回府。”
顾廷烨脸上的笑容淡了下去。他直起身，将风车递给蓉姐儿：“蓉儿先跟常嬷嬷玩，爹爹有事出去一趟。”
“爹爹要去哪里？”蓉姐儿仰着小脸问。
“去祖父那儿。”顾廷烨摸摸她的头，“很快就回来。”
常嬷嬷欲言又止，顾廷烨却已转身往外走。他走得很快，心里却异常清醒——这个时候突然叫他回去，绝不会是好事。
侯府门前的石狮子依旧威严，朱红大门在秋阳下泛着冷硬的光泽。顾廷烨下马时，正巧看见顾廷煜被人扶着从门里出来。
他那位大哥今日穿了身苍青色锦袍，外罩玄色大氅，面色比平日更显苍白，嘴唇却抿得紧紧的，见了他，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
“哟，二弟回来了？”顾廷煜声音虚浮，却带着掩饰不住的幸灾乐祸，“父亲正等着你呢，快去吧。”
顾廷烨没理他，径直往里走。顾廷煜却在他身后提高了声音：“二弟此去西北，可要保重啊。那地方……风沙大，刀剑无眼，可别逞强。”
西北？
顾廷烨脚步一顿，心中那点猜测瞬间清晰起来。
他回头看了顾廷煜一眼，眼神冷得像冰。顾廷煜被他看得心中一寒，却强撑着冷笑，被人扶着上了马车。
书房里，顾偃开正背对着门站在窗前。听见脚步声，他转过身来。
今日他穿了身家常的深青色直裰，头发梳得整齐，脸上没什么表情，可眼底那份疲惫，却是怎么也掩不住。
“父亲。”顾廷烨躬身行礼。
顾偃开点点头，示意他坐下。父子二人相对无言，书房里只有炭盆里偶尔迸出的火星声。
良久，顾偃开才缓缓开口，声音有些干涩：“你上次送来的那些东西……我都看过了。”
顾廷烨心中一紧，面上却不动声色：“父亲觉得如何？”
“有些事……”顾偃开顿了顿，似乎在斟酌词句，“确实可疑……我都派人去查了。只是……时间隔得太久，许多线索都断了。”
他抬眼看向顾廷烨，眼中闪过一丝复杂：“你……辛苦了。”
这话说得生硬，甚至带着几分不自然。顾廷烨心中冷笑——他的父亲，永远是这样。明明心中有愧，却连一句像样的安抚都说不出口。
“不辛苦。”他淡淡道，“只是不愿被人当成傻子。”
顾偃开脸色微变，却终究没说什么。他走到书案前，拿起一份用黄绫封着的文书，递给顾廷烨。
“朝廷刚送来的，你自己看吧。”
顾廷烨接过，展开。
是一道诏书，盖着兵部大印，措辞工整，意思却很明白——着宁远侯府二公子顾廷烨，任西北军前军校尉，三日后启程赴任。
果然来了。
顾廷烨看着那几行字，心中却异常平静。他早就料到会有这么一天，只是没想到来得这么快。
“你怎么想？”顾偃开看着他，眼中难得地露出一丝关切。
“能怎么想？”顾廷烨将诏书放回案上，“君命不可违。”
“你……”顾偃开欲言又止，半晌才道，“西北苦寒，战事又紧，此去……凶险异常。你若不愿，我……”
“父亲能如何？”顾廷烨打断他，眼中带着一丝讥诮，“去兵部说情？还是去求圣上收回成命？父亲，您觉得可能吗？”
顾偃开被问得哑口无言。是啊，怎么可能？兵部的调令，若无十足的理由，岂是能随意更改的？况且……这调令来得蹊跷，背后恐怕……
“你是不是得罪了什么人？”他沉声问。
顾廷烨笑了，那笑容里满是讽刺：“儿子得罪的人还少吗？父亲难道不知道？”
顾偃开脸色一白，良久，才叹了口气：“此去……万事小心。我会派人暗中护着你，到了西北，也自会有人照应。”
“不必了。”顾廷烨站起身，“儿子自己能应付。父亲还是……多操心府里的事吧。”
他顿了顿，意有所指：“有些事，查不到线索，未必是线索断了。也可能是……有人提前把线索抹干净了。”
顾偃开浑身一震，盯着他：“你这话是什么意思？”
顾廷烨拱手行礼：“只是提醒父亲，这侯府里，眼睛看见的，未必是真的。耳朵听见的，也未必是真的。真真假假，还得靠心去辨。”
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说完，他不再看顾偃开的脸色，转身出了书房。
秋阳正好，照在庭院里，却驱不散那股寒意。顾廷烨大步往外走，心中一片清明。
西北，他必须去。
不去，就是违抗军令，是授人以柄。
去了，或许还有一线生机。
至于背后是谁在推波助澜……他心中已有答案。
走到二门时，正巧遇见小秦氏带着丫鬟从花园里回来。她今日穿了身宝蓝色遍地金褙子，头上珠翠环绕，脸上带着温和的笑意，见了他，眼中却闪过一丝惊讶。
“烨哥儿回来了？”她笑着迎上来，“怎么不多坐坐？你父亲这些日子常念叨你。”
“军务在身，不便久留。”顾廷烨淡淡道，目光在她脸上停留片刻，“母亲近来可好？”
小秦氏笑容不变：“好，都好。只是惦记着你，总想着让你搬回来住。甜水巷那地方到底简陋，哪比得上家里舒坦？”
“习惯了。”顾廷烨拱手，“若无其他吩咐，儿子先告辞了。”
“等等，”小秦氏叫住他，眼中流露出恰到好处的关切，“听说……朝廷要派你去西北？”
顾廷烨心中冷笑，面上却不动声色：“是。”
“那地方苦寒，战事又紧，你……”小秦氏眼圈说红就红，“你可要千万小心。需不需要我帮你准备些什么？衣裳、药材、银钱……”
“不必劳烦母亲。”顾廷烨打断她，“军中自有供给。儿子告退。”
他不再看她，转身大步离开。身后，小秦氏望着他的背影，眼中那份温和渐渐褪去，只剩下冰冷的算计。
很好，这孽障终于要走了。
只要他离开京城，离开顾偃开的眼皮子底下，后面的事……就好办多了。
至于西北那地方……刀剑无眼，生死由命。
小秦氏转身往正院走，唇角勾起一抹若有若无的笑。
而此刻，顾廷烨已走出侯府大门。他翻身上马，回头看了一眼那座巍峨的府邸。朱红大门在阳光下泛着冷硬的光，像一张吞噬一切的巨口。
这一去，不知何时能回。
也不知……还能不能回。
但他顾廷烨，从不是任人宰割的羔羊。
西北虽险，却未必不是一条生路。
他调转马头，朝着甜水巷的方向疾驰而去。秋风吹起他的衣袍，猎猎作响，像一面不屈的旗帜。
前路再难，他也要闯出一条生路。
为了自己，也为了……蓉姐儿。