回京的路上，顾廷烨一直很沉默。
石头策马跟在身侧，几次欲言又止，终于还是忍不住道：“公子，那六姑娘……咱们就这么走了？”
顾廷烨勒马回望，官道蜿蜒伸向南方，早已看不见宥阳城的轮廓。他收回目光，淡淡道：“她有她的路，我有我的路。”
“可是……”
“石头，”顾廷烨打断他，语气平静却带着不容置疑，“你回京后办两件事。”
“公子吩咐。”
“第一，找几个靠得住的漕帮兄弟，平日里多留意宥阳盛家的动向。若他们有人要回京，提前递个消息，派人在水路陆路暗中护一程。”顾廷烨顿了顿，“不必惊动他们，只确保平安。”
石头愣了愣，随即应道：“是。”
“第二，”顾廷烨眼神沉了沉，“查一查前几日运河上那伙水匪。背后若有人指使，我要知道是谁。”
“公子是怀疑……”
“太巧了。”顾廷烨望着远方，“盛家改道而行，还能被盯上；咱们恰巧路过，恰好救人——巧合太多，就不是巧合了。”
石头神色一凛：“属下明白。”
主仆二人不再多言，策马向北。一路风尘仆仆，五日后，京城巍峨的城墙终于在望。
回到甜水巷的宅子时，已是黄昏。这座小院是顾廷烨离府后赁下的，位置僻静，陈设简单，却胜在干净。
顾廷烨沐浴更衣后，独自坐在书房里。案上摊着几张纸——是这些日子石头暗中查来的消息。关于朱大年，关于曼娘，关于小秦氏……
烛火跳跃，映着他冷峻的侧脸。
明兰的话又在耳边响起：“有些宅斗手段，看似毫无痕迹，实则遵循着相似的脉络——譬如，捧杀、离间、借刀杀人。想要彻底动摇一个根基不稳的嫡子，最好的法子，往往不是正面攻击，而是从他身边最亲近、看似最无害的人入手……”
字字句句，如针扎在心。
他闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片清明冷冽。
“石头。”
“在。”
“明日，你再去办件事。”顾廷烨缓缓道，“找个生面孔，去城西赌坊寻朱大年，就说……南边来了位富商，想寻个懂行的帮着看批货，报酬丰厚。”
石头疑惑：“公子，这是……”
“试探。”顾廷烨嘴角勾起一抹冷笑，“若他真如六姑娘所说那般贪财好赌，必会咬钩。你安排人跟着，看他见了什么人，说了什么话。”
“是。”
“还有，”顾廷烨指尖轻敲桌面，“给曼娘那边递个消息，就说我三日后要去城郊庄子查账，需得两日方回。”
石头神色一动：“公子是要……”
“既然要试，就试个彻底。”顾廷烨眼神深沉，“我倒要看看，我不在时，她会做些什么，见些什么人。”
三日后，顾廷烨果然带着石头出了城。
马车缓缓驶出城门时，他掀开车帘回望，京城在秋阳下显得格外巍峨繁华。这座城里，有他血脉相连的家族，有他曾经视为依靠的亲人，也有……处心积虑要毁掉他的人。
“都安排好了？”他问。
石头点头：“宅子周围安排了三个兄弟轮流盯着，曼娘若有动静，瞒不过咱们的眼睛。”
顾廷烨“嗯”了一声，放下车帘。
马车行至城郊十里处，拐进一条岔路，停在一处不起眼的农庄前。这是顾廷烨母亲白氏当年留下的陪嫁庄子之一，这些年一直由老仆看守，倒也清静。
庄子里，顾廷烨并未真的查账。他坐在厢房里，面前摆着棋局，自己与自己对弈。
棋子落下，清脆有声。
他在等。
等一个答案，等一个……他既盼望证实，又害怕证实的真相。
第一日，风平浪静。
第二日午后，石头匆匆进来，脸色有些难看：“公子，宅子那边……有动静了。”
顾廷烨执棋的手顿了顿：“说。”
“昨日傍晚，曼娘子身边的丫鬟春杏悄悄出了门，在城东茶楼见了个人。”石头压低声音，“是……宁远侯府的一个婆子，姓常。”
“哐当”一声，棋子落在棋盘上，打乱了整盘棋局。
顾廷烨缓缓抬起头，脸上没什么表情，眼神却冷得骇人：“继续说。”
“今日上午，曼娘以抓药为由出门，又去了那茶楼。”石头声音发涩，“这次见的……是朱大年。他们在雅间里说了约莫一炷香的话，朱大年走时，怀里揣着个鼓囊囊的荷包。”
书房里一片死寂。
窗外秋风掠过枯枝，发出呜咽般的声响。
良久，顾廷烨才开口，声音嘶哑：“可听清他们说了什么？”
石头犹豫一瞬，还是如实禀报：“朱大年说……说‘顾二怕是已起了疑心，需得尽快下手’。曼娘问‘夫人那边怎么说’。朱大年答‘夫人让你再忍些时日，等顾二与侯爷彻底决裂，便接你进府’。”
“进府？”顾廷烨冷笑，“进哪个府？”
“朱大年说……”石头低下头，“说等事成之后，小秦夫人会认曼娘为义女，风风光光抬进宁远侯府，做……做公子的贵妾。”
“啪！”
顾廷烨手中的茶杯被生生捏碎，瓷片扎进掌心，鲜血混着茶水滴滴答答落在棋盘上，染红了黑白棋子。
“好……好一个义女，好一个贵妾。”他缓缓站起身，眼中尽是猩红的血丝，“我顾廷烨何德何能，竟让她们费这般心思！”
“公子息怒！”石头连忙上前要替他包扎。
顾廷烨挥开他的手，任鲜血流淌。那疼痛让他清醒，也让他心寒。
这些年，曼娘的温柔体贴，小秦氏的慈爱关怀，一幕幕在眼前闪过——原来都是戏，都是算计！
“还有一事……”石头声音更低了，“朱大年提到运河那伙水匪，说……说是他们找的人，也不知他们从何处得知了盛家给公子提醒之事……说本想给盛家一个教训，让盛六姑娘吃点苦头，没想到……”
“没想到什么？”顾廷烨猛地转头。
“没想到公子您会出现，救了人。”石头硬着头皮道，“朱大年说，小秦夫人很生气，怪他办事不力，打乱了计划。”
顾廷烨忽然笑了。
那笑声又冷又苦，听得石头心里发毛。
“原来如此……原来如此……”顾廷烨喃喃道，“六姑娘说得对，从我身边最亲近、看似最无害的人入手……曼娘是第一步，败坏我名声是第二步，离间我与父亲是第三步，如今连助我之人也要算计——好周全的谋划，好狠毒的心肠！”
他走到窗边，望着灰蒙蒙的天空，背影孤寂而挺拔。
“公子，接下来怎么办？”石头问。
顾廷烨沉默良久，才缓缓道：“将计就计。”
“您是说……”
“她们不是要等我与父亲彻底决裂吗？”顾廷烨转过身，眼中已恢复冷静，只是那冷静底下，翻涌着冰冷的怒焰，“那就让她们看看，什么叫真正的决裂。”
他走到书案前，提笔蘸墨，在纸上写下几行字。
“石头，你亲自去一趟积英巷盛府，把这封信交给盛长柏。”顾廷烨将信递过去，“不必多说，他看了自会明白。”
石头接过信，迟疑道：“公子，盛家如今怕是不便与咱们多来往……”
“长柏是君子，更是明白人。”顾廷烨淡淡道，“我既承了六姑娘的人情，便该有所回报。这封信里，有他们想要的答案。”
石头不再多问，小心收好信件。
顾廷烨又吩咐：“这几日，对曼娘还如往常，不必打草惊蛇。朱大年那边，继续盯着，我要知道他背后还有谁。”
“是。”
“至于我那位继母……”顾廷烨顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“她既想演慈母，我便陪她演到底。等我回府那日，定要送她一份大礼。”
窗外暮色渐浓，秋风吹得窗纸簌簌作响。
顾廷烨独自站在书房里，掌心的伤口还在渗血，他却浑然不觉。
这一刻，他忽然想起明兰那双清澈沉静的眼睛。那姑娘看透了这么多，却选择冒险向他示警——她图的又是什么？
仅仅是道义？还是……
顾廷烨摇了摇头，将这些念头压下。
眼下最重要的，是理清这团乱麻，是让那些算计他的人付出代价，是……在这吃人的侯府里，杀出一条血路。
烛火跳动，将他的影子拉得很长，孤独而坚定。