朱元璋勒住马缰，眉头拧成了一个川字，目光扫过一片看似繁茂，实则仔细看去庄稼长势并不算好的田地，喃喃自语。
“这南直隶，赋税不重，又无大灾，为何百姓依旧显得如此窘迫？”
这与他想象中的江南盛景，与他龙案上那些歌颂“百姓丰衣足食”的奏章，相差甚远。
那种在北方路上就萦绕心头的困惑和自责，在此地变得更加具体和尖锐。
天色渐晚，暮色四合。他们所处之地前不着村后不着店，荒僻得很。刘伯温四下张望，提议道。
“老爷，夫人，看来今晚只能寻一处农家借宿了。”
朱元璋点了点头，沉声道。
“嗯，就找户老实人家。记住，咱就是去东南探亲的普通行商，莫要惊扰了百姓，更不可暴露身份。”
“老奴明白。”
刘伯温应下，便带着两名扮作伙计的锦衣卫前去叩门询问。连续问了几家，要么是家中狭窄无处容身，要么是心存戒备不敢留宿生人。
直到来到村尾一处较为偏僻的院落，敲了许久的门，才有一位头发花白、身形佝偻的老翁，提着一盏昏暗的油灯，颤巍巍地打开了门。
刘伯温连忙上前，拱手作揖，脸上堆起温和的笑容。
“老丈，叨扰了。我等是北边来的行商，欲往东南探亲，途径贵地，天色已晚，无处投宿，不知可否行个方便，容我等借宿一宿？房钱饭钱，定当照付。”
他刻意模糊了“探亲”的具体地点，语气恳切。
那老翁借着灯光，仔细打量了刘伯温和他身后不远处牵着马的朱元璋、马皇后等人。见朱元璋虽衣着普通，但气度不凡，马皇后也慈眉善目，不似恶人，犹豫了一下，还是侧身让开了门。
“出门在外的，都不容易。家里破旧，几位要是不嫌弃，就进来将就一晚吧，说什么钱不钱的。”
院子不大，只有三间低矮的土坯房，但收拾得颇为整洁。老翁唤出屋里的老妪，那老妪同样满头银丝，穿着打补丁的粗布衣服，看到有客人来，显得有些拘谨，但还是热情地张罗起来。
“老婆子，快去把东边那间空屋子收拾出来，再把那只不下蛋的老母鸡宰了，给客人们添个菜。”
老翁吩咐道，又对朱元璋等人歉意地说。
“乡下地方，没什么好招待的，几位别见怪。”
朱元璋连忙摆手。
“老丈太客气了，能有片瓦遮头，有口热饭吃，已是感激不尽，万万不可再破费。”
然而老翁老妪极为淳朴好客，最终还是杀鸡沽酒，又炒了鸡蛋，蒸了腊肉，煮了一锅香喷喷的米饭，摆了一桌子在他们看来已是极其丰盛的饭菜。
看着桌上那碗金黄的炒鸡蛋和那碟油光光的腊肉，再看看老翁老妪自己碗里几乎不见油星的青菜和糙米，朱元璋握着筷子的手，微微有些颤抖。马皇后也是眼圈微红，不停地将鸡肉往老翁老妪碗里夹。
“使不得，使不得，客人吃，客人吃”
老翁老妪连连推辞。
席间，朱元璋试图用闲聊的方式，了解民间真正的想法。他故作随意地问道。
“老丈，你们觉得如今这世道怎么样？当今嗯，就是朝廷，还有那位退了位的太上皇，对老百姓还好吗？”
老翁放下碗筷，浑浊的眼睛里露出真诚的光。
“好！好啊！如今这世道，比以前那兵荒马乱的时候，强了不知道多少倍！至少没人敢随便欺压我们小老百姓了，赋税也比前朝轻省些。
太上皇他老人家那可是真龙下凡，是咱们穷苦人的大救星哩！要不是他老人家当年带头造反，咱们现在还不知道在哪受罪呢！”
老妪也在旁边连连点头附和。
听到这话，朱元璋心中稍感宽慰，脸上也露出一丝不易察觉的笑意。但他紧接着又问出了一个萦绕心头已久的问题。
“可是我看老丈你们日子过得还是颇为清贫。既然世道好了，朝廷也好，为何百姓想多挣点钱，过上好日子，还是这么难呢？”
这个问题，似乎难住了老翁和老妪。两人对视一眼，脸上都露出了茫然和一种习以为常的麻木。
老翁挠了挠花白的头发，咂了咂嘴，才慢吞吞地说道。
“这位老爷，您这话咋说呢。咱们庄稼人，祖祖辈辈都是这么过来的啊。面朝黄土背朝天，能吃饱穿暖，不挨冻受饿，那就是好年景了。发财？过上好日子？
那都是地主老财、城里大官老爷们的事。咱们老百姓，能安安稳稳地把日子过下去，就知足啦！自古以来，老百姓不都是这样穷过来的吗？习惯啦，习惯啦”
老妪也低声念叨着。
“是啊，命里有时终须有，命里无时莫强求穷有穷的过法，惯了，惯了”
“自古以来习惯”
朱元璋反复咀嚼着这几个字，心中的疑惑不但没有解开，反而像堵了一团棉花，更加憋闷。他原以为百姓会抱怨官吏盘剥，或者天灾无情。
却没想到，得到的答案竟是这样一种深入骨髓的、对贫穷的“习惯”和“认命”。这种沉默的接受，比任何激烈的控诉都更让他感到无力与悲哀。
他不再追问，默默地吃完了这顿滋味复杂的晚饭。心中那个念头却愈发清晰。
等找到陆羽，一定要好好问问他，这百姓安于贫困的“习惯”，到底该如何打破？这藏富于民的道路，究竟该怎么走？
是夜，众人就在老翁家简陋却干净的东屋歇下。
然而，睡到后半夜，窗外忽然狂风大作，电闪雷鸣，紧接着，瓢泼大雨倾盆而下，雨点砸在屋顶和窗棂上，发出噼里啪啦的巨响，仿佛天漏了一般。这场雨，足足下了一整夜。
第二天清晨，雨势稍歇，但天色依旧阴沉。朱元璋醒来，发现院子里静悄悄的，老翁和老妪都不见了踪影。
“刘先生，老丈他们呢？”
朱元璋走出屋子，问道。
刘伯温也刚起身不久，正在院中查看被风雨打落的枝叶，闻言也是面露疑惑。
“奇怪，方才我起来时便未见二位老人。”
他心中隐隐觉得不安，便对一名锦衣卫吩咐道。
“去村里看看，打听一下。”
那锦衣卫领命而去，没过多久，便急匆匆地赶了回来，脸色凝重。
“老爷，先生，问清楚了！村里人都往村东头的河边去了！听说听说昨夜那场暴雨，河水暴涨，决了堤，把村东头一大片快要成熟的稻子都给淹了！
那老翁和老妪，天没亮就跟着村里人一起去抢险查看情况了！”
“什么？！稻田被淹了？！”
朱元璋脸色骤变。他立刻想起昨晚老翁谈及收成时，那带着期盼的眼神，也瞬间明白了为何这村子看起来并不富裕——一场天灾，就可能让百姓一年的辛苦付诸东流！
“走！去看看！”
朱元璋二话不说，抬脚就往外走。马皇后和刘伯温等人连忙跟上。
一行人沿着泥泞的村路快步走向村东头。还未靠近，就听到了隐隐传来的哭喊声和嘈杂的人声。越过一片小土坡，眼前的景象让朱元璋的心猛地沉了下去——
只见原本应该是一片金黄稻浪的田野，此刻已变成了一片浑黄的汪洋。浑浊的河水漫过河堤，肆意流淌，淹没了大片的农田。稻穗浸泡在水里，只露出一点点顶端，显然已是凶多吉少。
许多村民，包括那位借宿给他们的老翁和老妪，正站在及膝深的水里，或用简陋的工具试图堵住决口，或徒劳地想把倒伏的稻子扶起来，脸上写满了绝望和麻木。
老妪瘫坐在田埂上，望着被毁的庄稼，失声痛哭，老翁则在一旁，佝偻着背，不停地唉声叹气，仿佛一夜之间又苍老了许多。
朱元璋站在田埂上，望着眼前这片被黄浊洪水吞噬的稻田，以及那些在水中绝望挣扎、哭喊的百姓，只觉得一股郁气堵在胸口，拳头攥得咯咯作响。
什么煌煌盛世，什么四海升平，在这最原始的天灾和随之而来的人间惨剧面前，都被撕扯得粉碎。他仿佛已经看到了接下来青黄不接时，这个村子可能出现的饥荒和卖儿鬻女的惨状。
“老爷，我们”
刘伯温上前一步，低声想要劝说。
眼下最紧要的是寻找陆羽，实在不宜在此过多耽搁。
但他话未说完，就被朱元璋粗暴地打断。
“别说了！”
朱元璋猛地转过头，眼中是压抑不住的怒火和一种近乎执拗的坚定。
“咱看见了，就不能当没看见！粮食是百姓的命！咱也是种过地的，知道这一把粮食来得有多不容易！”
他不再多言，直接脱掉了脚上还算体面的布鞋，挽起裤腿，毫不犹豫地踩进了浑浊冰凉的泥水里，深一脚浅一脚地朝着那片汪洋般的稻田走去。
马皇后见状，轻轻叹了口气，却没有阻拦，只是对刘伯温使了个眼色，示意他跟上去照应。
“老丈！我们来帮忙！”
朱元璋走到那对老翁老妇身边，声音洪亮，带着一种不容置疑的力量。
老翁正徒劳地用一把破旧的木锹试图加固田埂，看到朱元璋竟然下了水，惊得连连摆手。
“使不得！使不得啊！这位老爷，这水凉，脏了您的衣裳”
“什么老爷不老爷，现在都是庄稼人！”
朱元璋一把抢过老翁手里的木锹，动作熟练地开始挖土垒堤。
“赶紧的，多一个人多一分力，能抢回一点是一点！”
刘伯温和其他几名扮作伙计的锦衣卫见状，也只好纷纷下水，加入抢险的行列。朱元璋干起农活来，动作竟然十分麻利，挖土、传递、垒砌，指挥若定。
仿佛又回到了当年在皇觉寺出家种地，或者更早时候在家务农的岁月。马皇后则留在岸上，帮忙照顾那些惊魂未定的孩童，安抚哭泣的妇人。
一个上午在紧张和疲惫中过去。
然而，人力在大自然面前终究显得渺小。河水依旧不断从决口处涌入，他们垒起的土埂很快就被冲垮。
田里的积水非但没有减少，反而因为上游来水增多而上涨了一些。希望，如同这田里的稻穗，一点点被浑水淹没。
“不行啊没用了”
老翁瘫坐在泥水里，老泪纵横，彻底绝望了。
“完了，今年的收成全完了”
朱元璋浑身泥泞，喘着粗气，看着眼前的景象，心头也在滴血。他抹了把脸上的泥水，沉声问道。
“老丈，遭了这样的灾，县衙官府那边，会不会派人来赈济？或者帮忙疏导河道？”
老翁闻言，脸上露出一种混合着麻木和苦涩的表情，他摇了摇头，声音沙哑。
“官府？老爷您想多了咱们这穷乡僻壤，县衙的老爷们哪里会管我们的死活？前几年也发过大水，颗粒无收，去县衙求告，连门都进不去，还被衙役轰了出来
说是我们自己没看好田地，与官府无干。唉，自古官字两张口，哪会管我们小民百姓的死活”
“什么？！”
朱元璋只觉得一股热血直冲头顶，勃然大怒。
“他们竟敢如此？！朝廷早有明旨，地方遇灾，官府需全力赈济，安抚百姓！他们竟敢视而不见，置若罔闻？！”
他猛地转向刘伯温，眼神凌厉如刀，声音因为极致的愤怒而微微颤抖。
“伯温！你听听！这就是咱大明的官吏！这就是所谓的父母官！百姓遭灾，他们竟然袖手旁观！咱在洛阳，听到的都是天下太平，百姓安乐！可你看看！你看看这底下！都烂成什么样子了！”
刘伯温面色凝重，躬身道。
“老爷息怒，吏治之弊，非一日之寒”
“息怒？咱如何息怒！”
朱元璋低吼道，但他很快强迫自己冷静下来，现在不是纯粹发泄怒火的时候。他对着空气，或者说对着隐藏在附近护卫的锦衣卫头领方向，沉声吩咐道。
“去！拿着咱的不，亮出你们的身份，去县衙！告诉那个知县，立刻、马上给咱组织人手，前来赈灾！疏通河道，发放粮种！若是迟误，或是阳奉阴违，让他自己掂量掂量后果！”