“秃鹫”及其核心手下覆灭的消息，如同在浑浊的池塘里投下了一颗深水炸弹，在周边区域引起了不小的震动。一些小势力噤若寒蝉，原本蠢蠢欲动的心思暂时按捺了下去。“曙光”基地周围，迎来了一段短暂却宝贵的平静期。
然而，苏瑾心中那根弦却绷得更紧了。秦烈以铁血手段清除“秃鹫”，固然暂时解除了近忧，但也像扯断了蜘蛛网的一根丝，必然会引起隐藏在暗处那只更大蜘蛛的警觉。那个所谓的“外来势力”，绝不会善罢甘休。
基地的防御工事在“烈焰”的援助下焕然一新，高大的合金围墙在阳光下闪烁着冷硬的光泽，新增的暗哨和陷阱更是将基地防护得如同铁桶一般。内部，老陈带领的技术团队日夜钻研那几本机械手册，小型发电机的修复取得了突破性进展，当那熟悉的轰鸣声再次响起，为部分重要区域提供稳定电力时，整个基地都洋溢着一股 hopeful 的氛围。
苏瑾站在指挥部的窗边，看着基地内逐渐恢复的生机，心中却并无多少轻松。权力和义务是双生子。她带给这些人希望和相对安稳的生活，就必须有能力守护住这一切。秦烈的庇护像一把巨大的保护伞，但她深知，不能永远依赖这把伞。伞的主人或许无意收回，但风雨太大时，伞本身也可能被摧毁。
她必须尽快提升自身和基地的绝对实力。
这几天，她明显加大了个人训练的强度。不仅在重力训练室内挑战更高的负荷，更频繁地进入空间，利用时间流速差练习刀法和异能操控。她的异能是罕见的精神系分支——空间感知和一定程度的精神穿刺。前世她觉醒得晚，开发程度有限，这一世，她决心将其磨砺成最锋利的矛和最坚韧的盾。
同时，她开始有意识地培养基地的战斗人才。从幸存者中筛选出有潜力、心性尚可的青壮年，由赵刚等人进行系统性的战斗训练，并尝试引导他们觉醒异能。资源开始向她心目中的“战斗队”倾斜，食物配给、武器配备都优先供应。她知道，在末世，仁慈不能当饭吃，强大的武装力量才是生存的根本。
这天下午，苏瑾正在新建的训练场上，观看一场小队对抗演练。突然，负责情报搜集的猴子（一个身材瘦小却极其机灵敏捷的队员）急匆匆地跑来，脸上带着前所未有的凝重。
“首领！有重大发现！”猴子喘着气，将一张皱巴巴、沾染着污渍的纸递给苏瑾。
苏瑾接过，展开。那是一张手绘的、相当粗糙的地图，覆盖范围大约是“曙光”基地周边近百公里。地图上，除了标注出已知的几个幸存者据点（包括“烈焰”），还在更南方的位置，用醒目的红色画了一个狰狞的骷髅头标志，旁边用歪歪扭扭的字写着——“暗影联盟，极度危险，勿近！”
“哪里来的？”苏瑾目光锐利地看向猴子。
“是我们派往南边废弃城镇‘灰石镇’侦查的小队发现的。”猴子语速很快，“他们在镇子里遇到了另一伙幸存者的袭击，对方人不多，但装备精良，下手狠辣，像是受过专业训练。我们的人拼死才摆脱，在撤离过程中，在一个破屋子里发现了这个，应该是之前遇害的幸存者留下的警告。”
“暗影联盟”苏瑾低声念着这个名字，手指点在那个骷髅头上。直觉告诉她，这就是隐藏在“秃鹫”背后的那条毒蛇。“还有别的信息吗？”
猴子摇了摇头：“对方嘴巴很严，打斗中也没露出什么破绽。但队长说，他感觉那些人不像是一般的幸存者团伙，更像更像是军队出来的，纪律性很强。
军队背景？苏瑾的心沉了下去。如果真是这样，那这个“暗影联盟”的实力和威胁等级，将远超她的预估。他们扶持“秃鹫”这种小角色来试探，所图必然不小。
“让我们的人最近都谨慎点，侦查范围暂时收缩，避免与不明势力发生正面冲突。”苏瑾迅速下令，“重点搜集所有关于‘暗影联盟’的情报，任何蛛丝马迹都不要放过。”
“是！”
猴子领命而去。苏瑾独自站在原地，手中的地图仿佛有千斤重。山雨欲来风满楼。
就在这时，口袋里的微型通讯器震动了起来。这是秦烈上次离开时，让雷峰转交给她的，说是方便“沟通”。她犹豫了一下，还是按下了接听键。
通讯器里传来秦烈低沉的声音，听不出情绪：“‘秃鹫’的事，听说了？”
“嗯。”苏瑾应了一声，“谢谢。”这一次的道谢，比之前任何一次都更真心实意一些。毕竟，他替她解决了一个实实在在的麻烦，尽管方式霸道。
通讯那头沉默了两秒，然后秦烈的声音再次响起，带着一种不容置疑的确定：“‘暗影’的人，出现在灰石镇了。”
苏瑾心中一震！他果然也知道了，而且消息比她更迅速、更精准。
“我刚得到消息。”苏瑾没有隐瞒，“我的人在那里遇到了袭击，拿到了警告信息。”
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“他们是在清扫外围，建立缓冲区。”秦烈的语气带着冰冷的分析，“‘秃鹫’失败，他们失去了代理人，下一步，要么亲自下场，要么寻找新的棋子。灰石镇是通往我们这几个据点的南大门，他们占据那里，意图很明显。”
“你怎么看？”苏瑾下意识地问道，这一刻，她不再是那个试图与他划清界限的独立首领，而是一个面临共同强敌的潜在盟友。
通讯器里传来秦烈似乎极轻的哼声，像是料到她会有此一问。“被动防守，死路一条。”
言简意赅，却道破了残酷的现实。
苏瑾握紧了通讯器：“你的意思是？”
“联合侦查。”秦烈吐出四个字，“摸清他们的底细，人员、装备、据点分布。在他们形成合围之前，掌握主动权。”
联合苏瑾的心跳漏了一拍。这意味着，她和秦烈，将不再是模糊的守望相助，而是要进行第一次实质性的、紧密的军事合作。她的队伍，将和他的队伍，并肩作战。
这无疑是一步险棋。将自己的后背交给一个认识不久、虽然强大却依旧充满未知的男人，风险极大。但秦烈说得对，面对“暗影联盟”这种级别的潜在威胁，固守基地只能是坐以待毙。必须走出去，了解敌人。
她深吸一口气，脑中飞速权衡。秦烈的实力有目共睹，他的“烈焰”基地作风强悍，与他合作，成功率更高。而且，这或许也是一个机会，一个在实战中观察他、评估他，以及进一步磨合双方默契的机会。
“好。”苏瑾不再犹豫，做出了决断，“怎么联合？”
“明天上午，八点。坐标我会发给你。”秦烈的安排干脆利落，“你带一个小队，精锐，不超过十人。我带同样人数。在灰石镇外围汇合。记住，隐匿行踪是第一要务。”
“明白。”苏瑾应下。
通讯切断。苏瑾站在原地，傍晚的风带着凉意吹拂着她的发丝，但她却感觉体内有一股热流在涌动。是紧张，是忐忑，但更多的，是一种面对挑战时的兴奋与决然。
她立刻召集了赵刚和几名最核心、能力也最突出的队员，包括猴子在内，宣布了决定。
“首领，和‘烈焰’的人一起行动？这”赵刚有些顾虑，他担心自家首领会吃亏，或者被对方架空。
“风险与机遇并存。”苏瑾目光扫过众人，“‘暗影联盟’是悬在我们头顶的刀，不弄清楚，寝食难安。秦烈是目前最强的盟友，也是我们最快了解敌情的途径。这次行动，既是对外，也是对内。我要你们拿出最好的状态，不仅要完成任务，也要让‘烈焰’的人看看，我们‘曙光’的队伍，不是累赘！”
她的话语带着强大的自信和凝聚力，瞬间驱散了队员们心中的疑虑。
“是！首领！”众人齐声低吼，眼中燃起战意。
当晚，苏瑾仔细检查了每个人的装备，分配了武器和补给，反复强调了行动纪律和注意事项。夜深人静时，她再次进入空间，不仅准备了足量的食物、水和药品，还将一些关键时刻可能用到的特殊装备——如高性能望远镜、声音采集器、甚至几枚高爆手雷——放在了最容易取用的位置。
她抚摸着那柄陪伴她许久的合金长刀，刀身在空间柔和的光线下泛着幽冷的寒光。明天，它将再次饮血。
躺回床上，她久久无法入睡。脑海中交替浮现出前世惨死的画面、秦烈那双深邃的眼眸、以及地图上那个狰狞的骷髅头标志。
这一次，不再是孤军奋战。她有了需要守护的基地，有了可以并肩的队员，还有了一个强大到令人安心，也复杂到令人捉摸不透的“伙伴”。
秦烈。
她默念着这个名字，第一次清晰地意识到，他们命运的轨迹，从重生那一刻起，或许就注定要紧密地缠绕在一起了。而明天，将是这缠绕后，第一次共同面向未知的危险。
她闭上眼，强迫自己休息。无论如何，她必须保持最佳状态，去迎接黎明后的挑战。
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