送走了将作监那位面皮白净、言语带刺的赵少监，庄子里的空气凝滞了片刻，仿佛还残留着那些挑剔审视的目光和冠冕堂皇的“规矩”。炉火依旧在工棚里哔剥作响，鼓风囊的喘息却似乎沉重了些。
张师傅把手里的锻锤往铁砧上重重一磕，火星四溅：“娘的！老子打了半辈子铁，没见过这么憋屈的！咱们在这儿没日没夜地试，他们倒好，一来就想捡现成的桃子？还要迁到那鸟笼子一样的官坊去？呸！”
李师傅蹲在焦炭堆旁，用火钳拨拉着炭块，闷声道：“迁官坊是假，想摸清咱们的法子，再把咱们这些老骨头踢开是真。郎君，他们要是真卡着料不松口，咱们这炉子，可烧不了多久。”
周围的工匠们也都停下了手里的活，眼神里带着愤懑和忧虑，望向站在高炉投料口旁的那个年轻身影。炉火的红光映在唐十八脸上，明明灭灭，让他惯常那点惫懒笑意消失无踪，只剩下一种沉静的专注。
他伸手，掌心虚虚靠近炉壁，感受着那灼人的热浪，仿佛在触摸一头暴躁巨兽的脉搏。半晌，他才收回手，转身面向众人，脸上重新浮起一丝淡笑，只是那笑意未达眼底。
“急什么？”他声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“料，是人找的，路，是人走的。他们想卡脖子，咱们就换个脖子喘气。”
他走到石桌前，那里摊着几张粗糙的麻纸，上面是些炭笔勾勒的简图和密密麻麻的符号、数字。“张师傅，李师傅，你们过来看。”
两位老师傅连忙凑近。
“高炉的鼓风，咱们用的是人力、畜力，终究有限。我想了想，或许可以试试水力。”唐十八指着纸上一个简易的立式水轮草图，“庄子靠近灞水支流，水流虽不急，但若在河边合适位置筑个小坝，抬高水位，驱动这个水轮，再通过连杆齿轮，带动鼓风囊或许能提供更稳定、更强劲的风力。风力足，炉温就能再往上提，不仅出铁更快，铁水品质也可能更好。”
张、李二人眼睛一亮。他们都是老匠人，一点就透。水力应用并非前所未有，但用在鼓风炼铁上，却是闻所未闻的大胆想法。若能成，确是解决鼓风效率低下、节省人力的妙法。
“妙啊！”李师傅一拍大腿，“只是这水轮、连杆的打造，尺寸力道的配合，怕是要反复调试”
“所以才要试。”唐十八道，“这事，交给你们二位牵头，带上几个机灵的年轻人，先去河边勘测合适地点，画出详细图样，估算所需木料、铁件。需要什么，找老陈。”
“是！”两人精神一振，方才的憋闷被这新奇挑战冲散不少。
“至于物料，”唐十八看向老陈，“程国公和秦将军那边答应帮忙找门路，不能全靠他们，咱们自己也动起来。石炭，关中本地应该不缺，只是开采运输麻烦。派几个本地出身的老人，去附近山区村落打听，有没有村民自己挖来烧炕的小矿点，咱们高价收。铁矿砂也一样，品质稍差无妨，先保证不断顿。另外”
他顿了顿，目光投向庄子侧面那片相对安静的院落：“造纸的匠人，老陈，安排得怎么样了？”
老陈没想到郎君这时候又提起造纸，愣了一下，答道：“按您的吩咐，从岐州请来了一家姓冯的匠户，父子三人，都是做麻纸的好手，已经安顿在侧院了。只是他们不明白，郎君为何请他们来，给的安家钱还那么丰厚。”
“请他们来，自然是要造更好的纸。”唐十八笑了笑，“不过不急，先让他们安顿，熟悉环境。这两天，我得空去见见他们。”
将作监带来的短暂阴霾，似乎被唐十八三言两语间抛出的新点子和任务驱散了。庄子重新忙碌起来，叮当声、呼喝声、议论声再次响成一片，只是这忙碌中，多了几分目标明确的紧迫感。
接下来的日子，唐十八仿佛成了最忙的人。他一边要盯着高炉和灌钢试验的进展，与张、李等人反复推敲水力鼓风的每一个细节；一边要听老陈汇报物料搜寻的进展，处理庄子里外越来越多的琐事；还要分心去侧院，与那冯姓纸匠父子“闲聊”。
冯家父子初时很是拘谨，他们世代造纸，手艺不外传，更没见过唐十八这等看似年轻、却气势不凡的贵人。但唐十八并不提具体要求，只是问些家常，聊些纸张的优劣，比如麻纤维如何沤制更易分离，纸浆悬浮如何更均匀，纸膜抄造如何厚薄一致，干燥时如何避免皱褶他问的问题看似外行，却又往往切中造纸过程中的难点痛点，甚至偶尔随口提及的“草木灰水”、“石灰浆蒸煮”等词，让老冯头听得一愣一愣，浑浊的眼睛里渐渐冒出光来。
几天下来，冯家父子发现，这位年轻的贵人，似乎真对造纸有极浓厚的兴趣，而且想法天马行空，却并非无的放矢。老冯头大着胆子问：“郎君，您是想让小人造什么样的纸？更白？更韧？还是更大？”
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唐十八坐在侧院简陋的堂屋里，手里拿着老冯头带来的样品——粗糙发黄、纤维明显的麻纸，轻轻摩挲着：“冯师傅，你觉得，这纸为何卖得贵？寻常读书人用不起？”
老冯头苦笑：“回郎君，一是料贵，好麻、好楮皮都不便宜；二是工繁，沤、煮、舂、抄、晒，哪一道都费时费力；三是成纸率低，稍有不慎就废了。”
“那如果，用料不必非得是好麻好皮，寻常树皮、破麻烂布、甚至麦秆稻壳都能用呢？”唐十八放下纸样，目光清亮，“如果，沤煮之时，加入些东西，能更快更彻底地分离纤维呢？如果，抄纸的帘床能更大，一次成型，干燥的法子也能改进呢？”
冯家父子听得目瞪口呆。树皮破布？麦秆稻壳？那能出好纸？还有加快分离纤维的“东西”？那是什么？
“我知道你们疑惑。”唐十八站起身，“空口无凭。这样，冯师傅，你们先按我的手艺，试着做几样东西。第一，收集庄子里不要的破麻布、旧渔网，洗净剪碎。第二，去附近收集些桑树皮、构树皮。第三，按我说的比例，备些石灰和草木灰。”
他走到门边，回头一笑：“咱们不急着出纸，先试试，看能不能用最贱的料，弄出能用的纸浆。工钱照算，材料我出。如何？”
老冯头看着儿子们跃跃欲试又带着怀疑的眼神，一咬牙，拱手道：“小老儿但凭郎君吩咐！”他们冯家造纸多年，生意却始终做不大，不就是受限于成本和技艺么？这位贵人想法虽奇，但万一万一成了呢？
就在庄子上下为炼钢、造纸两件事忙得脚不沾地时，长安城里的暗流并未停歇。
郑仁基府邸，书房的门窗紧闭。郑仁基的脸色比上次在宫中时更加阴沉。他对面坐着的，除了那个山羊胡幕僚，还多了一个人——将作监赵元楷。
“那竖子，油盐不进！”赵元楷捻着胡须，语气愤然，“抬出陛下‘便宜行事’压我，只肯给些粗疏记录，核心匠人和技艺，捂得严严实实。庄子也借口工艺未熟，不肯迁移。下官观其庄内景象，烟熏火燎，工匠言行粗野，管理混乱，实在不成体统。然其所炼铁料、所出钢条，下官亲眼所见，确与寻常不同。”他将那日在庄子的见闻细细说了一遍。
幕僚阴声道：“东主，赵少监，此子所图非小啊。他若真能大幅提升铁料品质，降低耗费，于国虽是好事，但如此一来，将作监所属官冶，乃至各大世家暗中控制的矿冶、铁坊，利益必然受损。更关键者，陛下将此等利器革新之事交予他手，其圣眷可见一斑。假以时日，此人必成心腹大患。”
郑仁基缓缓道：“陛下那里，暂时动他不得。但，我们也无需直接与他冲突。赵少监，将作监掌控物料调配之权，乃是法度。他既要炼铁，石炭、铁砂、乃至薪柴、辅料，皆不可或缺。你便按章程办事，‘仔细核计’，慢慢‘统筹’。他庄子偏僻，采买运输本就不易，若能再‘意外’断上一断”
赵元楷会意，嘴角露出一丝冷笑：“郑侍郎放心，下官明白。物料调配，涉及多方，偶有延误短缺，也是常事。只是，听闻卢国公、翼国公等人，似乎对其颇为关照”
“程知节、秦叔宝？”郑仁基眼中寒光一闪，“他们插手工造之事，也得讲个分寸！此事我自有计较。你只需做好分内之事即可。”
魏王府，李泰听完属官关于唐十八近况及将作监动向的汇报，圆润的脸上露出玩味的笑容。
“炼钢？造纸？这位十八弟，兴趣倒是广泛。”他轻轻敲击着案几，“郑仁基和赵元楷想卡他物料，程咬金、秦琼想帮他有意思。父皇将这‘研造所’挂在将作监下，本就是一步妙棋。成了，功在朝廷，将作监也有份；败了或出了乱子，唐十八首当其冲。如今看来，这位十八弟，似乎不太愿意按父皇画的格子走。”
“殿下，我们是否”属官小心问道。
“不急。”李泰摆摆手，“让他们先斗着。你让人继续盯着庄子，尤其是看看他那个造纸，到底想干什么。纸”他沉吟着，“似乎比铁，更有意思。”
东宫，李承乾依旧平静。听了内侍的回报，他只淡淡道：“知道了。十八弟既然领了差事，自有其考量。将作监按章办事，也无可厚非。”他顿了顿，“告诉咱们的人，不必掺和，静观即可。”
各方心思各异的关注，并未能立刻影响到灞水边的庄子。或者说，唐十八似乎压根没把那些可能到来的刁难放在心上。
几天后，当老陈面色凝重地汇报，通过正常渠道向将作监申领的一批急用石炭和铁矿砂被“库存不足，需重新协调”为由拖延，而程咬金介绍的一处私人矿场也因“矿脉有变，暂时减产”婉拒了加大供应时，唐十八只是“哦”了一声。
“咱们自己找的渠道呢？”他问。
“附近村民指点的几个小矿点，产量很低，只够维持高炉不熄。品质也杂，需要更多分拣处理。”老陈答道，“冯家父子那边，按您说的法子试了两次，用破布、树皮加石灰草木灰蒸煮，得到的浆料颜色怪异，纤维短碎，恐怕难成纸。”
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“料杂就多试几种配比，多调整蒸煮火候和时间。告诉冯师傅，不急，废了再试，我要的是他们摸出门道，不是立刻出纸。”唐十八浑不在意，“至于铁料既然他们想卡，那就先让他们卡一会儿。”
他走到院子里，仰头看了看天色。初夏的阳光已经有些灼人。
“老陈，备马。咱们进城。”
“进城？”老陈一愣，“郎君，这时候进城？物料的事”
“物料的事，光着急没用。”唐十八咧嘴一笑，那笑容里透着一股子熟悉的、让老陈眼皮直跳的搞事气息，“我去找陛下，聊聊‘进度’，顺便诉诉苦。”
他换上一身稍整洁些的靛蓝圆领袍，依旧骑着那匹杂毛马，带着老陈，不紧不慢地进了长安城。没有去皇城，而是径直来到了西市。
西市一如既往地喧嚣，胡商汉贾，奇珍异货，令人眼花缭乱。唐十八似乎漫无目的地闲逛，看看胡人的宝石匕首，摸摸波斯的织锦地毯，尝尝新出的西域糖霜
最后，他在一个专卖各种石料、矿石的摊位前停了下来。摊主是个粟特商人，高鼻深目，说着蹩脚的汉话。
唐十八蹲下身，随手拨拉着摊子上黑乎乎、灰扑扑的各种矿石样本，忽然拈起一块颜色暗红、带有金属光泽的石头：“这个怎么卖？”
粟特商人眼睛一亮：“贵人好眼力！这是来自吐火罗斯坦的上好赤铁矿砂，含铁丰富！价格嘛”
一番讨价还价，唐十八以不算离谱的价格，买下了摊子上所有的这种“赤铁矿砂”，不过二三十斤的样子。他又挑了另外几种颜色、质地各异的矿石，每样都只买一点点。
付了钱，让老陈拿着这些小包矿石，唐十八拍拍手，似乎心满意足。
“郎君，这点矿石，杯水车薪啊。”老陈忍不住低声道。
“谁说要靠它炼铁了？”唐十八翻身上马，笑容神秘，“走吧，该去宫里，跟陛下‘汇报工作’了。”
两仪殿侧殿，李世民看着被内侍呈上来的几小包矿石，又看了看下方站着的、一脸“我为陛下殚精竭虑”表情的唐十八，半晌无语。
“唐十八，你拿这些石头，来见朕，是何意？”李世民指了指那堆东西。
“陛下，”唐十八正色道，“此乃臣近日于西市胡商处觅得之各色矿样。臣深感炼铁之事，原料为基。将作监统筹全局，物料调配或有周期，臣不敢催促。然研造所试验不可中断，故臣自掏腰包，寻购此些许样品，欲试验不同矿砂于我新法之下，成色如何，以期日后为我大唐寻找更多优质矿源。此乃臣试验记录之一部分，特呈陛下御览。”
他说着，又掏出一卷写得密密麻麻、画着古怪符号的麻纸，正是那日赵元楷看不上眼的“粗疏记录”的“精修版”。
李世民接过，扫了几眼。上面依然很多看不懂，但条目分明，数据详实，能看出是用了心的。再看看那几包可怜的矿石，又看看唐十八那张写满“忠诚勤勉”和“囊中羞涩”的脸，李世民哪里还不明白这小子在唱哪出戏。
这是来告状了，告的还是迂回曲折、让你挑不出错的御状。
“自掏腰包？”李世民似笑非笑，“朕记得，你东市一行，所获颇丰。”
“陛下明鉴！”唐十八立刻叫起屈来，“那些钱，大半用于抚恤伤残、资助孤老，小半用于研造所前期试验，早已所剩无几。如今将作监物料迟迟未至，臣庄子里的炉火眼看难以为继，心中焦急，这才出此下策。打扰陛下，臣有罪。”他垂下头，肩膀似乎都塌下去一点，配合那依旧不怎么红润的脸色，倒真有几分可怜相。
李世民看着他表演，心里又是好气又是好笑。这小子，滑头得很，知道直接告赵元楷的状未必有用，反而可能落个不能任事的名声，便用这种方式来提醒自己——你交代的差事，下面有人使绊子，我可是自己贴钱在干，快撑不住了。
“行了，别在朕面前装相。”李世民把记录丢回御案，“物料之事，朕知道了。你既领了研造所的差事，便需懂得与各衙署协同。将作监有将作监的章程，朕许你便宜行事，也非让你独断专行。不过”
他话锋一转，语气微沉：“若真有人故意拖延刁难，以致贻误朕所关切之事，朕亦不会轻饶。你且回去，物料之事，朕会过问。你专心试验，若有切实成果，朕自有封赏。”
“臣，谢陛下！”唐十八立刻“满血复活”，躬身行礼，声音洪亮，“臣定当竭尽全力，早日以新铁新钢，报效陛下，强我大唐军伍！”
走出两仪殿，夕阳的余晖给巍峨的宫墙镀上一层金边。唐十八伸了个大大的懒腰，脸上那点可怜相早已消失得无影无踪，取而代之的是一种近乎狡黠的轻松。
“老陈，回庄子。”他翻身上马，“告诉张师傅他们，炉子别熄，该怎么试还怎么试。料很快就会有了。”
他相信，李世民那句“朕会过问”，绝不是空话。皇帝或许乐见臣子间有些制衡，但绝不会允许有人故意拖他亲自关注之事的后腿，尤其是在涉及军国利器的情况下。
果然，第二天下午，几辆满载着品质上乘的石炭和铁矿砂的大车，便由一队左武卫的军士押送着，径直送到了灞水边的庄子。带队的校尉丢下一句话：“奉陛下旨意，卢国公令，特拨物料至此，供唐研造使试验之用。”
没有经过将作监，直接由军方拨付。这其中的意味，不言而喻。
庄子里的工匠们看着那堆成小山的优质原料，爆发出巨大的欢呼。张师傅摸着光洁的铁矿砂，李师傅敲打着坚硬的黑亮石炭，激动得手都在抖。
唐十八站在工棚门口，看着夕阳下忙碌欢腾的景象，嘴角微扬。
卡脖子？
那就看看，谁的刀子更快，谁的靠山更硬。
这大唐的炉火，非但不能熄，还得烧得更旺才行。
他转头，望向侧院的方向。冯家父子，应该也快有些进展了吧？
棋，要一步一步下。火，要一处一处点。
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