晨光初透，灞水边的庄子还笼罩在一层薄薄的灰白色雾霭里，但后院的喧嚣早已冲散了清晨的宁静。叮叮当当的敲打声、鼓风囊沉闷的喘息、铁水奔流的嗤响，还有老匠人们中气十足的呼喝争论，交织成一片火热又嘈杂的乐章。
唐十八蹲在新出炉的一堆焦炭旁边，手里拿着根细铁钎，正拨拉着炭块，检查孔隙和硬度。他脸上新沾了几道黑灰，衬得那过分白皙的皮肤有些滑稽，眼神却专注得发亮。
“张师傅，你看这一窑，成色比上一批又匀了些。”他用铁钎敲了敲一块焦炭，发出清脆的“铛铛”声，“关键是闷烧的火候和通风，算是摸到点门道了。”
张老头凑过来，粗糙的手指捏起一块，眯着眼看了看断口，又凑到鼻子下闻了闻——尽管这动作引来旁边李老头嫌弃的白眼——点点头：“嗯，火气足，杂质少，是好炭！郎君这法子神了！”
“神不神的，还得看它炼出的铁，打出的钢。”唐十八站起身，拍了拍手上的炭灰，目光投向不远处那座依旧滚烫的高炉。炉口还有微弱的红光，像一头沉睡巨兽的呼吸。“灌钢的试样，今天能出几炉？”
“回郎君，”李师傅接口，脸上带着压抑不住的兴奋，“按您说的配比和锻打次数，我们又试了三炉，淬火也用了不同的法子。最快晌午前，就能见分晓。”
唐十八点点头，刚想说什么，庄子前院方向传来一阵急促的马蹄声，由远及近，很快停在了院门外。老陈那独特的、略微沉重的脚步声快速靠近。
“郎君。”老陈走进后院，脸上没什么表情，但语速比平时快了些，“宫里来人了，说是陛下召您即刻进宫，有要事。”
院子里嘈杂的声响瞬间低了下去。张、李几位老师傅都停下手里活计，看了过来，眼神里带着一丝不易察觉的担忧。他们虽大半辈子跟铁火打交道，不通政事，但也知道自家这位小郎君在长安城里“名声”不小，这时候突然被召进宫，恐怕不是什么赏花喝茶的好事。
唐十八挑了挑眉，脸上那点专注瞬间被惯常的惫懒笑意取代：“哟，陛下这是想我了？老陈，更衣算了，就这样吧，面圣贵在坦诚。”
他拍了拍身上沾满炭灰和铁锈的旧袍子，又随手抹了把脸，结果越抹越花。他也不在意，对几位老师傅笑道：“诸位继续，该怎么试还怎么试。我进趟宫，回来要看新钢的数据呃，就是成色、硬度、韧性的记录。”
说完，他接过老陈默默递来的湿布巾，胡乱擦了几把，翻身上了那匹杂毛马。老陈和两名沉默汉子也利落上马，护在左右。
一行人离开庄子，将那片火热的喧嚣和淡淡的担忧留在身后，踏上了返回长安城的路。
再次踏入两仪殿侧殿，气氛与上次截然不同。殿内并非只有李世民一人。御案下方，左侧站着面色沉凝如水的魏征，他穿着规整的紫色朝服，手持笏板，腰背挺得笔直，仿佛一杆随时准备刺出的标枪。右侧，则是脸色依旧不太好看的郑仁基，他微垂着头，目光却时不时瞟向殿门口，带着压抑的愤懑和一丝期待。
唐十八这一身“坦诚”的装束——灰扑扑的旧袍，脸上手上未净的黑灰，甚至身上还隐隐带着股烟火和金属的混合气味——进得殿来，让魏征的眉头瞬间锁死，郑仁基的嘴角则难以抑制地抽动了一下。
“臣唐十八，参见陛下。”唐十八规规矩矩行礼，声音清朗，仿佛没察觉到殿内微妙的气氛。
李世民端坐御案之后，目光在他身上扫过，在那些黑灰上停了停，脸上没什么表情：“平身。唐十八，你这又是从哪里钻出来的？这副模样见朕，成何体统？”
“回陛下，”唐十八站起身，语气自然，“臣在城外庄子，正与几位老师傅探讨一些冶炼上的微末技艺，以期能为我大唐军械略尽绵薄之力。闻听陛下召见，不敢耽搁，便直接来了。仪容不整，请陛下恕罪。”他说着请罪的话，腰却挺得直直的。
“冶炼技艺？”魏征终于忍不住，冷哼一声，向前半步，笏板直指唐十八，“唐十八！你休要在此顾左右而言他！老夫且问你，日前在东市，你是否聚众威逼，强索郑仁基、王珪、崔敦礼等家子弟钱财，总计逾三千贯？是否以伤残军卒为羽翼，横行市井，致民惊恐？”
他的声音洪亮，正气凛然，在殿内回荡。
郑仁基适时地露出一副悲愤又隐忍的表情。
唐十八眨眨眼，看向魏征，一脸无辜：“魏大夫，此言差矣。东市之事，乃是郑公子、王公子等人先欺压良善，强抢民女，毁人营生。臣路见不平，上前理论，依照《贞观律》中‘损人财物，照价赔偿’、‘惊扰良民，当予抚慰’之精神，为受害者争取合理补偿，何来‘强索’之说？至于聚众”
他顿了顿，目光扫过郑仁基，又看回魏征，语气依旧平稳，却带上了一丝锋锐：“魏大夫可知，跟随臣的那几位‘伤残军卒’，都是何来历？张瘸子，武德七年浅水原之战，为掩护同袍断后，身中三箭，左腿被马踏断；陈独臂，贞观元年抵御突厥扰边，为救陷入敌阵的队正，以单臂执刀连劈七人，力竭被斩断右臂；赵瞎子，早年追随陛下征战，被流矢伤了眼睛他们为国伤残，退役还乡，却因伤病缠身，家计艰难。臣见之不忍，力所能及，给口饭吃，有个遮风挡雨之处，怎么到了魏大夫口中，就成了‘羽翼’？难道我大唐，就是这样对待有功伤卒的？”
，！
他这一番话，说得不急不徐，却字字清晰，尤其最后一句反问，直指人心。
魏征脸色一变，他为人刚直，最重法度规矩，但也并非不通情理。唐十八点出这些伤卒来历和遭遇，让他一时语塞。他事先只知道唐十八带着一群残兵，却未深究这些人具体身份。
郑仁基见状，连忙开口，声音带着恰到好处的委屈：“陛下，唐小郎君所言，或许有其缘由。然则，纵使小儿辈有错在先，训诫罚没即可，何须索要如此巨款？一千贯，足以让寻常百姓家业倾颓！此非惩戒，实为劫掠！且其所言‘冶炼技艺’，更是无稽之谈！他聚众于城外庄园，烟熏火燎，终日不熄，所行鬼祟，谁知是否在行那不法勾当？坊间已有传言，说其私铸兵甲，图谋不轨！此等行径，岂能不查？”
“图谋不轨？”唐十八像是听到了什么极其好笑的事情，嗤笑出声，“郑侍郎，您这顶帽子扣得可真大。私铸兵甲？就我那庄子里的几口土窑，打几把菜刀还差不多。陛下，”
他转向李世民，收起那点戏谑，神色变得认真了些：“臣确实在庄子琢磨些新法子。木炭炼铁，费时费力，火温不足，所得铁器易折易锈。臣偶然从西域胡商处听得些许异法，尝试以石炭炼‘焦炭’，其火更烈更久，再辅以高炉、灌钢等术，或可提升铁料品质，缩短工时，降低成本。此事臣前次面圣时已有提及，陛下亦曾允臣便宜行事。臣不敢说必成，但总想试试，若真能为我大唐多锻几把好刀，多铸几副坚甲，也是好的。”
他从怀里（那脏兮兮的袍子怀里）摸出一个扁平的布包，解开，里面是几块黑灰色的焦炭样本，还有一小截暗青色、带着云纹的钢条。
“此即焦炭，乃石炭精炼所得。此钢条，便是以新法试炼所得。请陛下御览。”
当值内侍小心接过布包，呈到御案上。
李世民拿起那块焦炭，入手颇轻，孔隙分明。又拈起那截钢条，入手沉实，触感冰凉，那暗青色泽和隐约流纹，与寻常钢铁确有不同。他目光微凝，看向唐十八：“此物比你上次所言，似乎更有成色？”
“回陛下，略有小得，尚需反复验证其性，优化其法。”唐十八答道。
魏征和郑仁基也看到了御案上的东西。魏征眉头紧锁，他是文臣，对冶铁之术了解不多，但那钢条的光泽和纹路，似乎确非凡品。郑仁基心中却是一沉，他隐约觉得事情可能要脱离掌控。
“陛下！”郑仁基不甘心，“即便如此，也难掩其巧取豪夺、聚敛钱财之实！更遑论其纵容手下，当街羞辱朝臣子弟，败坏风气！长此以往，国法何存？纲纪何存？”
唐十八立刻反驳：“郑侍郎口口声声国法纲纪，却对令侄欺压百姓之事轻描淡写。赔偿受害者，天经地义！难道只因他们是平头百姓，就活该被欺辱，被砸了饭碗也得不到半分补偿？我唐十八拿了钱，可有一文落入自己口袋？郑侍郎若不信，大可去查！南城那些伤退老兵家中，近日是否多了些钱粮布帛！长安、万年两县衙，是否接到苦主撤诉并感念‘好心人’相助的呈报！”
他越说越快，目光灼灼：“至于败坏风气？我唐十八收拾的，都是些仗势欺人、不干好事的纨绔！长安城里，被我‘败坏’过风气的家伙，如今可还有敢当街纵马惊民、强买强卖的？魏大夫，您主管谏议风闻，近来可还听到多少此类投诉？”
魏征一时竟被问住。细想起来，近月来，长安市井间勋贵子弟惹是生非的传闻，似乎确实少了些
郑仁基气得手指发抖：“你你这是强词夺理！”
“够了。”李世民终于开口，声音不大，却带着不容置疑的威严。
殿内瞬间安静下来。
李世民的手指轻轻敲击着那截钢条，目光在唐十八、魏征、郑仁基三人脸上缓缓扫过。
“东市之事，郑凤炽等人行事不端，有辱门风，罚其闭门思过三月，其所出钱物，既已补偿苦主，便不再追究。”他先定了郑家这边的调子，郑仁基脸色一白，却不敢反驳。
“唐十八，”李世民看向下方那站得笔直、脸上黑灰未净的少年，“你行事虽有鲁莽激进之处，然本心非恶，亦确解民困，抚恤伤卒。此次，朕不罚你。”
唐十八垂下眼帘：“谢陛下。”
“但是，”李世民话锋一转，语气加重，“你聚集人手于城外，行此非常之事，惹人疑窦，也非无因。你既口口声声为强军利器，朕便给你一个机会，也给你一个约束。”
他略一沉吟：“即日起，着你于将作监下暂设一‘军器研造所’，专司你所谓新法炼铁制钢之事。一应所需物料、人手，由将作监酌情调配，所需银钱，报朕核准。但你须遵守将作监章程，所造之物，皆需登记造册，试验数据，定期呈报。不得私藏，不得外流。可能做到？”
唐十八眼睛一亮，这是官方认证了？虽然多了层监管，但也有了名分和更大的资源支持！
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“臣，遵旨！定不负陛下所托！”他大声应道，中气十足。
李世民又看向魏征和郑仁基：“魏卿，郑卿，唐十八所行之事，关乎军国，暂且如此定议。你二人皆乃朝廷重臣，当以国事为重，些许意气之争，可休矣。至于坊间流言，朝廷自有法度，无稽之谈，不必再提。”
皇帝金口已开，一锤定音。魏征虽觉唐十八行事风格难以苟同，但皇帝既已做出处置，且听起来那“研造所”似乎真有益处，他便不再多言，躬身道：“臣，遵旨。”
郑仁基心中恨极，却也只能咬牙谢恩：“臣领旨。”
“都退下吧。”李世民挥挥手，显得有些疲惫，目光却在那截钢条上又停留了一瞬。
三人退出两仪殿。殿外阳光刺眼。
郑仁基冷哼一声，看也不看唐十八，拂袖快步离去。
魏征倒是停了停，看着唐十八，肃容道：“唐小郎君，陛下隆恩，予你重任。望你好自为之，真能以有用之技，报效国家，莫要辜负圣心，亦莫要再行那等骇俗之事。”
唐十八对这位着名的直臣倒有几分敬意，收起嬉皮笑脸，正色拱手：“魏大夫教诲，十八谨记。往日若有冲撞，实非本意，还请大夫海涵。”
魏征深深看了他一眼，没再说什么，转身走了。
唐十八独自站在殿前高高的台阶上，长长舒了一口气。宫城的风吹过来，带着初夏的微燥，吹动他沾着灰渍的衣摆。
他低头看了看自己脏兮兮的手，又抬头望向宫墙外辽阔的天空，嘴角慢慢勾起。
军器研造所？
名头不错。
他转身，脚步轻快地朝宫外走去。该回庄子了，张师傅他们，该等急了吧？高炉的火，可不能熄。
还有得好好想想，怎么用这个“研造所”，把摊子铺得更大些。炼钢只是第一步，有了好钢，好多事情，才能提上日程。
比如，对付吐蕃的弯刀，突厥的铁骑
他的背影在长长的宫道石板上，被阳光拉得很长。那依旧有些单薄的身形里，仿佛有什么东西正在挣脱束缚，悄然生长。
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