崇仁坊的宅子不算大，三进院子，收拾得却极利落，没有寻常勋贵家那些繁复的假山曲水，只在墙角种了几丛修竹，庭院里摆着石锁、杠铃等物，看着更像武夫的居所，而非一个“宠臣”的府邸。
唐十八回来时，日头已经西斜。老陈正带着两个缺了手指的汉子，在院中清点几个打开的箱笼。黄澄澄的开元通宝堆成小山，还有散碎的银锭，几匹颜色鲜亮的蜀锦。
“郎君回来了。”老陈抬头，独臂指了指箱子，“郑家、王家的已经送到了，足数。崔家那边说一时凑不齐现钱，押了两张西市的铺面契书过来，估摸着价值只多不少。”
唐十八“嗯”了一声，走过去随手拈起一枚铜钱，在指尖转了转：“老汉和他孙女呢？”
“按您的吩咐，给了五十贯现钱，足够他们换个地方安稳做营生，剩下的，连同那些锦缎，都让人悄悄送到南城几个伤退兄弟家里去了。有个兄弟的老娘病得厉害，正缺钱抓药。”老陈声音平直，像在汇报军情。
“办得好。”唐十八把铜钱丢回箱子，发出叮当脆响，“这些钱，留出三成，作‘互助会’的底本。其余的，按我之前写的单子，尽快把东西采买齐全。地点就选在城外我那个庄子，僻静。”
老陈点头应下，迟疑了一下：“郎君，真要弄那个‘炼钢’？还有那什么‘焦炭’？匠作监的老匠人怕都未必听过。咱们这么搞，动静是不是太大了？郑家那些人，还有朝里那些御史”
“动静大？”唐十八扯了扯嘴角，那点惯常的惫懒笑意里透出一丝冷光，“老陈，我爹当年在浅水原，要是怕动静大，不敢替陛下试那虎狼之药，现在坟头草都换了好几茬了。我娘在玄武门，要是怕动静大，就该躲得远远的。”
老陈独臂猛地握紧，古铜色的脸上肌肉抽动了一下，低下头：“是属下多虑了。”
“不是多虑，是提醒，我知道。”唐十八拍拍他完好的那边肩膀，语气缓了缓，“放心，咱们不偷不抢，正经研究‘奇技淫巧’，为陛下分忧，为大唐强军。谁想找茬，也得看看有没有那个牙口。对了，我让你找的人，找到了吗？”
“找到了几个。”老陈精神一振，“都是当年军中退下来的老匠户，手艺没得说，就是脾气有点倔，日子也过得苦。一听是郎君招揽，给安家钱，还管饱饭，都愿意来试试。”
“脾气倔好，有本事的人才倔。”唐十八眼睛亮了亮，“赶紧请来，好生安顿。庄子那边，明天我就过去。”
夜色渐浓，长安城万家灯火。郑仁基府邸的书房里，却弥漫着一股压抑的怒气。
“一千贯！还有西市那两间铺子！”郑仁基年近五旬，保养得宜的脸上此刻铁青，“这竖子！欺人太甚！”
郑凤炽跪在地上，哭丧着脸：“叔父，那唐十八根本不讲道理，带着一群残兵凶神恶煞，侄儿侄儿也是没办法啊！”
“废物！”郑仁基一脚踹过去，“平日让你收敛些，偏不听！如今倒好，钱是小事，我郑家的脸面往哪搁？还有王家、崔家，都看着呢！”
旁边坐着一个山羊胡幕僚，捻着胡须，阴恻恻道：“东主息怒。唐十八此子，仗着陛下念旧，行事猖狂，已非一日。今日之事，看似莽撞，实则恐怕别有用心。他索要巨款，说是为了什么‘伤兵互助’，谁信？怕是中饱私囊，或另有图谋。”
郑仁基冷静了些：“先生的意思是？”
“他可曾说明用途？”
“说是资助伤退兵卒。”郑凤炽小声道。
“空口白牙。”幕僚冷笑，“东主何不联络几位御史同僚？就以‘巧取豪夺、聚敛无度、邀买军心’为名，狠狠参他一本！就算陛下回护，也能让他惹一身骚。届时，再让人查查他到底用这些钱做了什么，若有不法，便是我们的机会。”
郑仁基眼神闪烁，缓缓点头：“不错。还有，他不是在城外有个庄子么？让人盯着点，看看这位唐小郎君，到底在搞什么鬼名堂！”
同一片月色下，魏王府。
李泰一身亲王常服，体态已见丰腴，正就着烛火翻阅书卷。他面前站着一名青衣属官，低声汇报着东市发生的事。
“唐十八”李泰放下书卷，圆润的脸上看不出喜怒，“还是这般跋扈。父皇竟也纵着他。”
“殿下，唐十八此举，看似替平民出头，实则是打世家脸面，尤其是郑家。或许”属官小心措辞。
“或许什么？”李泰瞥了他一眼，“或许可以拉拢？借他之手，打压大哥那边可能亲近的世家？”
属官低头不语。
李泰笑了笑，那笑意却未达眼底：“你太小看我这位‘十八弟’了。也小看我父皇了。唐十八若真是个只知胡闹的纨绔，父皇岂会容他到今日？他父母那点香火情，够用几时？此人心思深沉，难以捉摸。你看他今日行事，狠辣刁钻，却偏偏占了个‘理’字，让人抓不住大把柄。他若真想靠向谁，早就靠了。
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他站起身，踱到窗边，望着空中那轮孤月：“不过，他既然跳出来，把水搅得更浑，对我们未必是坏事。郑家吃了亏，太子兄长那边，想必也会有些想法吧？让人继续盯着，尤其是他那个庄子。我倒要看看，这位长安第一纨绔，除了打架索赔，还能玩出什么花样。”
东宫，烛火通明。
太子李承乾听罢内侍的禀报，只是淡淡“嗯”了一声，继续对着棋盘，自己与自己对弈。
半晌，他才落下一子，声音平静：“知道了。十八弟性子直率，见不得不平事，也是常情。郑家子弟行事不端，受些教训也好。”
内侍垂首，不敢多言。
李承乾又拈起一子，目光落在棋枰交错的黑白之上，仿佛自言自语：“只是这‘直率’，用得好，是快刀。用不好便是双刃剑，伤人，亦能伤己。吩咐下去，不必多事。父皇自有圣断。”
各方心思涌动，暗流潜滋。而处于旋涡中心的唐十八，却仿佛浑然不觉，或者说，根本不在意。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，他便骑着那匹杂毛马，带着老陈和两个沉默的汉子，出了春明门，直奔城外的庄子。
庄子位于灞水边，原本是处不大的皇庄，李世民随手赏了他的。地方确实僻静，背靠一片矮山，庄子里的仆役不多，都是当年跟着唐河的老兵或他们的家眷，嘴巴严，手底下也利索。
此刻，庄子后头一片清理出来的空地上，已经垒起了几个奇形怪状的土窑，不是常见的馒头窑或龙窑，形状更粗犷，也更高大些。七八个头发花白、皮肤黝黑、手脚粗大的老匠人，正围着窑体指指点点，争论着什么，个个脸红脖子粗。
“这不成！这窑膛留这么宽，火气都散了，还炼个屁的铁！”
“你懂个球！郎君给的图样上说了，要的就是这个‘高’，这个‘宽’，叫什么对，强化燃烧，提高炉温！”
“炉温再高，不用木炭用那什么‘焦炭’？石头一样的黑疙瘩，能烧着？烧着了能有木炭好使？净胡闹！”
“郎君说了，焦炭耐烧，火硬，温度比木炭高得多！你个老榆木疙瘩，就知道守着你那点祖传手艺！”
唐十八下马走过去，听得津津有味。老陈咳嗽一声，争论声戛然而止。老匠人们看见唐十八，忙不迭行礼，脸上却还带着未褪去的激动和怀疑。
“继续吵，没事儿。”唐十八摆摆手，笑眯眯的，“理不辩不明嘛。张师傅，李师傅，你们担心的都有道理。不过，咱们今天不是来吵架的，是来试的。”
他走到一个已经晾干得差不多的窑体前，拍了拍厚实的夯土壁：“这高炉，能不能成，焦炭好不好用，灌钢法是不是比现在的百炼法强，光靠嘴说没用。材料我都备齐了，上好铁矿砂，还有那边堆着的石炭（煤）。咱们先试着把石炭炼成焦炭，再开炉炼铁。成了，我给诸位发双份工钱，好酒管够。不成，工钱照发，酒也管够，咱们再琢磨哪里不对。”
他话说得敞亮，态度随意，却自有一股让人信服的力量。老匠人们面面相觑，脸上的疑虑被跃跃欲试取代。他们都是跟钢铁打了一辈子交道的人，最是清楚目前冶铁技术的瓶颈。若真能有新法子谁不想亲眼看看？
“干了！”那个脾气最火爆的张师傅一撸袖子，“就按郎君的法子试试！老夫倒要看看，这黑疙瘩能有多硬的火！”
接下来的日子，庄子后面整日烟熏火燎。炼焦的土窑先冒起了浓烟，散发出刺鼻的气味。第一次尝试，焦炭没炼成，倒弄出一窑半生不熟的黑渣。张师傅等人看着直摇头。
唐十八却蹲在窑口，用铁棍拨拉着那些焦渣，眼睛发亮：“有门儿！看这里，已经结块了，只是温度没控制好，通风也有问题。改！把窑膛下头的通风口加大，柴火先猛烧，等石炭红了再封窑闷烧”
他说的许多词儿，老匠人们闻所未闻，但结合眼前失败的焦炭，仔细琢磨，又似乎有那么点道理。于是，改进，再试。
失败，改进，再失败，再改进
七八天过去，庄子里的仆役都被熏得灰头土脸，但没人抱怨。他们看着自家那位总是笑嘻嘻、脸色苍白的小郎君，整日泡在工地上，跟老匠人们一起研究，一起被烟呛得咳嗽，手上、脸上蹭得黑一道灰一道，哪里还有半分长安城里那纨绔子弟的模样？
终于，在不知道第几次开窑后，一堆银灰色、布满孔隙、坚硬而轻盈的块状物被扒拉出来。
“成了！”李师傅拿起一块，掂了掂，又用火钳夹住，伸进旁边的炉火里。那焦炭迅速被引燃，发出炽白的光，火焰稳定而猛烈，远非木炭可比。
老匠人们的眼睛，在烟灰覆盖的脸上，亮得惊人。
“这火真硬！”张师傅喃喃道。
“第一步成了。”唐十八抹了把脸上的黑灰，露出一口白牙，“接下来，开高炉，炼生铁，再试灌钢！”
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高炉点火那天，庄子里的气氛凝重又兴奋。巨大的炉体被烧得通红，鼓风的牛皮囊在几个壮汉的踩踏下发出沉闷的轰鸣，焦炭炽烈的火焰从炉口喷涌，热浪逼得人难以靠近。按照唐十八反复强调的步骤，铁矿石和石灰石被分批投入。
所有参与的老匠人、帮工，都屏息凝神地盯着那咆哮的炉口。这是他们从未见过的冶炼场面，壮观，甚至有些骇人。
几个时辰后，当通红的、溪流般的铁水首次从炉腰的出口奔涌而出，注入准备好的砂模时，不知道是谁先发出了一声哽咽般的欢呼。
“出铁了！真出了！”
“这么顺！这么快！”
那铁水色泽明亮，流动性极好，与以往见过的生铁水颇有不同。
接下来，才是真正的关键——灌钢。将生铁加热成液态，浇淋在熟铁片上，反复锻打，让生铁中的碳分渗入熟铁唐十八和老匠人们守在新砌的锻炉旁，叮叮当当的锤打声，响彻了后半夜。
黎明前最黑暗的时刻，一块经过反复锻打、淬火，最终成型的钢条，被夹到唐十八面前。
钢条呈暗青色，线条流畅，表面有隐约的云纹。张师傅的手有些颤抖，拿起一把准备好的旧式横刀，用尽全力对砍下去。
“锵——！”
刺耳的金铁交鸣声中，旧横刀崩开一个明显的缺口，而那根新得的钢条，刃口只留下一个浅浅的白印。
四周死一般寂静，只有炉火哔哔作响。
下一刻，欢呼声猛然炸开，几个年过半百的老匠人，竟像孩子一样又跳又笑，互相捶打着，脸上不知是汗水还是泪水。
唐十八接过那根钢条，指尖拂过冰凉的刃口，感受着那远超这个时代普通钢铁的硬度和韧性。他抬起头，望向东方渐渐泛起的鱼肚白，深深吸了一口带着焦炭和金属气息的清晨空气。
“老陈，”他声音不高，却压过了所有的喧哗，“准备一下，带着这根钢条，还有炼出的焦炭样本，写一份详细的条陈。咱们该回长安了。”
他脸上黑灰还未洗净，笑容却比初升的朝阳还要耀眼。
长安城，等着吧。你们以为的纨绔，带着点不一样的东西回来了。
而此刻的长安，太极宫两仪殿内，李世民刚刚批完一摞奏章，其中好几份，都是御史弹劾唐十八“横行市井、勒索巨资、聚集伤残、图谋不轨”的。
李世民将那些奏章单独捡出来，放在御案一角，手指在上面轻轻点了点，目光投向殿外。
“图谋不轨？”他低声重复了一遍，嘴角勾起一个难以捉摸的弧度，“小子，你可别让朕失望啊。”
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