腊月廿四，黄海起风了。
韩世忠站在旗舰船头，看着眼前二十艘盐船——都是两百料的海船，吃水很深，每艘载盐三百石。这是他能调动的最大船队，也是赌上性命的一搏。
“将军，浪太大了。”副将李宝抹了把脸上的海水，“要不要等风小些再走？”
“等不了。”韩世忠摇头，“秦桧只给我三天时间‘肃清海面’，明天就是最后期限。今夜必须出港。”
他看向船舱里那二十个船老大——都是跟了他十几年的老部下，此刻个个面色凝重。
“诸位。”韩世忠抱拳，“此去洛阳六百里海路，要穿过金军控制的登州水域，还要避开秦桧的巡逻船。九死一生，现在想退出的，可以下船，韩某绝不怪罪。”
没人动。
一个独眼老船工咧嘴笑了：“将军，俺这条命是三年前您在登州救的。今天还给将军，值了。”
其他人纷纷附和。
韩世忠眼眶发热。他深吸一口气：“好！那就闯他一闯！传令：船队呈一字长蛇阵，保持半里间距。遇敌不战，全速突围。只要有一艘船到洛阳，就算赢！”
夜幕降临，船队悄然出港。
起初很顺利，借着夜色和风浪，他们绕过了金山卫的哨塔。但子时刚过，前方海面突然亮起火光——三艘双桅战船拦住了去路。
是江南水师的巡逻船。
“来船停泊！接受查验！”对面传来喊声。
韩世忠心一沉。他认出那是秦桧亲信统领的船队，专门监视他的。
“将军，怎么办？”李宝握紧刀柄。
“继续前进。”韩世忠冷静下令，“打出旗语：‘奉秦相令，出海缉私’。”
旗语打出，对面明显犹豫了。趁着这个空档，韩世忠的旗舰突然加速，从三艘敌船中间穿了过去。盐船紧随其后。
“停船！否则放箭了！”敌船上箭矢上弦的声音清晰可闻。
韩世忠站在船尾，忽然大笑：“回去告诉秦桧——韩某去洛阳吃盐了！”
箭雨落下，但船已驶出射程。夜色中，二十艘盐船像一群挣脱罗网的鱼，向着北方疾驰。
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同一夜，洛阳。
野利荣跪在赵恒面前，额头触地。他带来的十二个探子，有八个已经被关进大牢，剩下四个跪在堂下。
“陛下，外臣知罪。”野利荣声音沙哑，“但他们……他们只是奉命探查洛阳虚实，绝无恶意啊！”
赵恒没说话。他翻阅着从探子身上搜出的记录——矿场日产量、军器坊位置、粮仓数量、城墙高度……详细得令人心惊。
“野利将军。”赵恒放下册子，“朕若派探子去兴庆府，把你们西夏的军防、粮储、矿藏摸个底朝天，夏主会怎么做？”
野利荣说不出话。
“斩首，诛族，对吧？”赵恒语气平静，“但朕不会这么做。因为联姻在即，朕不想让银川公主难堪。”
他起身，走到那些探子面前：“但死罪可免，活罪难逃。你们十二人，全部编入赎罪营，去矿场做工三个月。三个月后，若还活着，可随野利将军回国。”
野利荣松了口气：“谢陛下恩典！”
“别急着谢。”赵恒看向他，“回去告诉李仁孝，联姻可以，但要加一条——银川公主来洛阳时，需带西夏境内所有汉人奴隶的名册。朕要赎他们回来。”
“这……”野利荣脸色一变，“这恐难办到。那些奴隶多是各部贵族私产……”
“那就是李仁孝的事了。”赵恒摆摆手，“他要大宋的火器、工匠、贸易，朕要的是人。公平交易。”
野利荣退下后，赵士程低声道：“陛下，李仁孝不会答应的。那些汉人奴隶至少有十万之众，若都放还，西夏劳力将缺。”
“所以朕才要提。”赵恒冷笑，“漫天要价，就地还钱。他能放还三成，就是胜利。最重要的是——让天下汉人知道，朝廷没忘了他们。”
正说着，石五匆匆进来：“陛下，矿场那边出事了！”
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西山的矿洞，在子夜时分发生了坍塌。
当时有三十七个矿工在井下作业，包括那八个西夏探子。雷老汉带人抢救，挖了两个时辰，只救出十九人，还有十八人被埋。
赵恒赶到时，矿场一片混乱。家属的哭声、伤者的呻吟、监工的喝令混在一起。雷老汉跪在坍塌的洞口前，老泪纵横：“是俺的错……俺该听老矿工的话，那巷道不能挖……”
“现在不是说这个的时候。”赵恒扶起他，“还有多少人活着？”
“不知道……但底下有敲击声，应该还有人！”
赵恒脱下龙袍，抓起一把铁锹：“所有人，跟我挖！”
李纲急忙阻拦：“陛下不可！千金之躯……”
“下面也是千金之躯！”赵恒打断他，“他们为朝廷挖矿，朝廷不能让他们死在这里！”
皇帝亲自下矿救人——这个消息瞬间传遍矿场。原本绝望的矿工们红了眼眶，抓起工具疯狂挖掘。连那些西夏探子也加入进来——他们虽然被罚做苦工，但此刻看着这个不顾安危的皇帝，心中某处被触动了。
三个时辰后，天亮时分。
最后一名矿工被挖了出来——是那八个西夏探子中的一个，名叫拓跋宏。他被巨石压住腿，失血过多，已经昏迷。但还活着。
周振带人紧急救治。当拓跋宏醒来时，看见赵恒正用布条给他包扎伤口。
“陛……下？”他声音微弱。
“别说话。”赵恒手上动作不停，“你的腿保住了，但以后会瘸。”
拓跋宏看着这个年轻的皇帝，又看看周围那些拼命救他的宋人矿工，忽然哭了——这个在西夏以勇武着称的武士，哭得像个孩子。
“为什么……为什么救我？”他哽咽道，“我只是个探子……”
“因为你是人。”赵恒包扎完毕，“在朕眼里，宋人、夏人、金人，都是人。该死的是那些挑起战乱的野心家，不是你们这些奉命行事的士卒。”
拓跋宏怔怔看着他，许久，忽然说：“陛下，野利将军……没说实话。”
赵恒动作一顿。
“夏主派我们来，不只是探查洛阳虚实。”拓跋宏压低声音，“还要找一个人……一个四十年前从中原逃到西夏的工匠。那人会造一种能连发十箭的弩机，夏主想得到图纸。”
连发弩？赵恒心中一动。紫阳真人的册子里提到过，前朝有个叫“李宏”的工匠发明了“连环弩”，但因造价昂贵未被采用，后来此人失踪。
“那人找到了吗？”
“找到了……就在洛阳。”拓跋宏声音更低，“他现在改姓雷，只有一条胳膊……”
雷老汉？！
赵恒猛地起身。他想起雷老汉改良火铳时展现的技艺，想起他总说“前朝军器监的法子更好”，想起他断臂的缘由——三年前东京军器监大火，他为了抢出图纸被砸断手臂。
“陛下！”一个矿工突然跑来，指着北方，“看！船！好多船！”
赵恒抬头望去。
晨雾弥漫的黄河水道上，二十艘帆船正缓缓驶来。船吃水很深，显然满载货物。为首旗舰上，一面“韩”字大旗在晨风中猎猎作响。
盐船，到了。
几乎同时，一骑快马从北方飞驰而来。马上信使滚鞍下马，嘶声大喊：
“陛下！磁州大捷！种老将军设伏，歼金军三千骑！缴获战马八百匹！”
“还有……张宪将军有消息了！他被关在大同死牢，但还活着！金人要用他换俘虏！”
三喜临门。
矿工们爆发出欢呼声。劫后余生的喜悦、盐船抵达的振奋、前线胜利的消息——这一切，让这座饱经磨难的城市，终于露出了笑容。
赵恒站在矿场高处，看着驶近的盐船，看着欢呼的人群，看着东方升起的朝阳。
冬天的最后一场雪，已经开始融化。
春天，真的要来了。
（第四十六章完）