当夜，司农寺卿张汝清跪在御书房冰冷的金砖上，却觉得有火从心底烧上来，烧得他浑身发烫。
“洋芋”。
这个词他太熟悉了！熟悉到听见的瞬间，浑身的血都往头上涌。二十年前，他还是个刚中进士、意气风发的观政郎，就在一本残破的《闽海杂俎》里读到过。
书是闽地一个老海商写的，说吕宋土人种一种“土卵”，皮黄肉白，蒸食可饱腹，荒年能活人。
他当时激动得一夜没睡，第二天就上书老司农，请求寻种试种。洋洋洒洒写了三千字，说此物若成，可活万民，可实仓廪，可固国本。
结果呢？
老司农把折子扔回来，当着他的面，扔进炭盆。火舌舔上来，三千字化成灰，老司农的声音冷得像冰：“不务正业，奇技淫巧。有这工夫，不如去查查江南漕粮的账！”
同僚把那本《闽海杂俎》当笑话传阅，在空白处批注“张郎梦呓”“海外奇谈”。他红著脸夺回来，锁进箱底，再没翻开过。
二十年了。
二十年宦海沉浮，他从观政郎做到司农寺卿，管天下农事，经手钱粮无数。他学会了打官腔，学会了和光同尘，学会了在账目上做漂亮文章。
他把那个梦想着“嘉禾满天下”的年轻自己，连同那本残破的笔记，一起埋进了记忆最深的角落，盖上土，踩实了，告诉自己：那都是年少轻狂，都是不懂事。
可今夜，这个词从九五之尊口中问出，带着燎原的迫切，带着孤注一掷的期望。
“臣”张汝清伏身，额头贴著冰凉的金砖，声音因激动而微颤，却不得不强行压下，压成平稳的陈述，“确在古籍中见过零星记载。然其种法、习性，早已失传。且南北水土迥异，闽地不成，北地恐怕”
他说的是实话，也是对自己和陛下双重期望的缓冲。
他怕啊，怕这好不容易重燃的火种，又是一场空欢喜，怕二十年前的羞辱再来一次。
更怕在这国难当头，自己领着司农寺本就紧张的人手，去追寻一个虚无缥缈的幻影，误了调运粮草的正事，那真是万死莫赎，千古罪人。
“朕不要‘恐怕’。”
皇帝的声音从御案后传来，疲惫，嘶哑，却斩钉截铁：
“朕要你去试。找出来，种出来。张汝清，你管了二十三年农事，最清楚地里能刨出什么。现在，去给朕刨一条活路出来。”
张汝清浑身一震。
额头重重磕下，撞在金砖上，发出沉闷的响。
那一刻，二十年前那个熬夜研读农书、眼睛亮得像星的年轻身影，与此刻跪伏在地、鬓发已斑的老迈身躯，在冰凉的触感中轰然重合。
浑浊的老眼里，竟逼出一点泪光。不是怕，不是委屈，是某种沉埋太久、忽然见天日的滚烫的东西。
“臣”他咬牙，将所有顾虑、所有恐惧、所有“万一不成”的退路，统统压成粉末，从喉咙里挤出三个字，字字泣血：
“万死不辞！”
同一片浓稠的夜色下，漱玉斋里静得只剩呼吸声。
齐宇承躺在床上，睁着眼。帐顶的祥云纹在黑暗里模糊成一片，看不真切。
他知道今晚皇帝召见了司农寺卿，知道“洋芋”这件事，像一粒被小心翼翼投下的种子，已经埋进了土壤。
能不能发芽？不知道。
会不会被风雨摧折？不知道。
但他知道，从今夜起，他不再是那个只能躲在慈宁宫羽翼下、整日提防毒药和暗算的深宫稚儿。
他伸出了手，触碰了这个世界的规则，在历史的洪流里，投下了一颗小小的石子。
石子能激起多大涟漪？
他不知道。
他只知道，他必须继续——继续读书，继续观察，继续在恰当时机，说出恰当的话。让父皇看见他的价值，让所有人看见，留着他，比杀了他有用得多。
“小豆子。”他轻声唤。
门帘掀起一角，小豆子探进头，眼睛在黑暗里亮晶晶的，像受惊的小兽：“殿下？”
“从明日开始，”齐宇承说，声音很轻，但每个字都清晰，像刻在夜风里，“所有农书、工书、地方志、海外杂记都想法子找来。不拘什么途径，买也好，借也好，抄也好。”
小豆子怔了怔：“殿下要学这些？”
“学。”齐宇承望着帐顶，那里一片混沌，可他知道，混沌之外有天光，“父皇缺粮，我就给他找粮。父皇缺钱我就给他找生钱的法子。”
他顿了顿，侧过脸，看向小豆子黑暗中模糊的轮廓：
“我要让他知道——留着我，不亏。”
小豆子脊背窜上一股凉意，随即又是一股热流。
他想起傍晚时，自己揣著两个冷馒头，溜到御膳房后墙的阴影里。
他想找相熟的小太监打听外头的消息，却看见平日对他们漱玉斋爱搭不理、克扣份例眼睛都不眨的刘胖子，正拽著一个户部绿袍小官的袖子。
灯笼光昏黄，照在刘胖子那张胖脸上，每一道褶子都笑成了菊花，每一道褶子里都塞满了谄媚：
“李主事您行行好，再漏点米糠也成啊！这宫里多少张嘴等著，慈宁宫、长春宫那边小人得罪不起，可下头那些没名没分的总不能真饿死吧？您手指缝里漏一点，就够他们活命了”
那卑微到泥土里的姿态，那恨不得跪下来舔靴底的眼神，是小豆子从未见过的。
他当时躲在阴影里，捏紧了怀里殿下画的那张“洋芋”图样，忽然就全懂了。
在这宫里，光会躲，光会怕，没用。得像殿下那样，得有别人非要不可的“用处”。
奴才的命，也是分三六九等的——有用的奴才，和没用的奴才，过的根本是两个日子。
“奴才明白了。”小豆子伏下身，额头抵在冰凉的地面上，声音闷闷的，却透著一股狠劲，“奴才一定办好。”
“去吧。”
小豆子退下后，齐宇承闭上眼。
掌心似乎还残留着皇帝摸他头时的触感——很轻，很短暂，指尖微凉。那个怀疑他、又不得不保护他的人，今夜对他说：“你很好。”
三个字，能换来多少东西？
他不知道。
但他知道，自己必须让这三个字，变得很值。值到无人可以轻易拿走。