苏嬷嬷愣住了，看向太后。太后看着儿子，点了点头。
药碗入手，温热。
齐穆尧没急着喂。他伸出食指，用指腹极其小心地碰了碰孩子干裂的嘴唇。
天宝难受地偏了偏头，嘴唇嚅动一下，没张开。
满屋子的人屏住呼吸。
只见皇帝端起药碗，凑到自己唇边，极轻地抿了一口。他眉头都没皱，只是细细品了品，喉结滑动一下，咽了。
他在试药。
试温度，试药力，试会不会太猛伤著孩子的喉咙和肠胃。
接着他俯身，用那根沾了药液的食指，一遍遍润过孩子干裂的嘴唇。动作很轻，却带着一种不容置疑的耐心。
天宝的牙关终于松了一丝。
皇帝将自己的额头轻轻贴上孩子滚烫的额头——停了片刻，像在传递某种安定的力量。
然后他单手托起孩子的后颈，另一手端稳药碗，用光滑的碗沿精准抵住微启的唇缝，让药汁以极细的水流缓缓注入。
他的动作生疏却稳得出奇。孩子每吞咽一口，他托著后颈的手便轻轻抚动辅助。
呛咳了，就立刻停下，用指腹拭去药渍，脸颊贴贴孩子汗湿的小脸，低声说几个字。
碗中药汁，就这样一口一口，见了底。
满屋寂静。所有人——太后、苏嬷嬷、青禾、太医、宫人——全都看呆了。
他们从未见过这样的皇帝。
褪去所有帝王威仪，像个最普通的、为生病孩儿焦心的父亲，做着这样琐碎、这样亲密、这样完全不符合身份的事。
喂完药，齐穆尧没松手。他维持着环抱的姿势，用温热的手掌轻轻抚著孩子汗湿的后背。
另一只手接过青禾递来的温水，用同样的方法喂了几口。
或许是药力起作用，或许是这怀抱太安稳，天宝的哭声渐渐低了。他烧得迷糊，勉强睁开一丝眼缝，视线里是明黄的衣料和一张靠得很近的、模糊的脸。
皇帝爹？
他脑子混沌，只觉得这怀抱有点硬，但很稳，很暖。喂药的方式怪怪的，干嘛用手指碰我牙床，还用嘴碰我脸，但一点也不凶。嘴里苦得要死，可背后那只大手一下下抚著，好像没那么难受了。
他累极了，眼皮重得像山。在这份陌生又熟悉的安稳里，他终于沉沉睡去，眉头舒展开一些。
齐穆尧感觉到怀中小身体放松下来，呼吸渐匀，这才极其缓慢地、像怕惊扰什么似的，把孩子放回枕上，仔细掖好被角。
动作还是生疏，但无比轻柔。
他没走。就在床边那张绣墩上坐下，目光沉沉地看着睡着的孩子。
烛光在他脸上投下摇曳的阴影，衬得下颌线条绷得像刀。
太后看着儿子，眼中情绪翻涌。她挥挥手，示意苏嬷嬷和青禾带人退去外间，只留福安在门口伺候。
时间在寂静里流淌。
齐穆尧就那样坐着，每隔一会儿就伸手探探孩子的额头，或用温水帕子擦擦汗。张太医被叫来复诊两次，脉象一次比一次平稳，热度在慢慢退。
窗外天色，从浓黑转到深蓝，又透出鱼肚白。
整整一夜，皇帝没合眼。
寅时末，晨光熹微。
床上的天宝发出一声平稳的呼吸，小脸上的潮红褪了大半，摸上去只是微热。齐穆尧最后一次探过额头，紧抿了一夜的唇线，终于松了一丝。鸿特晓税网 哽歆蕞快
他缓缓起身。坐了一夜，脊背依旧挺直，只是眉眼间染了倦色。
太后一直陪着，此刻才开口：“烧退了，皇帝回去歇歇吧。”
齐穆尧回身，看向母亲。眼底有血丝，声音带着熬夜后的微哑：“有劳母后操心。”
他顿了顿，目光扫过外间——苏嬷嬷、青禾、还有几个守夜的宫人，全都熬红了眼。
最后，目光落回太后脸上。
“以后他的饮食起居，”他语气平静，却字字清晰，“还需母后再多费些心。”
话说得客气，意思却锋利。
这次生病，根源在那口冰镇甜瓜。皇帝这是在提醒，也是在要求——慈宁宫的防护，必须密不透风。
太后深深看他一眼，点了点头：“哀家省得。”
齐穆尧不再多言，最后看了一眼床上安睡的孩子，转身走向殿外。
晨光勾勒着他玄色的背影，依旧威严挺拔，但好像有什么东西不一样了——某种一直绷著的、坚硬的东西，随着这一夜的守候，悄悄软了一丝。
又或许，是某种更坚韧的东西，无声地长了出来。
福安连忙跟上。迈出门槛时，他忍不住回头看了一眼。
暖阁里，小皇子睡得正沉，晨曦透过窗纱，温柔地落在那张恢复平和的小脸上。
太后独自站在床边，望着儿子离去的方向，久久未动。
然后她转身，声音不大，却让外间所有宫人全都跪下了。
“苏嬷嬷。”
“奴婢在。”
“茶水房那个小莲，”太后语气平静，“带来。”
小莲被带进来时，腿软得几乎站不住。
她跪在冰冷的地砖上，头死死抵着地面，浑身发抖。
太后没看她，只慢慢拨著茶盏里的浮叶。
“昨日午后，你喂了殿下什么？”
小莲脑子里嗡的一声。她知道自己完了。
“奴、奴婢没”
“想清楚了再说。”太后声音不高，却像冰锥子扎进耳朵，“哀家既然叫你，就是知道了。你现在说实话，或许还能留条命。若是撒谎”
她没说完。
小莲瘫在地上，眼泪唰地流下来：“奴婢错了！奴婢错了！奴婢就喂了殿下两小口甜瓜，就指甲盖那么大！奴婢再也不敢了！”
“瓜是哪来的？”
“是、是奴婢的份例，湃在井里的”
“为什么喂？”
小莲噎住了。为什么？她当时怎么想的？讨好吗？投机吗？还是单纯看孩子可爱？
她说不出口。
太后看着她，眼神里没什么情绪，像看一件物件。
“拖出去。”她淡淡道，“打二十板子，撵去浣衣局。”
小莲连求饶都忘了，整个人像被抽了魂，任由两个太监拖出去。直到被按在长凳上，板子落下来，剧痛传来，她才猛地清醒——
她这辈子，完了。
暖阁里，太后继续喝茶。
苏嬷嬷跪在一旁，脸色惨白：“奴婢失职，请太后责罚。”
“你是该罚。”太后放下茶盏，“但不是现在。天宝还需要你伺候，将功折罪吧。”
“是”
“还有，”太后抬眼，“查查那个小莲，是谁荐进来的，背后有没有人。茶水房的人，全部换一遍。以后天宝的饮食，你亲自盯，不许经第三人之手。”
“奴婢明白。”
太后起身，走向佛堂。
清晨的佛堂很静，只有檀香袅袅。她在蒲团上跪下，双手合十，闭目许久。
然后轻声开口，像自言自语：
“皇帝心软了。”
身后，心腹嬷嬷低声道：“陛下昨夜那样奴婢从没见过。”
“是啊。”太后睁开眼，看着佛像慈悲的脸，“没见过。”
她想起很多年前，齐穆尧小时候。有一次他发烧，先帝在御书房议事，没来看他。那时候他还是个不受宠的皇子，病了也没人在乎。
只有她这个嫡母，去看了他一眼。
那孩子烧得迷迷糊糊，抓住她的袖子，小声喊“母妃”。
她当时心软了，喂他喝了药，守了半夜。
后来那孩子成了皇帝，杀伐果断，心硬得像铁。她以为那点软早就磨没了。
原来还在。
只是藏得太深，深到连他自己都不愿承认。
“这是好事，也是坏事。”太后喃喃，“心软了，就会被人拿住软肋。”
“那娘娘”
“护着。”太后声音很轻，却坚定，“哀家活着一天，就护他们一天。”
佛堂外，晨光越来越亮。
新的一天开始了。
慈宁宫茶水房换了三个新人，全是太后娘家荐来的家生子。小莲的名字再没人提起，像从未存在过。
暖阁里，齐宇承在睡梦中咂了咂嘴。
嘴里还有药苦味。
但好像还有点别的味道。
龙涎香，混著一点檀香，还有某种安心的味道。
他翻了个身，继续睡。
梦里，有人用很轻的声音对他说：“不怕，朕在。”
他不知道是不是梦。
但那一夜，有人真的守了他一整夜。