国际观察员们的马车消失在冀中平原冬日的萧瑟地平线上，带走的不仅是笔记本上密密麻麻的记录和相机里有限的影像，更是一种混杂着震撼、疑惑与重新评估的复杂心绪。而他们留下的，是一颗已然投入国际舆论池中的石子，涟漪正在看不见的远方层层荡开。
几乎就在考察团离开杨各庄的同一时间，来自延安总部的加密电文，以及通过地下渠道辗转传来的、来自重庆“友人”的隐秘信息，便如同约好了一般，相继送达王雷的案头。
电文和信息的核心内容惊人一致：鉴于风暴团在冀中取得的“显着战绩”和“展现出的独特战斗力”，某些“国际友邦”及“国内有关方面”，对加强与风暴团的“联系”与“合作”，表现出了“浓厚兴趣”。
“司令员，看来你前几天那番‘全球视野’的谈话，效果立竿见影啊。” 赵刚看着译电文，语气带着一丝调侃，更多的是凝重，“这橄榄枝伸得够快的。”
老马仔细阅读着另一份通过商号渠道传来的密信，眉头微蹙：“信上说，一位‘有影响力的美国朋友’的私人代表，希望能与我们在‘中立地点’进行一次‘非正式’会晤，探讨‘互利合作的可能性’。条件是，必须由你，林峰同志亲自出面。口气不小，但也很谨慎。”
李云龙一听就瞪起了眼：“美国佬？他们不是跟老蒋穿一条裤子吗？找咱们合作？黄鼠狼给鸡拜年，没安好心吧？司令员，可不能去！谁知道是不是陷阱！”
王雷没有立刻表态。他走到窗前，看着外面正在操练的部队，脑中飞速运转。国际观察员的到来是序曲，这紧随其后的“合作试探”才是正章。这既在预料之中——风暴团展现出的能量足以让任何关注中国战场的有心人侧目；也在预料之外——没想到对方的动作如此迅速，且似乎绕开了某些常规渠道。
“老李的警惕有道理。” 王雷缓缓开口，“但我们也不能一刀切，把所有外部接触都视为洪水猛兽。目前全球反法西斯统一战线是大势，美、英、苏等国与日本是敌国，这是基本事实。他们希望中国战场能更大程度牵制日军，减轻自身压力，这个动机是真实的。”
他转过身，目光锐利：“关键在于，他们想怎么‘合作’？我们能从中得到什么？又要付出什么代价？这需要谈，需要摸清对方的底牌和真实意图。”
“司令员，你的意思是……接触？” 赵刚问道。
“接触，但必须在我们绝对可控的条件下，以我为主。” 王雷斩钉截铁，“回复他们，会晤可以，但地点必须在我们根据地内，由我们指定。安全由我们绝对保障。这是底线。”
几天后，一场高度保密的会晤，在风暴团控制区边缘一个名为“柳堡”的偏僻村庄内悄然举行。这里看似普通，实则内外布置了数层明暗哨，由“龙焱”小组和侦察连精锐负责警戒，确保万无一失。
会晤在一户较为宽敞的农家院落里进行。王雷这边，只有他、老马和一名担任翻译兼记录的参谋（实际王雷本人语言无障碍，此为掩饰）。对方则来了三个人：为首的是一位自称“詹姆斯·福特”的中年美国人，穿着考究的西装呢大衣，举止带着商人的圆滑与外交官的审慎；一位是他的华裔助手，沉默干练；还有一位身材魁梧、目光警惕的白人，显然是保镖。
简单的寒暄和茶水招待后，福特先生开门见山，他的中文带着明显的口音，但用词准确：“林将军，请允许我首先表达我个人对贵部在冀中取得的辉煌战绩的钦佩。那是一场足以改变很多人看法的胜利。”
“福特先生过奖了。中国人民抗击侵略，是天经地义之事。” 王雷淡淡回应，不卑不亢。
“当然，当然。” 福特笑了笑，身体微微前倾，“正是基于贵部展现出的卓越战斗力和巨大潜力，我的……一些朋友们认为，我们之间存在广阔的合作空间。您知道，我们美国和日本正处于战争状态，我们迫切希望所有反法西斯力量都能发挥出最大作用。”
“愿闻其详。” 王雷不动声色。
福特斟酌着措辞：“我的朋友们，可以通过一些……非官方的、灵活的渠道，为贵部提供一些急需的物资。比如，药品，尤其是磺胺类药物；比如，精密机床的零部件，特种钢材，无线电器材；甚至，一些有价值的技术资料。”
条件相当诱人。磺胺是此刻最紧缺的抗菌药，精密部件和特种钢材是兵工厂升级的瓶颈，技术资料更是无价之宝。老马和参谋都忍不住微微动容。
“那么，福特先生的朋友们，希望我们做什么作为回报呢？” 王雷直接问道，目光平静地看着对方。
福特似乎很欣赏这种直接，他摊了摊手：“很简单。我们希望贵部能在华北地区，更加积极、有效地牵制日军部队，尤其是他们的野战兵力。提供更详细、更及时的日军部署和调动情报。如果可能，在一些关键的战略行动上，能与……其他中国抗战力量，进行一定程度的协调。”
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话说得很委婉，但意思很明确：提供物资，换取风暴团充当更积极的“绊脚石”和情报源，并隐约有将其纳入某种“协调框架”的意图。
王雷没有立刻回答，他端起粗瓷茶杯，慢慢喝了一口，仿佛在品味茶水的滋味，又像是在思考对方的条件。房间里一时安静下来，只有炭火盆偶尔的噼啪声。
放下茶杯，王雷抬起头，脸上露出一丝淡淡的、几乎难以察觉的笑意：“福特先生，感谢您和您朋友们的‘好意’。抗击日寇，保卫国土，是我们风暴团，也是所有中国抗日军队义不容辞的责任。我们每天都在做这件事，今后也会更加努力地去做。”
他话锋一转：“至于药品、物资和技术，我们确实需要，也欢迎一切真诚的、不附加任何政治条件的国际援助。但是，” 他顿了顿，目光变得锐利起来，“我们不会为了一些物资，就接受任何形式的指挥或‘协调’。我们的行动，只会基于中国人民的利益和战场的实际需要，由我们自己做主。”
福特脸上的笑容僵了一下，但很快恢复：“林将军，请别误会，这绝非指挥，只是一种……建议性的协调，是为了更有效地打击我们共同的敌人。而且，那些物资对贵部的发展至关重要……”
“有多重要？” 王雷突然打断他，语气依然平静，却带着一种不容置疑的力量，“福特先生，您和您的朋友们，可能对我们的情况有些误解。我们确实困难，但并非离了外部援助就无法生存，无法战斗。”
他站起身，走到窗边，推开木窗，寒冷的空气涌入。他指着窗外隐约可见的村庄轮廓和远处训练场传来的口号声：“你看，我们的战士，用着缴获的、改造的武器，吃着老百姓省下的粮食，依然能歼灭日军旅团。我们的兵工厂，用最简陋的工具，正在尝试复装子弹，修理枪炮。我们的根据地，正在推行自己的政策，赢得民众支持。”
他转过身，看着福特：“我们需要的，不是施舍，而是平等的、基于共同反法西斯目标的合作。我们可以分享日军的情报——在有利于整体战局的前提下。我们可以更积极地作战——但时机、方式，必须由我们根据实际情况决定。如果您的朋友们真心想帮助中国抗战，那么请提供我们需要的物资和技术，而不试图给我们的手脚套上无形的绳索。”
这番话，立场鲜明，底气十足。既表达了合作意愿，又坚决扞卫了独立自主的原则。福特一时语塞，他显然没料到这位年轻的“土八路”指挥官如此强硬且思路清晰。他原本以为，面对如此诱人的物资清单，对方至少会表现出更多的热切和妥协。
那位华裔助手低声在福特耳边说了几句。福特深吸一口气，重新调整了表情：“林将军的……原则性，令人敬佩。我想，我的朋友们也会理解。具体的合作方式，我们可以进一步磋商。或许，我们可以先从一些具体的、小规模的物资交换开始？比如，用贵部缴获的一些具有特色的日军装备或文件，交换一些急需的药品和零件？”
这是退了一步，试探性地寻求一个切入点。
王雷心中了然，知道火候差不多了。过于强硬可能关闭渠道，适度灵活才能获取实利。
“这个提议，可以考虑。” 他点了点头，“我们可以指定人员，就具体的交换物品、方式、地点进行细节沟通。但前提是，安全、保密，且不涉及任何政治承诺。”
会谈的气氛稍微缓和了一些。双方又就一些无关痛痒的话题交谈了片刻，福特先生便起身告辞，表示会尽快将今日会谈情况反馈回去。
送走这几位不速之客，老马长舒一口气：“好家伙，这洋鬼子，开始还想拿物资拿捏咱们呢。司令员，你刚才那番话，真是滴水不漏，既没把话说死，又守住了底线。”
参谋也感慨：“他们提的那些东西，要真能弄来，可解了咱们的大急。就是不知道他们诚意到底有多少。”
王雷望着院门外空荡荡的土路，眼神深邃：“诚意有多少，取决于他们认为我们值多少价码。今天只是第一次接触，互相摸底。我们展示了独立性和价值，他们也留下了合作的钩子。接下来，就是具体的博弈了。”
他转身对老马和赵刚说：“立刻将今天会谈情况详细报告总部。同时，通知后勤和军工部门，准备一份我们可以拿出来交换、又不暴露核心机密的日军物品清单——比如某些型号的日军密码本残卷、特定部队的徽章文件、一些损坏但具有研究价值的日军特种装备。我们要让他们觉得，和我们交换‘有利可图’。”
“另外，” 王雷嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“告诉各部，加强训练，尤其是新式战术和装备的磨合。我们要让这些潜在的‘合作者’明白，风暴团的价值，不仅仅在于牵制日军，更在于我们是一支不断成长、未来可能发挥更大作用的锋利刀刃。想要投资，就得拿出真东西。”
几天后，柳堡村外的秘密会晤内容，被整理成绝密报告，送往延安。而风暴团内部，一股更加务实、更具针对性的练兵和备战热潮，悄然掀起。他们一边埋头苦练，打磨着自己的爪牙，一边悄然将目光投向更复杂的棋盘，准备在攫取外部资源壮大自身的同时，牢牢将主动权掌握在自己手中。
李云龙从下面视察部队回来，风风火火地闯进指挥部，看到王雷正在看文件，扯着嗓子就问：“司令员，跟那美国佬谈得咋样？咱没吃亏吧？”
王雷放下文件，笑了笑：“吃亏？老李，咱们风暴团做生意，什么时候亏过？”
李云龙挠挠头：“那他们能给咱啥好东西？”
王雷没有直接回答，而是反问道：“老李，你说，是等着别人喂到嘴边一口肉香，还是自己手里有把好刀，能随时从敌人身上割下肉来，更踏实？”
李云龙眼睛一亮：“那还用说？当然是自己有刀踏实！”
“这就对了。” 王雷目光望向墙上地图，“别人给的，是锦上添花。自己挣的，才是安身立命的根本。合作要谈，刀，更要磨快。告诉兄弟们，练好了本事，将来啊……”
他顿了顿，语气带着一种洞悉未来的淡然：
“不管是想吃席，还是想当厨子，手里都得有硬菜。”