辽东郡城门缓缓开启，一股萧瑟之气随城门缝隙溢出。三日前便已清点妥当的车队终于动了身，二十辆独轮车在土路上碾出深深的辙印，每辆车都用粗麻绳捆着码得齐整的盐块，雪白的盐粒间裹着尘土，却依旧难掩其诱人的光泽——这是辽东郡上下耗时半月，在海边滩涂日晒夜露所得的全部存盐，也是黄超能拿出的唯一筹码。
一千名黄巾兵护持在车队两侧，说是最好的兵卒，但更像一群刚从饥荒里挣扎出来的难民。他们大多穿着打了三四层补丁的粗布短褐，领口袖口磨得发毛，露在外面的胳膊腿瘦得青筋凸起，不少人面色蜡黄，嘴唇干裂泛着白。握兵器的手微微发颤，不是因为紧张，而是长期营养不良导致的虚浮——手中的环首刀多是锈迹斑斑，刀鞘开裂处用麻绳缠了又缠；长槊更是粗制滥造的杂木杆裹着薄薄一层铁尖，稍用力便会发出“吱呀”的呻吟。队伍走得歪歪扭扭，前排的人跟着黄超马匹后面，后排的却频频掉队，全靠几个什长喝骂，才勉强维持住松散的阵型，但这已经是黄超能拉出来最体面的军队了。
黄超骑在队伍最前方那匹瘦骨嶙峋的老马上，马鬃杂乱如枯草，肋骨根根分明，每走一步都要晃一下脑袋，仿佛随时会栽倒在地。这是先前追随的黄巾渠帅所分的战马——那渠帅将黄超派往辽东，此马便成了全军唯一一匹马，虽不算神骏，却在辽东这等绝境中，成了黄超统领身份的唯一象征。他身上没穿盔甲，只套著一件浆洗得发白的粗布战袍，领口还打着个方形补丁，腰悬一柄磨得发亮的旧长剑，剑鞘虽旧，剑刃却依旧锋利。
黄超面容沉静，目光扫过散乱的队伍时，眉头不自觉地皱了皱，指尖无意识摩挲著剑柄，心中满是忧虑：这般兵卒，别说与乌桓骑兵交战，便是遇到小股马贼，怕是也难以抵挡。
“大统领，风紧了，要不歇歇脚？”参军孙谨快步从队伍后侧赶上来，他的短褐比旁人稍整洁些，却也磨破了裤脚，“有几个弟兄头晕得厉害，怕是扛不住了。”
黄超勒住马缰，回头望去，果然见队尾有三个士兵扶著盐车缓缓蹲下，脸色惨白如纸。他叹了口气，抬手道：“歇一刻钟，把车上的咸鱼干拿些出来，掰碎了给弟兄们分著吃。”
孙谨应声而去，不多时便传来士兵们吞咽的声音。黄超望着远处灰蒙蒙的海岸线，心中暗叹：这二十车盐和为数不多的咸鱼，是全城百姓勒紧裤腰带省出来的家底，此次交易若成，便能换来牛羊战马，让弟兄们吃饱饭；若不成，不仅这些筹码付诸东流，辽东怕是真要断了生路。
队伍晓行夜宿两日，第三日正午，终于抵达乌桓主力所在的西拉木伦草场。极目远眺，无垠的碧草如绿毯铺展至天边，无数白色毡帐像散落的云朵般点缀其间，牛羊成群如黑白珍珠在草场上流动，矫健的战马披着鬃毛在草场边缘奔腾嘶鸣，马蹄扬起的尘土与草原的清风交织。
“大统领，快看！”孙谨指向远处，只见数里外的高坡上，几个身着皮甲的乌桓哨骑正举著自制的桦木长杆瞭望——那长杆顶端绑着削尖的木牌，能借助高度扩大视野，是草原部落常用的瞭望工具。哨骑见车队停下，立刻拨转马头疾驰而去，扬起的烟尘在蓝天下格外醒目。
黄超刚让队伍重整阵型，便听得远处传来震天的马蹄声。不多时，一队身着黑色皮甲、背负牛角弓的乌桓骑兵便疾驰而来，烟尘滚滚如黄龙卷地。
为首者身材高大魁梧，满脸横肉堆积，下颌蓄著杂乱的短须，根根如钢针般竖起，正是上月曾率骑兵临辽东城下的乌桓大人蹋顿。他胯下骑着一匹棕红色的骏马，算是部落里最神骏的坐骑，可马具却是用牛皮和兽筋搓成的，本该用铁环衔接的地方，全是用削尖的木楔卡紧；身上穿的黑色皮甲鞣制得发硬，甲片边缘磨得卷毛，肩头拼接处用粗麻绳牢牢捆扎——本该镶嵌铁铆钉的地方，只嵌著几枚磨尖的兽骨。最扎眼的是他手中那柄碗口粗的狼牙棒，木柄外裹着一层薄薄的铁皮，铁刺疏疏落落插著七八根，半数带着锈迹，剩下的竟是打磨光滑的牛骨尖。
“吁——”蹋顿猛地勒住马缰，坐骑前蹄腾空人立而起，发出一声震耳的长嘶，前蹄落地时溅起一片尘土。他居高临下扫过满载盐块的车队，目光在那些瘦骨嶙峋的黄巾兵身上停留片刻，随即化为凶光毕露，粗声喝道：
“又是你这汉儿！上次骗某说你乃辽东司马，让某白白退兵，这笔账还没跟你算，你倒敢自行送上门来！”他手中狼牙棒往地上一顿，“当”的一声震得尘土飞扬：“别装什么辽东司马了！从中原过来的商人早跟某说了，你们不过是一伙败逃的叛军！守着座空城啃树皮，上次侥幸让你靠几句大话守城逃脱，此番带这么多车货物，是知道活不下去，送上门来孝敬某的？”
黄超勒马不动，身后的黄巾兵瞬间挺兵戒备，却因太过虚弱，阵型歪歪扭扭如散沙，不少人握兵器的手都在发抖，有个年轻士兵甚至没拿稳长槊，“哐当”一声掉在地上，引得乌桓骑士一阵哄笑。
黄超却毫不在意身份被点破，抬手示意众人稳住，抱拳朗声道：“蹋顿大人消息灵通，佩服佩服。但身份真假无关紧要，重要的是能不能为贵部带来实打实的利益。某今日并非为敌，乃是携二十车精盐，特来与贵部做笔公平交易——这盐，可比我的身份金贵多了。”
“交易？”蹋顿嗤笑一声，声音粗如破锣，他抬手用狼牙棒指向盐车，周围的乌桓骑士纷纷抽刀出鞘，“草原上的规矩，弱肉强食！你这队残兵弱将，也配跟我谈交易？这二十车盐，我全要了！识相的赶紧滚回辽东啃你的树皮，不然今日便让你等尸骨喂草原的饿狼！”
言罢，蹋顿身后的千余名乌桓骑士齐声呼喝，声震四野，惊得远处的牛羊纷纷抬头嘶鸣。有几个性急的骑士甚至催动战马往前逼近几步，马蹄踏在地上的声音如闷雷滚动，吓得前排的黄巾兵连连后退。
“大统领，休与他废话！拼了！”孙谨按剑上前，他的手也在发抖，却依旧强装镇定，“咱们就算死，也不能让这些胡虏抢了盐去！”身后的黄巾兵虽恐惧，却也纷纷怒目圆睁，握著兵器的手紧了紧——他们都知道，这些盐是全城的希望，绝不能丢。
黄超却突然抬手制止，随即纵声大笑，笑声爽朗而带着几分不屑，在乌桓骑士的呼喝声中格外清晰，直笑得蹋顿脸色由红转青，再由青转黑。“蹋顿，”黄超收住笑，目光如炬扫向对方，声音陡然拔高，“上次你率骑兵临辽东，见我城头旌旗林立便未战而退，我还当你是审时度势的豪杰，今日看来，竟是个只图眼前小利的蠢货！”
“汉儿休要逞口舌之利！”蹋顿被骂得怒火中烧，狼牙棒直指黄超怒喝，唾沫星子飞溅，“我看你是找死！今日要么留下盐滚蛋，要么人和盐都给我留下，别给我耍花样！”
“抢？你尽管抢！”黄超往前策马半步，老军马虽虚弱，却也努力扬起头颅，他的声音陡然拔高，让在场每一个乌桓人都听得真切，“可你想过没有，抢走这二十车盐，又能如何？你部落有五千部众，数万牛羊，这二十车盐撑死了只够你部落多熬一个多月。寒冬一到，大雪封山，盐尽粮绝，你部族人照样会冻饿饿死，照样会被鲜卑人抢走草场，抢走牛羊！”他话锋一转，目光扫过乌桓骑士们紧握兵器的手，特意在几个骑士手中的骨箭和石斧上停留片刻，“但你若与我创建交易渠道，今日我给你带盐来，下次便带解腻去疾的茶叶、寒冬御寒的布匹；再往后，中原的粮食、锻造的铁器农具，我样样能给你送来！
”黄超顿了顿，见蹋顿眼中的凶光渐敛，嘴角不自觉地抿了抿，便知道自己的话起了作用，继续抛出重磅诱饵：“你且想想，有了盐，你部族人强马壮，老人孩子能熬过寒冬；有了粮食，你能养更多勇士，不用再靠四处抢掠过活；有了铁器，你能铸更好的兵器，能打更好的农具！待到你兵强马壮之日，这草原还会是鲜卑人的天下？
今日鲜卑人牧养的牛羊、战马，来日便可能全是你蹋顿的囊中之物！”黄超往前又逼近一步，声音里满是蛊惑：“今日我送来的看似是二十车盐，实则是送来称霸整个草原的良机！你若识货，便该杀羊宰牛好酒好肉招待我，与我定下盟约；可你倒好，只想强抢，你蹋顿就这点眼光？也配当乌桓的大人？”
“再者，你今日抢了我，便是与辽东结下死仇。”黄超见状再进一层，目光转向蹋顿身后的几名小帅，“下次再有人敢给你送盐来吗？没有盐，你部落只会越来越弱。而鲜卑慕容部近日正与我接触，若我转头与慕容部交易，给他们送盐送铁，待到慕容部兵马强壮，第一个要抢的便是你蹋顿的部落！到时候，你部落的牛羊是别人的，女人孩子是别人的，连你这大人的位置，怕是也坐不稳！”
这话如同一记重锤，狠狠砸在蹋顿心上。乌桓与鲜卑慕容部素来积怨深厚，去年便因草场冲突大打出手，蹋顿的弟弟便是在那场冲突中被鲜卑人斩杀。他身后的几名小帅小帅脸色也变了，开始窃窃私语——他们都清楚，部落缺盐缺铁，若真让慕容部抢先与汉人交易，部落迟早会被吞并。
“这汉人说得对，抢只能抢一次，交易却能长久啊！”“是啊大人，那鲜卑人要是得了铁器，咱们更不是对手了！”“那中原的铁器可比咱们的石斧好用多了，上次跟黑熊部打仗，就是因为兵器不行才输了！”议论声越来越大，不少乌桓骑士看向盐车的目光，从贪婪变成了犹豫。
黄超乘势抛出最实在的诱饵，声音陡然提高：“今日我便给你个诚意！一斤盐只换八斤羊肉，或十斤羊毛，或一匹战马换四十斤盐——这价比中原商贾低五倍！中原商贾换盐，要一匹战马换八斤盐，还掺著沙土！”他顿了顿，见蹋顿已然侧目，话锋一转略显无奈，“只是我辽东贫瘠，如今只能拿出盐与咸鱼，茶叶、布匹、粮食需待后续与中原流民换得后才能送来，至于铁器，更是要从废弃城池拆解旧铁，得慢慢积攒，但我承诺，只要交易不断，这些东西迟早能给贵部送来！”
“铁器？”蹋顿猛地前倾身体，眼中贪光暴涨，声音都有些发颤。草原缺铁，大汉朝廷素来严禁铁器流入草原，过往的商人最多只敢卖些锈迹斑斑的破农具，像样的铁刀、铁箭根本买不到。部落的农具多是木犁石锄，耕种效率极低；兵器也多是骨箭石斧，与鲜卑人的铁刀铁箭交手，往往是吃亏的一方。铁器对他们而言，比黄金还珍贵。周围的乌桓骑士更是哗然，抽气声此起彼伏。有个年轻骑士忍不住问道：“大人，他说的是真的？真能给咱们铁器？”旁边的小帅小帅狠狠瞪了他一眼，却也忍不住看向蹋顿，眼中满是期待。
“不错。”黄超从容道，他抬手示意孙谨，孙谨立刻让人从最后一辆牛车上搬下一块锈迹较轻的铁板——这是他们从废弃的城墙上拆下来的旧铁，“今日交易，我额外再赠两车咸鱼。这咸鱼耐存耐放，寒冬里煮著吃最是顶饿。往后每月按时交易，铁器按季供应，一次至少给你送来百斤铁料，足够你打造十几把铁刀、几百支铁箭！”他顿了顿，补充道：“贵部有了盐、粮、铁器，寒冬无忧，还能扩编骑兵，打造精良兵器。到时候别说鲜卑慕容部，便是高句丽人来了，你也能战上一战，抢了他们的草场，称霸辽东草原！”
蹋顿沉默了，脸上凶光、贪念、犹豫轮番交织。他转头看向身旁最信任的骨都侯，骨都侯是部落里的老人，素来沉稳，他凑到蹋顿耳边低声道：“大人，这汉人说得有理！抢只能抢一次，二十车盐解不了燃眉之急。但交易能长久，有了盐和铁器，咱们部落才能变强。上次与黑熊部打仗，若咱们有铁箭，也不会折损那么多弟兄！”
“好！”蹋顿猛地击掌，狼牙棒往地上一顿，震得尘土飞扬，“某便信你一次！若敢欺我，定率部众踏平辽东，把你等挫骨扬灰！”他随即转头喝道，“骨都侯，传我命令！牵两千只肥羊、三百匹战马过来，再把库房里的毛皮、草药全装车！务必挑最好的，别让这汉儿说咱们乌桓人小气！”
交易从正午忙至黄昏才堪堪结束。乌桓人搬盐时格外急切，有几个士兵甚至忍不住掰了一小块盐放进嘴里，咸涩的味道让他们露出满足的笑容；黄巾兵搬物资时则充满了兴奋，看着成群的牛羊和矫健的战马，不少人都红了眼眶——有了这些，辽东终于有救了。孙谨拿着竹简逐一清点，每念一个数字，声音都在发抖：“两千只肥羊，三百匹战马，五百张狐皮，三百斤草药大统领，咱们赚大了！”
黄超如约赠出两车咸鱼，看着乌桓人捧著咸鱼好奇嗅闻的模样，朗声笑道：“蹋顿大人，下月此时，我多带些盐来，咱们先稳住交易，待我凑到铁器与布匹，再给你送来！”
蹋顿此刻的脸色早已缓和下来，他拍著黄超的肩膀大笑道：“好！兄弟，今日是我鲁莽了！今夜我设下盛宴，咱们不醉不归！”当夜，乌桓部落燃起熊熊篝火，十几堆篝火将夜空映照得通红。乌桓人杀羊宰马，将烤得金黄的羊肉插在铁钎上，架在火上翻转，油脂滴落进火里，发出“滋滋”的声响，香气弥漫开来。
蹋顿亲自为黄超斟满一碗马奶酒，酒碗是用牛角做的，粗糙却厚重，他粗声粗气道：“黄兄弟，某服你！服你的脑子！这朋友，某交定了！以后但凡有需要蹋顿的地方，尽管开口！若真能助我击败鲜卑，我愿与你结为异姓兄弟，你便是整个草原最尊贵的客人！”
黄超接过酒碗，仰头饮下，马奶酒带着几分酸涩，却格外醇厚。他放下酒碗笑道：“蹋顿兄弟客气了！咱们互帮互助，日后定能称霸辽东草原！”周围的乌桓小帅纷纷上前敬酒，虽言语不通，却都满脸热情——他们都知道，眼前这个汉人，能给部落带来强大的希望。
酒过三巡，蹋顿凑到黄超身边，左右看了看，压低声音，用只有两人能听到的声音道：“兄弟，不瞒你说，我部落素来缺铁。下个月你能否多带些铁器过来？前些天我与黑熊部打了一仗，那黑熊部有五千部众，占著最肥美的草场，手里还有几十把铁刀，咱们没占到便宜，折损了百十个弟兄。若是多些铁器，定能一举将其收服！”
黄超闻言眉头微挑问道：“蹋顿兄弟，我倒好奇，那黑熊部五千部众，怎就只有几十把铁刀？便是我辽东这般贫瘠，也知晓兵器对部落的要紧，他们怎不多备些？”
蹋顿闻言苦笑一声，灌了一口马奶酒才道：“兄弟有所不知，你们大汉的官府精得很！早就下了死令，不许商人把铁卖给咱们草原部落，尤其是铁刀、铁箭这等兵器，抓到了便是死罪！
那黑熊部的几十把铁刀，还是去年偷袭了一队中原走私商，拼死抢来的，还有几把是从鲜卑败兵手里缴获的破刀，好不容易才磨锋利了。”他说著往地上啐了一口，语气满是无奈：“草原上的部落，谁手里有几十把铁刀，那都是顶尖的精锐！黑熊部就是把这些铁刀全给了首领身边的亲卫，上次打仗，他们那几十名铁刀手冲在前头，咱们的石斧骨箭根本挡不住，才吃了亏！要是咱们能有百八十把铁刀，早把他们的草场抢过来了！”
他眼中闪过一丝贪婪，声音压得更低：“那黑熊部可有三万牛羊，上万匹好马！待咱打下黑熊部，任兄弟挑选两千匹好马！再分你一半的草场，咱们联手在草原上扩张，迟早能把鲜卑人赶出去！”
黄超双眼猛地放光，两千匹战马！这对缺马的辽东来说，简直是天文数字！他立刻往前凑了凑，急切地问道：“蹋顿兄弟，快与我说说那黑熊部的情况！他们的营地在哪？兵力如何？有没有防备？咱们可以好好合计合计，说不定能一举成功！”
蹋顿见黄超动心，立刻拉着他坐在毡毯上，从怀里掏出一张用兽皮画的简陋地图，指著上面的一处山谷道：“黑熊部的营地就在这里，背靠雪山，前有河流，易守难攻。但他们的首领是个莽夫，嗜酒如命，每逢月圆之夜都会大摆宴席。咱们可以选下月月圆之夜，你带铁器过来，咱们趁他们醉酒时突袭，定能一举拿下！”
黄超看着兽皮地图，手指在上面轻轻摩挲，心中飞速盘算：若能帮蹋顿拿下黑熊部，不仅能得到两千匹战马，还能与乌桓创建更深的盟约，借助乌桓的力量练兵。辽东缺马、缺铁、缺粮，而乌桓缺盐、缺粮，双方正好互补。“好！”黄超猛地拍板，眼中闪烁著兴奋的光芒，“蹋顿兄弟，下月月圆之夜，我让人带两百斤铁料过来，助你一举拿下黑熊部！
蹋顿见黄超答应，大喜过望，再次斟满酒碗：“好兄弟！干了这碗酒，”