禁军辖下的暗牢深处，潮湿的霉味混杂着铁锈气弥漫在空气里。钱东家被铁链缚在冰冷的石椅上，身上那件原本浆洗得笔挺的青缎长衫皱巴巴的，领口还沾着些许泥污。
一开始，他还试图以无辜商人自居，脊背绷得笔直，嘴里不停嚷嚷着：“冤枉啊！世子爷明鉴，小人就是个安分守己的生意人，从没做过半点违法乱纪的勾当！”
直到沉重的牢门“吱呀”一声被推开，赵栩一身蓝色锦袍缓步走入，衣摆扫过地面的碎石，带出细碎的声响。他身后的侍卫捧着一叠账册与纸笺，稳稳地放在钱东家面前的石桌上。
“钱老板，”赵栩没急着落座，只斜倚在对面的石墙上，指尖把玩着一枚从地下通道捡来的铜扣，那铜扣磨得发亮，边缘还带着点暗红痕迹。
“金绣坊的账册，你高价收购：特供丝线的记录，一笔笔都写得明明白白。你与惠安堂的姻亲关系，还有三日前在一云茶馆，你与那位帷帽女子密会的监视记录。”
他顿了顿，目光陡然锐利起来，像淬了冰的刀子，“这些，你都要一一否认吗？”
钱东家的脸色瞬间褪去血色，从最初的涨红变得惨白如纸。
他张了张嘴，想说什么，却发现喉咙干涩得发不出声音，原本挺直的脊背也瞬间垮了下去，双手不自觉地攥紧了衣摆，指节泛白。
“生意人嘛，图的就是个和气生财，安稳度日。”赵栩缓步走到他面前，将铜扣轻轻放在账册上，发出“叮”的一声轻响，这声音在寂静的暗牢里格外刺耳。
“可你这生意，做得未免太‘险’了些。与齐王余孽勾结，利用地下通道传递消息、转运违禁之物，甚至将手伸向宫廷采买、功臣家眷……哪一桩，都够你阖家上下，永世不得超生。”
冷汗顺着钱东家的额角滚落，浸湿了他的鬓发，顺着脸颊滑进衣领，带来一阵刺骨的寒意。他浑身控制不住地发抖，牙齿打颤，显得狼狈不堪。
“当然，你也可以什么都不说。”赵栩直起身，语气又恢复了平淡，“影阁的规矩，想必你也清楚。任务失败，又落入敌手，会是什么下场？不用我多说。”
他俯身凑近钱东家，“我记得你老家有位需要人照顾的老母，还有你那对在江南书院读书的双生子……”
“不！不要动他们！”
钱东家猛地抬起头，眼眶通红，原本还算精神的眼神里满是绝望的恐惧，“我说！我全说！求世子爷开恩，饶过小人的家人……只要能保他们平安，小人什么都愿意说！”
在死亡的威胁和家人的安危双重压迫下，钱东家的心理防线彻底崩溃。他断断续续地交代了自己所知的一切。
约莫五年前，他还是个苦苦支撑金绣坊的小商人时，被一位神秘的“七先生”找上。对方不仅提供资金助他渡过难关，还暗中帮他打通了一些官面上的关节，使得金绣坊生意日渐兴隆。
作为回报，他需要提供铺子作为掩护，利用后院仓库接收、转运一些特殊“货物”，起初是些来路不明的书画珍玩，后来逐渐变成信件、小包裹，并负责与特定人物在茶馆接头。
接头人常变，但最核心的，便是那位自称：惠安堂大小姐、实则身份成谜的帷帽女子，他称其为“蕊姑娘”。
“地下通道……小人只是听说，并不曾亲自走过。货物交接多在铺子或茶馆，有时蕊姑娘会让我将东西放在指定地点，自有人取走。我只知道……那些东西最后似乎都往西边去了。”
钱东家颤声道，“七先生从未露面，指令都是通过密信传达，信上有特殊的……红色绢布印记。每次完成任务，会收到相应的金豆子或银票。小人……小人实在不知他们具体要干什么啊！只隐约觉得，所图甚大，且……似乎与宫里有些牵扯。”
“七先生？红色绢布印记？”赵栩追问，“蕊姑娘可曾提及过什么？比如璇玑观？比如……皇城？”
钱东家皱着眉，努力回忆，最终茫然地摇了摇头：“蕊姑娘口风极紧，从未多言。只是有一次……小人无意中听到她和另一个来送东西的男子低语，提到旧窑、砖路什么的，当时未在意……”
旧窑！砖路！这正是通往西华门外旧砖窑场的地下通道！赵栩与一旁听审讯的卫珩对视一眼，心知钱东家所言非虚。
“那些特供丝线是做什么用的？”
“是……是蕊姑娘指定要的，说是有大用，让小人务必按特殊渠道高价购入。具体用途，小人真不知晓。”
几乎在钱东家话音落下的同时，暗牢外传来一阵急促的脚步声，一名侍卫快步走入，低声向赵栩禀报：“世子爷，对胭脂铺的搜查有结果了！”
那间胭脂铺的老板是个寡居的中年妇人，穿着一身半旧的紫布衣裳。刚开始问话，她一口咬定自己只是做寻常胭脂生意，对任何指控都矢口否认。
直到一名细心的探子在后院灶膛的灰烬中，发现了几片未燃尽的纸片残角，上面残留着极淡的红色印泥痕迹，与钱东家描述的：红色绢布印记颜色相似。
侍卫继续禀报：“我们在那妇人卧房的床板下找到了一个暗格，里面搜出了几封密信和一小卷特供丝线。”
密信内容是用一种复杂的代号书写，一时难以破译，但其中一封信的末尾，画了一个简易的、类似北斗七星的图案，第七颗星的位置被特意用朱砂点红。
“又是七。”赵栩看着拓印下来的图案，眉头紧紧皱起，“看来这七先生，绝非等闲之辈。”
一旁的卫珩拿起那卷“特供丝线”，仔细端详了片刻，说道：“这金属丝看着不一般，让人送去火器营给惜朝看看，或许他那边的人能看出些门道。”
不出一炷香的功夫，顾惜朝便派了人来回话，说那卷丝线柔韧度极高，且耐高温，非常适合用于制作某种精密机簧的辅助部件，或是……特殊的引信。
“这么看来，这胭脂铺就是个中转站。”
卫珩分析道，语气沉稳，“钱东家把丝线送到这里，再由蕊姑娘取走。蕊姑娘很可能精通易容伪装，平日里以不同身份出入，所以才能一直隐藏得这么好。而她的真实身份和目的”
“必须尽快控制住蕊姑娘。”赵栩当机立断，“我立刻安排人手，以查案为名，去惠安堂请这位大小姐。但需防备她闻风而逃，或是……被灭口。”
“恐怕已经迟了。”卫珩轻轻摇头，“钱东家被抓，胭脂铺被搜，对方很可能已察觉。若蕊姑娘真是核心人物，此刻要么隐藏更深，要么……已被转移或处置。”
果然，当禁军的人赶到惠安堂时，那位“体弱多病”的大小姐所居的绣楼已人去楼空。
据丫鬟说，小姐前日便说要去城外庵堂静养几日，为父母祈福，只带了一个贴身嬷嬷，至今未归。
而那位大掌柜，面对询问，先是惊慌，随即一口咬定女儿确是去静养，对任何指控皆矢口否认，甚至以死相挟，要求还女儿清白。
线索似乎在这里断了一截。
但卫珩相信，只要蕊姑娘还在京城，甚至还在这个网络里活动，就一定会留下新的痕迹。而地下通道和七先生，才是更关键的突破口。
当夜，成国公府的书房依旧亮着灯火。赵世渊身着藏青色常服，赵栩和卫珩并肩站在一旁，将今日的查案经过一一禀报。
“七先生……红色绢布……北斗七星……”
赵世渊背着手在书房内踱步，“齐王排行并非第七。但这七字，在前朝秘史中，倒是有个说法。”
他停下脚步，看向两个年轻人，“你们可听说过七星卫？”
卫珩与赵栩对视一眼，皆摇了摇头。
“那是太祖皇帝立国之初，为监察百官、处置隐秘事务而设的一支秘密力量，共七人，以北斗七星为代号，直接听命于皇帝，权力极大，却也最为隐秘。”
“后来呢？”赵栩追问。
赵世渊叹了口气：“后因弊端渐生，太宗皇帝登基后，便下令裁撤了七星卫，相关的记载也大多被销毁了。”
他顿了顿，“齐王……当年是否暗中重建或仿效了七星卫？若真如此，这七先生和红色绢布印记，便说得通了。残留的七星卫或其仿效者，在齐王死后转入地下，成为影阁的核心。”
这个推测一出，书房内的气氛瞬间变得凝重起来。
这意味着，他们所要面对的，绝非寻常的谋逆余孽，而是一支组织严密、传承有序的秘密势力，其背后的政治意图和破坏力，远比他们想象的要大得多。
“必须尽快破译胭脂铺搜出的密信，找出七先生和蕊姑娘的下落。”
赵世渊决断道，“地下通道继续严密监视，守株待兔。火器营那边，顾惜朝可以收网了，那两名工匠，务必撬开他们的嘴。至于宫中……”
他目光深邃，“老夫会亲自去觐见陛下，有些事，需得让陛下心中有数了。”
而此时的卫国公府内，绵绵正坐在窗边，身上披着一件月白色的披风。
青黛站在一旁，低声向她禀报着各院的情况：“少夫人放心，各院都安好。永昌伯府、崇文门、榆钱胡同也都加派了可靠的人手守着。”
绵绵轻轻点了点头，目光望向窗外沉沉的夜色，指尖无意识地摩挲着披风上的刺绣纹路。月光透过窗棂洒在她脸上，映得她眉眼温柔。
她在心中轻轻默念：快了，一切都快结束了。