顾惜朝接到成国公赵世渊：“见机行事，可收网”的密令后，并未急于动手。
火器营正值新式火铳机簧调试的关键期，那两名可疑工匠-自称师从江南器械大家的张、李二人，正被委以重任，负责核心部件的最后打磨校准。
他们表现得异常专注勤勉，手艺也确实精湛，若非早有怀疑，任谁都会将其视为难得的技术骨干。
顾惜朝暗中观察了数日，确认他们除了偷偷绘制库房布局草图外，并未有其他破坏或窃取行为，反而将分内的活计做得滴水不漏。
这更让他确信，这两人所图不小，绝不仅仅是搞破坏那么简单，很可能是想长期潜伏，甚至获取更核心的技艺或机密。
“耐心等到新一批陨铁运抵的前夜。”
顾惜朝对亲信校尉吩咐，“那时营内关注点必然在接收入库上，防卫也会有相应调整。他们若有异动，多半会选择在彼时。我们便在那时动手，人赃并获。”
七月中，预定运送新一批陨铁、实则为普通铁料的车队将抵京前夜，火器营内灯火通明，加强戒备，巡逻的士兵比往日多了两倍。
张、李二人如常做完手头工作，与其他工匠一同用了晚饭，两人神色平和得挑不出半分异样，用过饭便并肩回了营房。
夜色渐深，营内的灯火渐渐熄了大半，只剩巡逻的火把还在晃动。
营房内，张、李二人却并未安睡，借着窗外漏进来的微弱月光，两人动作轻得像猫，悄无声息地撬开了床板，床板下藏着个小包，里面是几样精巧的工具，还有几张比先前绘制得更详尽的图纸。
图纸上用细墨标注着火器营几处紧要库房、工坊的准确位置，甚至用朱笔圈出了营区外围巡逻的间隙时间。
两人迅速换上夜行衣，黑布蒙住大半张脸，只露出双透着紧张与急切的眼。他们对视一眼，脚步放得极轻，朝着营房角落那处靠近围墙排水口的隐蔽破木板走去。
那是他们早就探查好的出口，木板虚掩着，看似破败，实则是特意留好的退路。
可就在张姓工匠伸手推开破木板的瞬间，外头突然亮起一片火光，刺眼的光线逼得两人下意识眯起眼。
待看清眼前景象，两人的脸色瞬间煞白。火光下，数支劲弩齐刷刷对准了他们，箭尖闪着冷冽的寒光，而为首之人，正是一身戎装的顾惜朝。
顾惜朝站在火光中央，玄色戎装勾勒出挺拔颀长的身形，腰间佩剑未出鞘，却自带一股迫人的气场。
他眉峰微蹙，目光冷冽如冰，扫过两人颤抖的身形，语气平淡：“张师傅、李师傅，深更半夜，穿成这样，这是要去哪儿？”
张、李二人脸色煞白，对视一眼，都从对方眼底看到了绝望。两人几乎是同时动了动作，猛地低头，就要咬向衣领。
顾惜朝早有防备，冷喝一声：“拿下！”身旁的亲兵如离弦之箭般扑上前，指尖精准地扣住两人的下颌，只听“咔嚓”两声轻响，两人的下巴被卸了下来。
亲兵仔细搜检，很快从两人的衣领夹层和发髻里搜出了小巧的毒丸，黑褐色的药丸裹着油纸，透着致命的气息。“将军，找到了！”
顾惜朝颔首，语气不带半分波澜：“带走，分开拘押，仔细搜查他们的住处和所有经手的物件，一丝一毫都不许遗漏。另外，派人去通知赵世子，人已拿下。”
几乎在火器营动手的同一夜，对胭脂铺密信的破译也有了关键性突破。
成国公府外书房里，烛火摇曳，映得满室昏黄。
一位头发花白、脊背微佝偻的老文书正躬身站在桌前，他曾在兵部职方司任职十余年，最擅破译各类密语暗号。
此刻他手里捏着几张译好的信纸，脸上满是凝重：“世子爷，我反复比对了前朝军中密语和江湖暗码，总算找出了规律，只是这密信内容……”
赵栩坐在紫檀木书桌后，伸手接过信纸，指尖捏着纸边，仔细翻看，越看眉头皱得越紧，眼底渐渐浮现出惊怒之色：“火器营的人员变动、训练进度，连陨铁运送时间都记录得一清二楚……”
他顿了顿，指着其中一句，“待璇玑复位，旧窑砖路即为新途，还有七主指令，备齐丝引，伺机而动——这是什么意思？”
“璇玑复位……莫非是指齐王当年秘密研制的某种器械？”
赵栩皱着眉头，“丝引很可能就是指那种特供丝线，用作引信或启动机关的关键。他们想利用地下通道，在某个时机，启动某种装置？”
老文书补充道：“世子爷，这些密信的日期跨度有两年之久，显示这个网络存在已久，且一直在持续活动。其中提及的‘七主’或‘七先生’，应是其最高首领。但所有信中，皆未提及其真实身份或藏身之处，只以‘七’代称。”
站在一旁的卫珩一身青色长衫，也难掩眉宇间的忧虑，“两年……”
卫珩指尖轻叩桌面，“时间上，正好与齐王伏诛后，影阁转入地下的时段吻合。他们一直在暗中积蓄力量，等待时机。火器营的出现，或许让他们看到了获取更先进技术、或是制造更大混乱的机会。”
“父亲已入宫面圣。”赵栩道，“陛下听闻七星卫可能之旧事及近期种种，龙颜震怒，已下密旨，命父亲会同内务府、刑部，彻查宫中及京城所有可能与齐王旧事有涉之人事，尤其关注与‘七’、‘璇玑’、‘旧窑’等关键字眼相关者。允我们先斩后奏之权。”
雷霆之势，即将降临。
然而，就在这全面收网的紧张时刻，内宅却传来了不好的消息——卫芷兰不慎动了胎气。
原来，方家小院那棵樱花树下，不知何时爬进了一条颜色鲜艳的蜈蚣，卫芷兰在廊下散步时瞥见，受惊之下脚下不稳，虽被丫鬟及时扶住未摔着，却惊出了一身冷汗，随后便觉小腹坠痛。
方子维慌得不行，连忙派人去请大夫。大夫诊脉后，说是惊吓所致的胎气不稳，叮嘱必须立刻卧床静养，按时服用安胎药。
消息传到卫国公府时，绵绵正在窗边绣胎帽，听到消息，手里的绣绷“哐当”一声落在地上，彩线散落了一地。
她猛地站起身，指尖泛白，声音里带着抑制不住的惊惶：“芷兰怎么样了？大夫怎么说？有没有大碍？”
青黛连忙回话：“少夫人放心，大夫已经开了安胎药，说是只要静养就无大碍。只是方姑爷说，姑奶奶吓得不轻。”
樱花树……那本是寓意美好的象征，如今却也成了隐患。
她定了定神，立刻吩咐身旁的宋嬷嬷：“你带着府里最好的安胎药材，再去请一位经验丰富的医女一同过去，务必好好照料芷兰。”
“另外，让秋月去仔细查问方家小院近日的动静，尤其是樱花树附近，看看有没有人做过手脚的痕迹，这般时节，鲜艳的蜈蚣出现在内院，太过蹊跷。”
宋嬷嬷应声而去，绵绵正心神不宁地收拾着绣绷，卫珩恰好从外头回来。
听闻此事，他握住绵绵微凉的手，眉峰紧紧蹙起：“树下的蜈蚣？”
他语气凝重，“这个时节虽有虫蚁，但那般鲜艳的蜈蚣出现在内院，着实蹊跷。莫非……又是警告？”对方似乎无孔不入，即便他们加强戒备，仍能找到缝隙施加压力。
“芷兰那边我已加派了人手，方家小院也会再清理一遍。”绵绵强压下心中忧惧。
“夫君，外头的事……是不是到了最关键的时候？所以他们才这般狗急跳墙，连芷兰这样低调的都不放过？”
“嗯。”卫珩握住她微凉的手，“越是如此，越说明他们怕了。惜朝抓了人，密信被破译，成国公面圣……他们感到了危机，所以才想尽办法制造事端，扰乱我们心神，或是逼迫我们露出破绽。”
他目光沉静而坚定：“越是如此，我们越不能乱。内宅交给你，外头的事，我和惜朝、赵栩会尽快了结。”
翌日，宫中传出旨意：陛下因京中暑热难耐，决定三日后移驾西苑离宫消夏，所有随行人员名单需仔细核定，严加筛选。
同时，内务府以“整顿宫纪”为名，开始对部分宫女、宦官及采买相关人员进行新一轮的盘查，气氛陡然紧张。
安阳长公主以“陪伴太后”为由，提前去了西苑。离京前，特意召绵绵过府。
她赐下一匣子珍贵的安神香料和几匹宫内新贡的柔软细葛，意味深长地道：“西苑清静，适合休养。你们在京中，也要‘静心’度夏。有些纷扰，不去看，不去听，自然就扰不到。”
绵绵明白，这是长公主在提醒他们，宫中或有风波，让他们稳住自身，莫被牵连。
与此同时，对张、李二人的审讯在顾惜朝的亲自主持下艰难推进。两人骨头极硬，寻常刑罚难以撬口。
但顾惜朝从他们藏匿的图纸和工具入手，结合密信破译出的部分内容，以及从他们江南“故乡”查无此人的事实，层层逼问，终于让其中意志稍弱的李姓工匠露出了破绽。
他交代，他们并非齐王旧部，而是早年因家传手艺被一神秘组织“七星阁”吸纳培养。
七星阁层级森严，他们只是外围的技术人员，奉命潜伏火器营，任务是学习掌握新式火器的制作技艺，并伺机绘制营区布局，尤其关注燃料库和重要匠坊的位置，以供“上头”参考。
他们的直接上线，是一个被称为“三爷”的人，每月在城南土地庙以香客身份接头，传递指令和酬金。
至于“七先生”、“蕊姑娘”、“璇玑”等，他们只偶尔听“三爷”提过，并不知晓具体。
“七星阁……三爷……土地庙。”顾惜朝立刻将消息共享给卫珩和赵栩。
新的线索出现，指向了影阁更下一层的组织结构。而那位“三爷”，或许就是连接外围行动人员与核心“七星”之间的关键一环。
棋盘上的棋子正在被一颗颗扫清，而执棋者的身影，似乎也越来越近。
但所有人都清楚，最艰难、也最危险的较量，或许才刚刚开始。因为对手，很可能就隐藏在最意想不到、也最难以触及的地方。