禁军对地下通道的探查，因成国公赵世渊的亲自过问，进展得异常迅速。
那条向下延伸的岔道，禁军挑了最精干、经验老道的人手，昼伏夜出小心探查，终是摸清了全貌。
这通道蜿蜒曲折，竟足足绵延了近三里地，最终的出口，藏在皇城西华门外东北角一处废弃的旧砖窑场地下。
那砖窑场归内务府管辖，早已荒废多年，断壁残垣间长满了荒草，平日里连个鬼影都难见到。
出口被巧妙伪装成了一摞废弃的砖垛底部，砖垛堆得歪歪扭扭，与周围的荒败景象融为一体，若非特意拿着图纸细细探查，哪怕是常年往来西华门的杂役，也绝难发现这其中的猫腻。
消息传回禁军衙署时，赵世渊正对着桌上的京城舆图沉思。
他指尖按着西华门的位置，虎目沉凝，周身的威严气场愈发凛冽，语气里满是寒意：“胆大包天的东西，竟把爪子直接伸到了皇城根下！”
西华门虽不是宫城正门，却是杂役、工匠、低等宫人出入，以及日常物资运送的必经之路，往来人员繁杂，最是容易藏污纳垢。影阁能将通道挖到这里，潜入宫禁传递消息、甚至行不轨之事的风险，瞬间陡增数倍。
“立刻加派人手，秘密控制砖窑场周边！”赵世渊猛地抬眼，沉声下令。
“出口处设双重暗哨，内紧外松，别打草惊蛇。但凡有经此通道出入之人，务必生擒，留着活口问话！另外，彻查内务府管辖这砖窑场的所有官吏、匠役，尤其是近十年的任免变动记录，一丝一毫都不能放过！”
“是！”麾下将领齐声应下。
“父亲，”赵栩上前一步，低声问道，“此事是否要禀明陛下？”
赵世渊略一沉吟，指尖摩挲着腰间的白玉牌，缓缓摇头：“不急。待拿到确凿的人证物证再禀不迟。”
他顿了顿，看向赵栩：“陛下日理万机，操劳国事已然辛苦，此等阴私龌龊之事，既然是禁军先察觉的，便由咱们办得妥妥当当，再呈禀陛下，免得先惊了蛇，反倒坏了全盘计划。卫珩那边可有新消息？”
“卫兄已加派了人手，对金绣坊的钱东家，还有那间可疑的茶馆，监视得比先前更严密了。”
赵栩连忙回道，“另外，顾小将军在火器营那边也有发现，那两名可疑的工匠，近日私下里在绘制营内某处库房的简易布局图，只是目前还未有进一步的动作。”
“呵，倒是懂得双管齐下，地上地下都不肯放过。”赵世渊嘴角勾起一抹冷笑，眼神锐利如刀。
“传令下去，已发现的地下通道各节点，除了必要的监视人手，其余人全部撤到外围隐蔽待命，暂时保持静默。老夫倒要看看，这些躲在暗处的鼠辈，下一步究竟想往哪儿钻！”
与此同时，宫中因内务府严查采买及惠安堂之事，也泛起了一丝不易察觉的涟漪。
安阳长公主借着赏花的由头，召了几位素日交好、且在宫中颇有体面的老妃嫔到御花园赏花。暖阁里茶香氤氲，侍女们端着精致的茶点穿梭其间，看似一派闲适。
闲谈间，长公主捻了朵刚摘的菊花，指尖轻抚着花瓣，语气淡然，却自带一股不容置疑的威仪：“近来京中风气不大好，有些人家立身不正，惯会使些后宅阴私手段，如今更是胆大包天，把主意打到了不该打的地方。”
她抬眼扫过众人，“陛下圣明，最是厌恶这等搅弄是非、动摇根基的行径。咱们这些在宫里过了半辈子的人，更该谨言慎行，好好约束底下的人，莫要被些魑魅魍魉缠上，平白污了自己的清名，也给家族惹来祸端。”
这话看似是闲聊时的感慨，实则是敲山震虎。在座的老妃嫔都是人精，瞬间便听出了弦外之音，纷纷点头应和：“长公主说得是，咱们定会严加约束下人，安分守己过日子。”
这番话很快便通过不同渠道，传入了某些人的耳朵。永巷附近几处本就冷清的宫院，气氛似乎悄然变得有些微妙。
陈清漪从婆母镇远侯夫人那里听闻，近日宫中已有几位低等嫔妃和掌事宫女，被以“言行不慎”“管教不严”为由申斥，或是悄悄调换了职司。虽没闹起大风浪，却也像一盆冷水，浇得不少人心里发慌。
而陈清漪自己，也因着康哥儿上次“童言立功”的事，被婆母和夫君顾惜朝再三叮嘱，近日行事务必要更加小心谨慎。
这日她特意来卫国公府找绵绵说话，谈及宫中隐约风声，压低声音道：“婆母让我近日如果需要进宫请安，就在几位相熟、根基稳的太妃娘娘处坐坐便回。说是……水浑了，免得蹚湿了鞋。”
绵绵闻言，心中了然，轻轻点头：“舅母考虑得周全。咱们本就无心掺和这些纷争，关起门来把自己的日子过好，就是最好的。”
她见陈清漪神色郁郁，便转了话题，柔声问道，“对了，惜朝那边，近来可好？”
“火器营那边倒是顺利了些，那两名可疑工匠还在监控中，夫君说正等着他们动。”
陈清漪道，眉间却仍有忧色，“只是我总觉得，对方如此隐忍，所图必定极大。如今连地下通道都挖到了皇城根下……想想都让人心惊。”
“再大的图谋，见不得光，便终有暴露之时。”绵绵握住她的手，轻声宽慰道。
“成国公既已亲自出手，禁军全力追查，又有长公主盯着宫中的动静，他们翻不了天的。你别多想，好好照顾康哥儿，也照顾好自己。”
陈清漪点点头，心中的不安稍稍减轻了些。
就在这各方角力、暗流汹涌之际，卫芷兰在崇文门小院安心养胎，倒成了最平静的一处。
方子维如今在翰林院愈发勤勉低调，每日只埋头整理典籍，同僚间的应酬一概推脱，有人打探朝局或是卫家的事，他也只是淡淡一笑，三缄其口，半点风声都不泄露。
卫芷兰将小院打理得井井有条，院中种了些时令蔬菜，墙角搭着葡萄架，绿意盎然。她每日除了养胎，便做点针线活，或是读些闲书，日子过得恬淡又安稳。
绵绵惦记着她，常让秋月送些时令瓜果、安胎补品过去，带去的也都是些家长里短的问候，从不多提外事。
那日秋月回来禀报，说三小姐正坐在葡萄架下做针线，脸上带着温和的笑意，精神头很好。绵绵听了，心中也安稳了不少。
平静的表象下，收网的脚步从未停歇。这日，负责监视金绣坊的探子，传回了一个重要消息：钱东家似乎在准备出远门。
据探子禀报，钱东家近日悄悄变卖了几样不甚起眼但又值些钱的老物件，还让心腹伙计去车马行定了两日后前往通州码头的马车，说是要回南边老家探亲。但其老家并无急事，且金绣坊生意照常，不似东家长期离家的模样。
“探亲是假，避风头或是转移是真。”卫珩听完墨玄禀报，立即道，“绝不能让他离开京城。赵栩那边可知晓？”
“已同步报知赵世子。赵世子的意思是，由禁军出面，在其出城时以：配合调查为由秘密扣下，最为稳妥，也不惊动其他可能关注此事的人。”
“好。就按赵兄的意思办。务求隐秘，扣下后立刻转移至安全处所审讯。”
卫珩顿了顿，“另外，他既准备走，临走前很可能要与上线联络。盯紧茶馆和他铺子，尤其是那个可能出现的戴帷帽女子。”
两日后的清晨，钱东家果然带着一个小包袱，坐上了前往通州码头的马车。车刚出城门不到五里，便被一队扮作巡检的禁军拦下。
钱东家初时还想辩解，扯着嗓子喊：“你们弄错了，我是良民”，但当为首的校尉亮出禁军腰牌并低语几句后，他顿时面如土色，瘫软在地，被悄无声息地带离了官道。
几乎在同一时间，金绣坊后院，一个提着菜篮、看似普通仆妇的女子匆匆步入，径直去了钱东家常待的内室。片刻后，她又匆匆走出，菜篮似乎沉重了些。
早已埋伏在附近的探子立刻认出，此女正是惠安堂大掌柜那位“体弱多病”、深居简出的独生女儿！只是今日她未戴帷帽，做了仆妇打扮。
女子并未回惠安堂，而是绕了几条巷子，进入一间专售女子胭脂水粉的小铺子。探子不敢跟得太紧，只在远处监视。约半个时辰后，女子空手出来，神色如常地离开。
“立刻秘密控制那间胭脂铺，搜查所有物品，尤其是女子可能交接的东西。铺子里的人，一个不许走脱。”
接到消息的卫珩果断下令，“通知赵栩，可以‘请’那位惠安堂大小姐去问问话了。注意，莫要惊动其父，先以其他名义。”
收网的绳索，正在一根根悄然勒紧。钱东家被抓，惠安堂大小姐被盯上，地下通道暴露……影阁看似严密的网络，正被从多个节点同时突破。
卫珩站在书房窗前，望着院中郁郁葱葱的夏木，阳光透过枝叶洒下，在地上投下斑驳的光影，可他心中却无半分暖意。他知道，距离水落石出的时刻，已经不远了。
但越是临近真相，越需谨慎。那些被抓的，大概率只是小喽啰，隐藏在最后的那条大鱼，才是最危险、也最难以撼动的。
他转身，看向墙上悬挂的京城舆图，目光最终落在了皇城之中，那片代表着至高权力与无尽秘密的朱红宫墙之上，那条大鱼，会不会就藏在这宫墙之内？