秋风吹过沙澧河的河面，卷起一层细碎的浪，拍在岸边的芦苇上，发出“沙沙”的声响。聂明远带着队伍，在漯河城外二十里的一片杨树林里停了下来——连续三天的行军，士兵们的草鞋磨穿了底，脚掌磨出的血泡渗着血，连战马的蹄子都裹上了厚厚的泥，每走一步都显得沉重。
李虎拄着步枪，靠在一棵杨树上喘气，额头上的汗顺着脸颊往下流，滴在沾满尘土的军装上。他刚想伸手擦汗，就看到父亲李老栓走过来，递给他一个干硬的馒头：“快吃点，待会儿还得去探路，别饿肚子。”李虎接过馒头，咬了一口，虽然噎得慌，却还是用力往下咽——这是武汉百姓给他们准备的干粮，他知道不能浪费。
“师长，侦察兵回来了！”通讯兵的声音打破了树林的寂静。聂明远立刻站起身，朝着树林口走去。两个侦查兵风尘仆仆地跑进来，身上的军装沾着河水，显然是刚从沙澧河那边回来。
“市长，漯河的情况摸清了！”为首的侦查兵喘着气，从怀里掏出一张画得潦草的地图，“吴佩孚的残部把主力放在河东的粮库，周围挖了三道战壕，架了四挺重机枪，还有两门迫击炮，守得很严。百姓们被关在河西的码头仓库里，大概有三百多人，门口有二十多个兵看守，还在仓库周围拉了铁丝网，晚上换哨的时候会松懈些，只有两个哨兵。”
聂明远接过地图，借着夕阳的光仔细看——沙澧河从漯河中间穿过，河东是粮库，河西是码头，两座桥连接着东西两岸，都有敌人看守。码头仓库的后门对着一条支流，水流不急，刚好能划小船过去。“支流能通到仓库后门？”他指着地图上的支流问。
“能！”侦查兵点头，“支流很隐蔽，周围都是芦苇，敌人没在那边设哨，咱们要是用小船从支流划过去，就能摸到仓库后门，不会被发现。”
李老栓凑过来看地图，手指在支流上划了划：“俺知道这条支流！以前俺跟商队来漯河，就从这儿划过船，支流尽头离仓库后门只有五十步，藏在芦苇丛里，敌人看不见。”
聂明远点点头，心里有了主意：“今晚就行动！分三路：第一路，李老栓，你带三十个弟兄，找些小船，从支流划过去，摸到仓库后门，剪断铁丝网，先把百姓救出来，带到支流的芦苇丛里隐蔽；第二路，王团长，你带一百个弟兄，假装从东岸攻粮库，吸引敌人的注意力，让他们把主力都调过去，给李老栓争取时间；第三路，我带剩下的人，守在西岸的树林里，等百姓救出来，就去支援王团长，前后夹击，把粮库的敌人消灭掉！”
“好！”众人齐声应下。李老栓拍了拍李虎的肩膀：“虎子，你跟在师长身边，好好学，别给俺添麻烦。”李虎用力点头：“爹，你放心，俺会听话的！”
傍晚时分，队伍开始行动。李老栓带着弟兄们，在附近的村子里找了五艘小船——村民们听说他们要去救漯河的百姓，都主动把家里的船献了出来，还帮着把船推到支流里。“老栓兄弟，你们一定要把百姓救出来！”一个村民握着李老栓的手，眼里满是期盼，“俺侄子也被吴佩孚的人抓了，要是能救出来，俺一辈子感激你们！”
“俺一定尽力！”李老栓用力点头，跳上小船，对弟兄们说，“都轻点划，别弄出动静！”
小船顺着支流慢慢划，芦苇丛把小船遮得严严实实，只有船头的人能看到前面的路。李老栓坐在船头，手里握着大刀，眼睛紧紧盯着前方——离仓库后门越来越近了，他能看到仓库里透出的微弱灯光，还有门口哨兵的影子。
“停！”李老栓压低声音，小船轻轻靠在岸边的芦苇丛里。他探头一看，仓库门口的两个哨兵正靠在墙上打盹，手里的步枪耷拉在地上，铁丝网在灯光下泛着冷光。“俺去剪铁丝网，你们盯着哨兵，别让他们醒过来。”李老栓说着，从怀里掏出钳子，猫着腰钻进芦苇丛，朝着铁丝网爬过去。
钳子剪在铁丝网上，发出轻微的“咔嚓”声，李老栓屏住呼吸，生怕惊动哨兵。很快，铁丝网被剪开了一个口子，他招了招手，弟兄们立刻跟了过来，朝着仓库门口摸去。一个弟兄悄悄绕到哨兵身后，用刺刀抵住他的后背，另一个弟兄捂住他的嘴，轻轻一拧，哨兵就软了下去，没发出一点声音。
李老栓推开仓库的门，一股霉味扑面而来。仓库里挤满了百姓，有的躺在地上，有的靠在墙角，孩子们饿得哭不出声，老人们蜷缩在一旁，脸色苍白。看到穿着军装的人进来，百姓们先是吓了一跳，接着看到李老栓和蔼的神情，才慢慢放下心来。
“乡亲们，俺们是革命军，是来救你们的！”李老栓压低声音，“别说话，跟俺们走，俺们带你们去安全的地方！”
一个老大娘颤巍巍地站起来，拉着李老栓的胳膊：“长官，俺孙子发烧了，走不动路，能不能……能不能等等俺们？”李老栓低头一看，老大娘怀里抱着一个四五岁的孩子，小脸通红，呼吸急促。“俺背他！”一个弟兄立刻蹲下身，小心翼翼地把孩子抱起来，背在背上。
百姓们小声地互相叫醒，跟着李老栓和弟兄们，从铁丝网的口子钻出去，往支流的方向走。李老栓在人群里四处张望，突然看到一个熟悉的身影——是之前在李家集遇到的商队周老乡！他正扶着一个受伤的老人，看到李老栓，激动地说：“老栓兄弟，你们可来了！俺们被抓来三天了，每天就给一点水喝，再不来，俺们都快撑不住了！”
“俺们这就带你们出去！”李老栓说着，帮周老乡扶着老人，加快了脚步。
与此同时，东岸的王团长已经带着弟兄们，朝着粮库的方向发起了进攻。“冲啊！”王团长大喊一声，弟兄们举着步枪，朝着粮库的战壕冲过去。敌人果然被吸引了过来，粮库周围的重机枪立刻开火，“哒哒哒”的枪声在夜空中回荡，子弹打在地上，溅起一片泥土。
“师长，你听！王团长那边开打了！”李虎指着东岸的方向，声音里有些激动。聂明远点点头，透过树林的缝隙，能看到东岸的火光：“再等等，等李老栓把百姓救出来，咱们再动手。”
没过多久，支流的方向传来一声清脆的鸟叫——是李老栓约定的信号！聂明远立刻下令：“弟兄们，冲！去支援王团长！”
士兵们从树林里冲出来，朝着西岸的桥跑去。守桥的敌人正盯着东岸的战斗，没注意到身后的革命军，等他们反应过来时，已经被包围了。“缴枪不杀！”士兵们的喊声震得桥都在抖，守桥的敌人吓得扔下武器，举手投降。
聂明远带着队伍，顺着桥冲到东岸，朝着粮库的敌人发起了进攻。敌人腹背受敌，顿时乱作一团，有的扔下武器就想跑，有的还想反抗，却被革命军的士兵们一一制服。
粮库的角落里，吴佩孚的残部头领正想骑马逃跑，李老栓突然从旁边冲出来，手里的大刀一挥，砍断了马的缰绳。马受惊，嘶鸣着人立起来，把头领甩了下去。李老栓上前一步，大刀架在他的脖子上：“别动！再动就砍了你！”
头领吓得脸色苍白，浑身发抖：“别……别杀俺，俺投降！俺投降！”
战斗很快就结束了，粮库周围满是投降的敌人，士兵们正在清点人数，收缴武器。李老栓带着百姓们从支流的芦苇丛里走出来，孩子们看到光亮，终于露出了笑脸，老人们也松了口气，互相搀扶着，嘴里不停地说着“谢谢革命军”。
那个发烧的孩子被送到了临时医疗点，紫薇派来的医护兵正在给他喂药。老大娘看着孩子渐渐退了烧，激动地给医护兵跪下：“谢谢你们！谢谢你们救了俺孙子的命！”医护兵连忙把她扶起来：“大娘，您别这样，这是俺们应该做的。”
李虎跟着聂明远，在粮库里检查。粮库里堆满了粮食，都是敌人从百姓手里抢来的。“师长，这些粮食怎么办？”李虎问。聂明远看着粮食，又看了看外面的百姓，说：“把粮食分给百姓们，让他们带回去，剩下的咱们带着，作为接下来的军粮。”
百姓们听到要分粮食，都高兴得欢呼起来。周老乡扶着受伤的老人，走到聂明远面前：“聂师长，俺代表漯河的百姓，谢谢你们！要是没有你们，俺们不知道还要受多少苦！”
聂明远笑了笑：“老乡，不用谢。保护百姓，是咱们革命军的本分。以后，再也不会让吴佩孚的人欺负你们了。”
夜色渐深，沙澧河的河面恢复了平静，只有粮库周围的火把光，照亮了百姓们脸上的笑容。李老栓坐在岸边的石头上，看着儿子李虎正在帮百姓们搬粮食，眼里满是欣慰。他知道，儿子长大了，成了一个能保护百姓的好兵。
聂明远走到李老栓身边，递给他一碗水：“老栓，辛苦你了。这次能顺利救百姓，打垮敌人，多亏了你熟悉地形。”
李老栓接过水，喝了一口：“师长，俺就是做了俺该做的。只要能让百姓过上安稳日子，俺就算累死，也值了。”
就在这时，通讯兵跑了过来，手里拿着一份电报：“师长，总部来电！吴佩孚的残部还有一部分躲在北边的许昌，总部让咱们尽快赶过去，彻底消灭他们，不让他们有机会再骚扰百姓！”
聂明远接过电报，心里一振——许昌是吴佩孚的老巢之一，只要消灭了那里的残部，吴佩孚就再也没有能力卷土重来了。他抬头看向身边的士兵和百姓，大声说：“弟兄们，乡亲们！吴佩孚的残部还在许昌作恶，咱们得去把他们消灭掉，让所有百姓都能过上安稳日子！你们愿意跟俺一起去吗？”
“愿意！”士兵们齐声大喊，声音震得沙澧河的水都在晃。百姓们也纷纷说：“俺们支持你们！俺们给你们送粮食，送草药！”
聂明远看着眼前的场景，心里满是温暖。他知道，只要有这些弟兄和百姓的支持，不管前面有多少困难，他们都能克服。他转身对通讯兵说：“给总部回电，就说我们明天一早就出发去许昌，一定彻底消灭吴佩孚的残部！”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，队伍就准备出发了。漯河的百姓们都来送行，有的递馒头，有的送草药，还有的把家里的旧衣服拿出来，给士兵们披上。那个被救的孩子，手里拿着一朵野菊花，跑到李虎面前，把花递给他：“叔叔，这花给你，你要早点回来哦！”
李虎接过花，小心地插在军装的口袋里，用力点头：“好，叔叔打完仗就回来，给你讲故事！”
聂明远翻身上马，对着百姓们敬了个军礼：“乡亲们，等着我们的好消息！等我们打垮了吴佩孚的残部，就回来跟大家一起建设漯河，一起等革命胜利的那一天！”
“一路平安！”“打胜仗！”百姓们的喊声在沙澧河岸边回荡，队伍渐渐远去，朝着许昌的方向前进。李老栓骑着马，身边是儿子李虎，手里握着大刀，眼神坚定地望着前方——许昌越来越近了，最后的战斗也越来越近了。
秋风吹过，卷起地上的落叶，跟着队伍的脚步，朝着许昌的方向飘去。一场决定吴佩孚残部命运的战斗，即将在许昌的土地上打响。