建安十二年春，合肥城外的官道两旁，柳树已抽出新芽。
一辆奇特的马车缓缓行驶在官道上。这车没有马夫，车前却立着个木人，手执缰绳；车轮转动时，车内传出规律的“哒、哒”声，每响百下，便有一面小鼓“咚”地敲响。
“一百丈两百丈”车内，一个清秀少年数着鼓声，手中炭笔在纸上记录，“齿轮传动比三比一，车轮周长七尺，百转为一里。误差约百分之一。”
少年抬头，露出一张聪慧的脸——正是曹冲。三年过去，他已是十五岁的俊朗少年，只是眉宇间少了初来时的拘谨，多了几分自信从容。
“仓舒，测试如何？”车帘掀开，孙尚香探进头来。她产后恢复得很好，如今又是天工院的活跃身影。
“孙姨，”曹冲兴奋地递过记录，“误差比预期的还小！这架‘自行记里车’成了！若是用在驿道上，各站里程一目了然，再也不用担心驿卒虚报路程了！”
孙尚香接过记录细看，眼中满是赞赏：“你这孩子，总能想出巧思。不过‘自行’还谈不上——终究还是要马匹牵引。什么时候能真造出不用马拉的车，那才叫本事。”
曹冲眼睛一亮：“黄夫人上次来信提到‘蒸汽之力’，说水烧开时，蒸汽能顶起壶盖。若是将蒸汽收集起来，推动机括，或许”
“打住打住。”孙尚香笑着摆手，“你黄姨那是异想天开，你可别学她钻牛角尖。先把记里车量产的事办好——主公说了，第一批要做五十架，配给各郡县。”
“诺！”曹冲应道，却又忍不住嘀咕，“可是蒸汽之力真的有可能”
马车驶入合肥城门。如今的合肥城，比三年前扩大了一倍。城墙外新建了外郭，可容十万军民；城内街道拓宽，商铺林立，来自荆州、江东甚至益州的商队络绎不绝。
最显眼的是城西新建的“格物学堂”——这是林朔创办的专门教授算术、格物、机关等“实学”的学府，与讲武堂并列。学堂门口立着块石碑，刻着林朔亲题的校训：“格物致知，经世致用。”
马车停在官署前。林朔正在门前与陈群议事，见孙尚香和曹冲下车，笑着招手：“仓舒，新车的测试如何？”
曹冲快步上前，规规矩矩行礼：“回林公，测试成功。误差百分之一，完全可用。只是”他迟疑了一下，“冲觉得，还可以改进——比如在车轮上加装减震装置，让行车更平稳；再比如，可以设计一种折叠结构，不用时可收拢，节省空间。”
林朔与陈群对视一眼，都看到对方眼中的赞叹。这孩子来合肥三年，不仅完全适应了这里的生活，更展现出惊人的创造力。
“好，就按你想的改进。”林朔拍拍曹冲的肩，“不过别累着。你父亲前日来信，问你在合肥可好。我回信说，仓舒聪慧好学，将来必成大器。”
提到父亲，曹冲眼神暗了暗。三年来，曹操每隔数月便来信，字里行间满是思念。但曹冲心里清楚，父亲送他来，既是质子，也是为他寻条出路——曹操的头风病越来越重，许都局势微妙，曹丕、曹植争位日烈，他这个聪慧的幼子反成众矢之的。
“林公，”曹冲低声道，“父亲他身体还好吗？”
林朔沉默片刻，如实道：“不太好。华佗死后，再无良医能治他的头风。不过我已派人送去张仲景的《伤寒杂病论》，或许有些帮助。”
这是真话。虽然与曹操是敌人，但林朔敬他是枭雄，更怜他晚年病痛。这三年，两人虽未见面，却通过书信有过几次学术交流——曹操善诗赋，林朔常将新式农具、水利工程的图纸寄去，曹操则回以诗文点评。这种微妙的惺惺相惜，旁人难以理解。
“多谢林公。”曹冲深深一揖。
“去吧，改进图纸画好了，直接送天工院。”林朔温和道，“下午格物学堂有算术课，你不是想学《九章算术》吗？我请了陈司空亲自讲授。”
曹冲眼睛一亮，行礼告退。看着他轻快的背影，陈群感慨：“此子若在许都，恐已卷入世子之争，不死即伤。来合肥，反倒是福。”
“是啊。”林朔望向北方，“只是不知曹操还能撑多久。他一死，北方必乱，届时我们的十年之约，也就到头了。”
陈群神色凝重：“主公，这三年我们虽大力发展，但兵力仍不足十万。若北方真乱，各方势力混战，我们该如何自处？”
“先观其变。”林朔道，“曹操在，北方虽强但统一；曹操死，北方分裂，反而给了我们机会。现在要做的，是继续积蓄力量——水军练得如何了？”
“巢湖水军已扩至五万，其中‘巢湖级’楼船三十艘，‘江淮级’快船两百艘。庞统将军上月率水军出海演练，最远到了夷洲（台湾）沿海，收获颇丰——带回许多新作物种子，还有一船珍珠珊瑚。”
林朔笑了：“这个士元，说是演练，实则是去探险了。不过也好，开阔眼界。那些种子交给农学院试种，说不定又能发现宝贝。”
两人边说边走进官署。大堂上，沙盘已换成新的——这是天工院最新制作的“江淮地形沙盘”，山脉、河流、城池、关隘皆按比例缩小，栩栩如生。
沙盘旁，贾诩、庞统、赵云等人已在等候。
“主公，”贾诩指着沙盘上的寿春，“高顺将军来信，寿春防线已完全建成。三道城墙，十二座棱堡，配霹雳炮百门，火箭巢三百架。曹仁曾试探性进攻一次，损兵两千，无功而返。现在曹军已完全退出百里缓冲带。”
庞统补充：“谯郡那边，庞德将军督造的水力工坊已增至十处，不仅锻造军械，还生产农具、工具。现在江淮六郡，铁制农具普及率已达七成，农耕效率翻倍。”
赵云接着汇报：“讲武堂第四期学员已毕业，新增军官八百人。按主公吩咐，其中两百人专修水战，已分配至巢湖水军。”
一条条好消息，展现着江淮三年来的蓬勃发展。林朔仔细听着，心中欣慰，却也不忘警惕：“北方可有异动？”
贾诩取出几封密报：“曹操病情确在加重，已很少公开露面，政务多交于曹丕、司马懿。曹丕与曹植之争愈烈，许都暗流涌动。另外”他顿了顿，“刘备在荆州发展迅速，诸葛亮治政有方，荆州三年无战事，户口增三成，粮仓满溢。而且刘备新得一千金，取名刘禅，诸葛亮亲自教导。”
刘禅出生了。林朔心中一动。这个历史上扶不起的阿斗，这一世有诸葛亮亲自教导，不知会成什么样子。
“孙权那边呢？”
“孙权专心经营江东，开垦荒地，兴修水利，水军已扩至八万。不过”庞统笑道，“他这几年生了三个女儿，就是没有儿子，急得四处求医问药。大乔夫人在合肥倒是过得自在，常与孙夫人姐妹相叙。”
众人皆笑。乱世之中，这些家长里短反而让人感到一丝生机。
正议事间，门外传来孩童的嬉笑声。众人望去，只见承业、承平两个小子正在院中追逐——承业五岁，承平三岁，一个像吕玲绮般英气，一个像孙尚香般活泼。
承业手里拿着把小木剑，追着弟弟：“站住！看我吕家戟法！”
“才不！我要用娘亲的连发弩！”承平手里拿着个木头弩机模型，边跑边“发射”。
糜贞和吕玲绮从后面追来，一个温婉，一个飒爽。
“承业，别欺负弟弟！”
“承平，慢点跑，小心摔着！”
看着这一幕，堂上众人都露出笑容。庞统捻须道：“主公，两位公子皆非凡品。大公子沉稳好武，二公子机巧善思，将来一个可掌兵，一个可掌工，江淮后继有人啊。”
林朔心中温暖，却摆手道：“他们还小，将来如何，要看他们自己选择。我不强求。”
正说着，孙尚香也来了，手里牵着个小女孩——是安宁，已经三岁半了，粉雕玉琢，乖巧可爱。
“爹爹！”安宁扑过来。
林朔抱起女儿，柔声问：“今天跟娘亲学了什么？”
“认字！还有还有数数！”安宁掰着手指，“一、二、三十！”
“真聪明。”林朔亲了亲女儿的脸颊，对众人道，“今日议事到此。诸位辛苦，都回去歇息吧。文和先生留步，我还有事请教。”
众人告退。堂上只剩林朔与贾诩。
“先生，”林朔放下安宁，让她去找哥哥们玩，正色道，“依您看，我们还要准备多久？”
贾诩明白他问的是什么，沉吟道：“以目前发展速度，再有三五年，江淮根基可固。但天下大势不等人——曹操若死，我们必须立刻北上，否则让曹丕稳住局势，或让刘备抢先，都会错失良机。”
“所以关键是曹操还能活多久？”
“最多三年。”贾诩断言，“华佗死后，他的病已无药可医。况且许都暗斗激烈，他心力交瘁，只会加速病情。老臣估计，建安十三年到十五年之间，必有大变。”
建安十三年那就是两年后。林朔心中计算着时间。
“两年，够我们把水军练精，把骑兵练强，把霹雳炮、火箭巢产量再翻一番吗？”
“够，但需全力投入。”贾诩道，“主公，老臣建议，从即日起，所有资源向军备倾斜。农具、工具的生产可以放缓，全力打造军械。另外可以开始暗中联络北方不满曹氏的势力，比如青州的臧霸、幽州的鲜于辅，甚至许都内部的一些人。”
林朔眼中精光一闪：“先生是说，在曹操身边埋下棋子？”
“正是。”贾诩压低声音，“司马懿此人工于心计，在曹丕、曹植之间摇摆不定。我们可以派人暗中接触，许以重利。将来曹操死时，他或许能制造些混乱。”
乱世之中，阴谋阳谋皆可用。林朔虽不喜这等手段，但知这是必要之恶。
“此事由先生全权负责，务必隐秘。”
“老臣明白。”
贾诩退下后，林朔独坐堂中。夕阳从窗外斜照进来，将他的影子拉得很长。
两年。只有两年和平时间了。
他起身走到院中，三个孩子正在嬉戏，糜贞、吕玲绮、孙尚香在一旁含笑看着。大乔坐在廊下抚琴，琴声悠扬。
这安宁的景象，是他拼死守护的。
但为了更长久的安宁，他必须再次拿起刀剑。
“夫君，”糜贞走过来，轻声道，“晚饭好了。今天有您爱吃的鲈鱼莼羹。”
林朔握住她的手：“贞儿，如果如果两年后我要再次出征，你会怨我吗？”
糜贞沉默片刻，抬头看他，眼中满是温柔：“妾嫁的是顶天立地的英雄，不是贪图安逸的庸人。夫君去吧，家里有我们。”
吕玲绮也走过来，握住他另一只手：“末将我愿为先锋。”
孙尚香牵着安宁，笑道：“天工院会造出最好的器械，助夫君取胜。”
看着她们，林朔心中涌起无穷力量。
为了家人，为了这江淮的百姓，为了天下不再有战乱。
这仗，他必须打。
而且要打赢。
夕阳沉入西山，暮色渐浓。
但曙光，已在远方酝酿。
（第一百一十四章 完）