起初，拜伦以为是霍夫曼教授现身了。
可那脚步声落地时的质感，比他记忆里更加沉稳有力。
他微微侧身，挡在这一层的楼梯口处。
“晚上好，罗伯特教授。”
“拜伦？”
罗伯特教授手里抱着一叠文档，显然没料到会在这个时间和地点看到曾经的学生。
“怎么这么晚了还在学校，是在赶项目研究的进度吗？”
“恩算是吧。”拜伦含糊地回应道。
“听说，你后来去了霍夫曼教授的项目组。”
罗伯特教授冷哼了一声，语气一如既往地严肃。
“那家伙，可不是什么好相处的人。别说学生了，就算在教授圈子里，也没几个人真愿意和他打交道。
要不是他在恶魔学的领域里，留下过几份拿得出手的论文，学院大概也不会对他这么宽容。”
拜伦点了点头，这番评价，他是发自内心地赞同。
罗伯特教授似乎意识到自己说得有些多了，轻咳一声，目光移开：
“你嗯，你最近的生活怎么样？”
这份突如其来的关心，让拜伦微微一愣，随即回答：
“挺好的，教授，上次多亏您的帮助，我才能顺利渡过难关，非常感谢您。
倒是您，这么晚了还没回去，是在加班研究吗？”
“别提了，你说到这个我就来气。”
罗伯特教授举起手里的文档，在墙上拍了拍。
“我正要去找霍夫曼，上次关于博物馆的报告没交就算了，最近干脆人都不见了，学院的会议也不来。
这些本该由他完成的报告册，现在全是空白，我正准备拿去他办公室找他说个明白。”
拜伦听到这话，脸上堆出一个得体的笑容：
“罗伯特教授，不如让我去吧。
霍夫曼教授最近身体不太好，这些报告册我替您交给他，让他改天再亲自去找您。”
话音未落，拜伦已经从罗伯特手中接过了那叠文档，动作自然，没留下拒绝的馀地。
“这么晚了，您路上注意安全。”拜伦继续补充道，“研究室这边最近在做植株样本实验，可能会产生一些化学气体，对身体不太好。
您今晚要是没有别的事情，就别上楼了。”
罗伯特教授张了张嘴，似乎还想再说些什么，但对上拜伦坚定的眼神后，终究还是点了点头。
“那行吧。
事情办完就早点回去，别在学校里耗太久。”
说完，罗伯特教授便转身下楼，脚步声很快消失在空旷的走廊里。
“赶”走了罗伯特后，拜伦才缓缓收回视线，转向诡异的研究室。
只是这一会儿交谈的时间，门框上已经又多出了四五朵血蔓花。
深红的花瓣层层舒展，几乎要将门缝完全封死。那近乎失控的生长速度，让拜伦的心一点点沉了下去。
看来，霍夫曼真正的研究项目，似乎是成功了。
拜伦伸手，拧断了缠绕在门把手上的枝叶。
断裂处渗出暗红色的汁液，像血一样沿着指缝滴落。
他深吸一口气，轻轻推开房门。
植物肆意生长时发出的低沉嚎鸣，在昏暗的研究室里回荡不休。
眼前的景象，让拜伦瞬间激起一身的鸡皮疙瘩。
稀薄的月光顺着窗檐流入室内，没能带来一丝和谐的明朗。
研究室里枝叶蔓延，几乎铺满了所有能落脚的地方。
那并不是属于蓬勃生命的繁茂，而是一种令人作呕的蠕动。
暗绿色的藤蔓看似枯败，却仍在缓慢起伏，勉强维持着躯体的呼吸。
爬墙虎般交织成网的枝叶中，盛开着一朵朵巨大的血蔓花，每一朵都有人脸大小，花瓣湿润，泛着粘稠而污秽的光泽。
拜伦放轻脚步，小心避开地面蠕动的藤蔓。
偶尔有枝条像垂死挣扎的手臂攀附上来，被他毫不尤豫地甩开挣断。
研究室的角落里，一个巨大的粉红色花苞格外显眼。
苞叶有近两米长，微弱而断续的呼吸声，正从缝隙中缓缓渗出。
拜伦心头一紧，快步走近，果然从狭窄的裂缝中看见了被困在里面、昏迷不醒的劳拉。
她脸色苍白，眉头紧蹙，象是在承受某种难以言说的痛苦。
拜伦下意识地想用蛮力直接掰开花苞，【细胞活化】的力量足以撕开这些纤维，可指尖刚用力，花苞内侧便突然收紧，象是某种自我保护的本能。
这样下去，还没等救出劳拉，她的身体就会被那粗壮而冰冷的结构活活压死。
先冷静下来。
上一次接触在办公室接触那朵疯狂的血蔓花时，它似乎对灵性的来源格外敏感。
拜伦十分谨慎地在掌心聚集起一丝灵性，浓度勉强高于普通人的水平。
他保持着相隔约30厘米的距离，小心翼翼地试探，牵引着花苞。
果然，这些变异的植株吃软不吃硬。
在持续且克制的引导下，这些变异植株的注意力被转移，紧闭的花苞缓慢而艰难地舒展开来，露出了里面的劳拉。
她蜷缩在内部，双臂环抱着自己，象个尚未苏醒的新生儿，虚弱无力。
剪影之中，劳拉体内所剩无几的灵性，正在被一点点抽走。
拜伦拆开缠绕在劳拉身上的枝蔓，直到最后一圈藤条被撕开，她才眯起眼睛，略微恢复了意识。
“拜、拜伦
我我要去餐厅吃饭”
拜伦一时间有些无语：“先别想着吃饭了，到底怎么回事？霍夫曼他人在哪？”
劳拉被拜伦扶起来，直到看清周围密密麻麻的枝叶和花蕊，才脸色一白，靠进拜伦的怀里，身体颤斗。
她低声抽泣，但没有失去理智，强撑着将事情的经过说了出来。
她原本已经写完了报告，准备把剩下的一批血蔓花收拾干净。
可抱着那些植株时，意识却越来越沉。
恍惚间，无数枝叶像毒蛇一样从天花板爬落，沿着墙壁和地面游走，将她层层包裹。
劳拉试图挣扎，却连抬手的力气都没有，很快就昏了过去。
拜伦抬起头，沿着枝叶蔓延的轨迹望向天花板。
细密的裂缝之中，藤蔓朝着更高处蠕动，被血蔓花吸食的灵性正缓慢地向上输送。
楼上，正是霍夫曼教授的办公室。
拜伦没有再眈误时间，抱着虚弱的劳拉先走出了研究室。
“听我说，劳拉。”他的语气冷静而沉着。
“你现在离开学校，别去其他地方，直接去找夜巡局的警员。
告诉他们，敦克大学里可能出现了恶魔。”
劳拉愣了一下，脸上闪过一丝惊恐，但也没有再追问什么，只是用力点点头。
拜伦站在原地，目送她的身影消失在楼梯口。
自己的想法，其实很简单。
目前还无法判断霍夫曼到底是什么状态，也不清楚对方的实力。
如果对方真的已经恶魔化，且仍在自己能应付的范围内，那么亲手解决恶魔，获取灵性点，就是最理想的结果。
如果事态失控，自己直接跑路，夜巡局的介入也能提供保命的机会。
所以，夜巡局赶到之前的这段空隙，就是自己馀下的战斗时间。
拜伦缓步走上楼，脚步很轻。
越往上，周围的环境便越发陌生，墙壁被植株复盖，枝叶交错。
潮湿的泥土气息中，夹杂着一股刺鼻的血腥味。
办公室门口的情况比预想的更糟糕，整面墙几乎被疯狂滋长的植被吞没，只剩下隐约的轮廓。
【灵性剪影】中，污浊的灵性缓慢流淌着，象是一种黏稠的光子血液，沿着藤蔓的脉络不断向内汇聚。
拜伦径直走去，抬手用蛮力撕开层层枝条。
鲜红的血蔓花随之崩裂，花瓣如凋零一般纷纷扬扬地飘落。
空气里充斥着浓重而闷热的气息，象是走进了一片热带雨林。
腐蚀土壤、铁锈与花粉混杂在一起，让人难以呼吸。
拜伦握着从笔记中取出的勃朗宁，他其实并不寄希望于这两发银弹，就能控制局面。
另一只手中，灵性已经被积蓄、压缩，随时可以释放【灵潮脉冲】。
推门走进，被腐蚀的门框嘎吱作响。
办公室内一片阴暗，所幸窗帘没有完全拉死，冷淡的月影斜斜洒入，将室内的景象勾勒得支离破碎。
墙角垂落着枯萎与新生交错的藤条，彼此纠缠，却不见霍夫曼的身影。
拜伦停在了门口。
他看见房间中央，长出了一棵“树”。
那是一具被强行拉直、嫁接进根系中的残骸。
主干呈现出暗红与肉色交错的质感，没有树皮，只有层层叠叠的血肉与筋络。
粗大的根须从下方铺展开来，扎进地面，又象是从体内流淌而出，沿途滴落着还未凝固的暗红液体，在脚边汇成不规则的血泊。
树冠之上，一朵朵巨大的血蔓花，蓬勃地盛放着。
花瓣厚实而饱满，带着湿润的肉感，不断渗出血珠，落在地面上滴答作响，仿佛是栽种在裂开的伤口中。
拜伦的手不由自主地发颤，不是出于恐惧，而是一种源自生理本能的排斥。
眼前的存在，是邪恶的。
他悄然绕过那扭曲的树干，试图在办公室的其他角落，查找有用的线索。
直到，那树干上的枝叶轻轻颤动了一下。
“拜伦”
沙哑而狰狞的声音，在耳边响起。
血蔓花回放着声响，那是已不再属于人类的声带，却带着无比熟悉的语气，呼唤着拜伦。
拜伦瞳孔一缩，猛地转身，举枪瞄准。
眼前，树干的中段嵌着一张人类的面孔，苍老干瘪，五官被拉扯得变形，眼窝深陷，嘴巴大张，凝固在永恒的嘶嚎之中。
那张脸，属于霍夫曼教授。
他继续呼唤着拜伦，仿佛一切如常，自己只是在办公室里关心学生：
“我给你的教材你认真学了吗
来有什么不懂的问题来我来讲给你
来来帮我完成项目的最后一个环节”
和劳拉不同，霍夫曼已经彻底融入了这片他所“疼爱”的植株。
他的胸腔被剖开，变质的内脏裸露在外，血肉与根系纠缠在一起，源源不断地为枝干与花瓣提供着养料。
《狩魔笔记》纸页在指尖展开，记录下属于今天的故事：
【第五纪1837年9月24日，我遭遇了恶魔化的“血蔓花畸变体”。】
【他渴望被毁灭，他渴望被承认。】
【他窥视超凡之门，自己却不配敲响。】
【污秽的植株，教会了另一种祈祷的方式。】
【它们说，血肉是温床，灵性是养料。】
【它们说，要允许身体长出答案，要献祭灵魂化作土壤。】
【它们说，这不是堕落，这是超越于超凡的进化！】
【而我说，你们都该下地狱。】
“……”
拜伦看着这些诗意盎然的文本，心中生出疑惑。
这恶魔化的“血蔓花畸变体”还算是恶魔吗，又属于什么等级呢？
拜伦望向对面，抬起头，脸上挤出一个温和的表情，语气甚至刻意放缓了几分：
“教授，这么晚了，您怎么还在办公室里加班？”
树干颤动了一下。
嵌在血肉中的那张脸，扭曲晃动，干裂的嘴唇开合，发出断断续续的低语。
“好累真的很累
为什么项目还没有结束
他们不懂他们什么都不懂
真理只掌握在少数人手中”
霍夫曼那双浑浊的眼睛已经失去了焦点，重复着残留的思绪。
污秽的灵性如同淤积的血流，源源不断地向那具树干内部灌注，没有回流的迹象。
“拜伦我的好学生”
霍夫曼的声音忽然变得清淅起来。
“你怎么还带着这么危险的东西”
话音未落，粗壮的根须骤然暴起。
血蔓如同绞索，死死拧住了拜伦握枪的右手，力量之大，几乎要将腕骨捏碎。
显然霍夫曼以为那把手枪，就是拜伦唯一的依仗。
拜伦尝试着挣脱，猛地抬起左手，汇集的灵性爆发在指尖。
清脆的响指声，在腐败的房间中格外突兀。
积蓄的【灵潮脉冲】瞬间扩散，冲击的波纹扫过办公室，枝干被震得粉碎，血蔓花大片剥落，花瓣与断叶如雨坠下。
霍夫曼发出近乎失声的尖叫。
“啊——！你你怎么可能！！！
你是、你是超凡者？！”
震惊迅速化为暴怒，藤蔓再度袭来。
“你居然背着我迈入了超凡！！！”
数条血蔓从地面破土而出，锋利如鞭，横扫着抽击而去。
拜伦反应迅猛，侧身避开，但脸颊仍被擦中，温热的血液顺着皮肤滑落。
更糟的是，他清淅地感知到那些藤蔓不只是物理攻击，还在吸食着灵性。
“你最近的研究太怠慢了，拜伦！！
你是要毁了我的心血吗？！！！”
霍夫曼嘶哑地咆哮着。
“把你的灵性，都贡献出来这是为了伟大的进化！！！”
灵性的积蓄需要缓冲，拜伦咬紧牙关，与缠绕而来的藤蔓正面对抗。
脉冲的力量固然有用，可对方的身体更是以肉眼可见的速度修复。
植被疯长，撕裂的部位迅速被新的血肉填补。
暴起的藤条精准地缠绕住拜伦的四肢与颈部，将他整个人猛地拽离地面，悬吊在半空。
藤蔓的内壁布满倒刺，随着挣扎不断刺入血肉，疯狂汲取灵性。
拜伦的手指发紫，呼吸变得困难，握枪的手难以扣动。
视野发暗，他强迫自己保持镇定。
身体扭转，腾出的那只手从口袋里甩出一个火柴盒。
他低头用牙齿咬住盒身，单手抽出三根火柴，瞬间擦燃。
明亮的火光，如同希望的火种播撒，在昏暗中照亮四方。
拜伦将燃烧的火柴，直接抛向霍夫曼周围的枝叶。
火焰的光点迅速蔓延。
干燥的枝条被点燃，火星四溅，沿着枝叶的纹理狂舞。
血蔓花在烈焰中蜷缩崩裂，迸发出无数细小的“火花”。