晨曦微露，天光尚未完全驱散夜的沉寂，通往天枢堂的宽阔石阶与廊道上，已聚起三三两两的人影。空气里弥漫着一种刻意压低的喧嚣，衣袂摩擦的窸窣声、互相致意的寒暄、以及目光交错间心照不宣的打量，共同织就了一张细密而紧绷的网。今日，焉然镇的权力图景或将改写，表面的秩序井然之下，是无数暗流的汹涌碰撞。
不出谢焜昱所料，这一夜格外漫长。与其说是睡眠，不如说是在清醒与焦灼的边界反复煎熬。当他拖着脚步赶到天枢堂那巍峨的汉白玉石阶下时，公俊飞和谢坤昶已等候在那里。
“哟，老谢，你这造型……”公俊飞推了推眼镜，上下打量着他，“昨晚是去扮演国宝了，还是跟噩梦大战了三百回合？” 他试图用谢焜昱惯常的调侃活跃气氛，但谢焜昱那几乎挂到下巴的黑眼圈，和眼中蛛网般密布的血丝，让这玩笑话也带上了几分真实的担忧。
“没品的冷笑话，真无聊。”谢焜昱的声音沙哑干涩，连反驳都透着一股有气无力的颓丧。他整个人像被抽走了精气神，肩膀微微垮着，眼神游离，对周遭的热络景象视而不见。公俊飞心里明镜似的，能让素来乐天甚至有些没心没肺的谢焜昱颓唐至此的，除了陈露汐，再无他人。他识趣地不再多问，只是拍了拍谢焜昱的背。
这时，陶颀阳也到了。她一身代表陶家的素雅青色长袍，并无繁复绣饰，仅以一件做工精巧的镂花披肩稍作点缀，显得清冷而利落。她的目光先落在谢坤昶身上那身象征谢家身份的深紫长袍上，细致地端详了片刻，然后自然而然地伸出手，替他抚平了领口一丝几乎不存在的褶皱。动作轻柔，指尖流连处带着不言而喻的亲昵。
“预祝一切顺利。”她声音很轻，却清晰地传入谢坤昶耳中。
谢坤昶回以沉稳的凝视，他轻轻掀开刚刚被整理过的衣领内侧——那里，妥帖地安放着一张陶颀阳的小像。他的声音低沉而充满力量，仿佛是说给她听，也是在告诫自己：“正如这工部部长之位，我是摆在明处的‘面子’，你才是真正掌控关键的‘里子’。”
陶颀阳嘴角微扬，没有多言，只是伸手握住谢坤昶手中那柄象征身份与力量的泅龙法杖杖身，动作自然得像牵住缰绳。那一刻，她沉静的气质中陡然生出一股不容忽视的、并肩而立的威严。“走吧，一起进去。”她说。
“你们先进去吧，我……”谢焜昱话未说完，目光已不由自主地在渐密的人群中逡巡，寻找那个熟悉的身影。
“一起等吧。”公俊飞接过话头，对谢坤昶和陶颀阳点点头，“你们俩先进去。”他顺势靠在了冰凉的廊柱上，姿态看似悠闲，眼神却同样关注着入口方向。
谢焜昱烦躁地打了个哈欠，用力揉了揉酸涩的眼睛，试图找点话题分散那揪心的等待感：“我说你啊，看看周围，成双入对的。你跟白汀兰……后来还有联系吗？”
公俊飞脸上的表情瞬间控制得极其平稳，甚至平稳得有些刻意，仿佛戴上了一张无懈可击的面具。他声音平淡，听不出丝毫波澜：“没联系了。”
谢焜昱耸了耸肩，带着点不经意的惋惜：“白家的大小姐啊……虽说没有灵力，出国深造了，可人家性格好，家世也好，对你也是真心的。” 他并非故意戳人伤疤，只是在这烦躁不安的时刻，思绪有些口无遮拦。
公俊飞岂会不知？如果没有遇见白汀兰，没有那段温暖又戛然而止的插曲，他或许至今仍是那个将自己深深包裹起来、沉默寡言的孤僻少年。他心底轻轻掠过那句古老的诗句，像是自我慰藉，也像是某种遥远的期许。面上却只是淡淡笑了笑，没有接话。
就在这时，谢焜昱的视线猛地定格在人群中。陈露汐出现了。
以往从不装饰的她今日居然精致地点了轻妆，远黛挂眉，弯月映眼，粉面一丝轻柔，身段几分灵秀。烟罗青袍，朱色束腰，活似下凡天仙，可道山水聚神。
谢焜昱的呼吸骤然一滞，心脏不受控制地漏跳了一拍。惊艳的感觉如同潮水般涌来，瞬间冲刷了他熬夜的疲惫。然而，理智如同冰冷坚硬的礁石，立刻将这股浪潮拍碎。担忧、焦虑、还有昨夜争执留下的隐痛，迅速占据了上风。
他几乎是强迫自己迈开脚步，拨开三两交谈的人群，走到了陈露汐面前。
距离更近，那精心描绘的妆容不仅没有掩盖她的天然之美，反而更添了几分动人的韵致。轻垂的睫毛，微微侧开似乎带着一丝羞意的脸颊，那轻轻蹙起、惹人怜爱的眉尖……谢焜昱再次看得怔住，昨夜辗转反侧想好的无数说辞，在看到她此刻模样的瞬间，几乎溃散。
他深吸一口气，努力凝聚起全部的意志，声音是自己都未曾察觉的干涩与温柔：“小奶糕……我想了整整一夜，这户部部长，你真的不能当！这太危险了，是个陷阱！”
他预想了她的反驳、她的坚持、甚至她的愤怒，却唯独没料到陈露汐的反应——
她脸上那隐约的期待和因他靠近而泛起的一丝红晕，瞬间冻结、褪去。秀美的眉毛紧紧拧起，嘴角委屈又生气地向下撇着，那双盛着星月般光彩的眼眸里，迅速蒙上了一层失望的水雾。
“你！” 她的声音因为激动而微微发颤，带着难以置信的委屈，“你居然只注意这个！我……我特意早起化了妆，打扮了这么久！” 她低头快速看了一眼自己精心搭配的衣袍，再抬头看他时，眼神里充满了被忽略的伤心和怒意，“你根本没在意我今天是什么样子！”
说完，她不再看他，抿紧嘴唇，挺直了脊背，如同一只受伤却倔强的天鹅，转身便随着几位早已等候在侧、神情各异的黑水之誓成员，快步向天枢堂内走去。将她簇拥在中间的那些身影，仿佛一道无形的墙，隔开了谢焜昱追上去的脚步。
谢焜昱彻底僵在原地，如遭雷击。他张了张嘴，却发不出任何声音，只觉一股冰冷的懊悔和更深的无力感攥紧了心脏。他看到她盛装出席，看到了她的美丽，却在最不该的时候，被内心的恐惧支配，说出了最不合时宜的话。
何雪玲不知何时走到了他身边，轻轻叹了口气，在他耳边用极低的声音，带着几分无奈点破：“焜昱，你也太……直男了。今天这么多人都会看到她，可她最在乎的，从来都只是你的目光啊。”
谢焜昱眼睁睁看着陈露汐的身影消失在巍峨的大门后，被众人环绕。他太阳穴旁的青筋开始不受控制地微微跳动，眼神死死盯着那个方向，越来越沉，越来越紧，牙关咬得咯咯作响，几乎要将后槽牙崩碎。那精心装扮的背影，此刻在他眼中，仿佛正一步步走向他无法掌控、也无法保护的漩涡中心。
公俊飞走了过来，再次拍了拍他紧绷的肩膀，力道带着安抚。他望向那象征着权力与博弈的天枢堂正门，声音平静：
“不到最后一刻，你永远不知道会发生什么，不是吗？走吧，该进去了。”
天枢堂内，穹顶高阔，空气中弥漫着纸张翻动、低声交头接耳的嗡嗡声，一种仪式化的严肃之下，涌动着难以言明的暗流。
谢焜昱强迫自己将注意力从前排陈露汐身上挪开，投向正在进行中的议程。然而，第一项表决内容就让他微微一怔，甚至有些错愕——焉然镇镇长之职的推选。
“这……”他下意识地侧过头，压低声音问身旁的公俊飞，“镇长的人选……之前怎么完全没听到风声？你有消息吗？” 这个看似最为核心的位置，竟然在他们之前的种种算计和担忧中被无意间忽略了，这本身就透着一股反常。
公俊飞双手抱胸，目光冷静地扫视着台上正在宣读流程的司仪，嘴角勾起一丝了然的弧度，声音压得更低，带着磁性：“老谢，你这状态可不行啊。动动脑子，为什么卢海润之前费尽心机，甚至不惜交换，也要把白瑞安推到副镇长的位置上？他对这个‘正职’，难道真的一点兴趣都没有？”
谢焜昱皱了皱眉，试图集中精神思考，但脑海中总是不由自主地闪过陈露汐那失望的眼神和决绝的背影。烦躁、疲惫，还有更深的心乱，让他的思维像是生锈的齿轮，运转艰涩。“我……”他有些挫败地承认，“我想不出来。现在脑子跟一团浆糊似的。” 他此刻的迟钝，与平日里那个机敏甚至有些跳脱的谢焜昱判若两人。
“哎，这个女人也太犟了！”他只能在心底又一次无力地叹息，那场景在他脑中循环播放，消耗着他本就不多的脑细胞。
就在这时，台上负责提名的流程进行到了关键环节。当司仪邀请现任六部部长依次提出镇长候选人人选时，令人惊讶的一幕发生了。
兵部苏琮铭、吏部邹平维、刑部秦海涛、工部……。六人——无论是苏家铁杆，还是卢海润麾下——竟然不约而同，全部提名了同一个名字：
苏清炜。
这个名字被一次次报出，在天枢堂肃穆的空间里回荡，带着一种不容置疑的、近乎诡异的统一性。
“这……”谢焜昱瞳孔微缩，但巨大的信息量和反常的局面，加上他自身状态的萎靡，让他一时仍未能完全理清背后的逻辑，只觉得一股寒意悄然爬上脊背。
公俊飞轻轻扶了扶眼镜，镜片后的目光锐利如鹰隼，他几乎是用气声在谢焜昱耳边分析，语速快而清晰：“这种事，搁平时你早该看穿了。卢海润这是以退为进，玩了一手漂亮的祸水东引。” 他瞥了一眼台上那位即将满票当选、却依然面沉如水、看不出太多喜色的年轻苏家家主，“他把镇长塞给苏清炜，这样一来，所有人都会觉得，苏家这一言堂是没完没了了，新家主上位立刻霸占最高位。所有的怨气、质疑、未来的矛盾焦点，都会第一时间集中在苏清炜身上。”
他顿了顿，看着谢焜昱逐渐恍然又凝重的表情，继续道：“而苏家呢？刚刚经历内乱，急需重振声威，镇长之位名头响亮，是绝难拒绝的诱惑。哪怕知道可能是个火坑，也得先跳下去再说。”
果不其然，随后的表决几乎毫无悬念。尽管台下响起了压抑不住的、骚动般的议论声，那声音里充满了惊诧、不满、质疑，但在六部联合提名所带来的巨大势能下，在苏家尚存的余威和卢海润一系默许的姿态前，所有的反对都显得苍白无力。
“表决通过！新任焉然镇镇长——苏清炜！”
随着司仪略显高昂的宣布，台下的人们，无论情愿与否，都在一种复杂的氛围中纷纷起身。掌声响起，却并不热烈，更谈不上真诚，更像是一种不得不遵从的仪式，稀稀拉拉，参差不齐，透着浓浓的敷衍与暗藏的抵触。
在这片象征性的掌声掩护下，公俊飞微微偏头，对谢焜昱说出了更深一层的忧虑，声音冷峻：“镇长和副镇长已成角力场，接下来，六部恐怕也难以幸免。卢海润和苏清炜，都不会放过这些实权部门。无一部，能真正超然物外。”
接下来的副镇长选举，流程如出一辙，却同样掀起波澜。白瑞安，这个对大多数西北焉然镇灵师而言颇为陌生的名字，这个来自东南白家的“外人”，在某种不言自明的力量推动下，同样“高票”当选。台下再次响起一片压抑的哗然和交头接耳，质疑声比之前更甚。“凭什么？”“白家的手也伸得太长了！” 诸如此类的低语，在角落不断滋生。
与前面两项充满争议和暗流的选举相比，后续的六部部长换届或连任表决，反而显得“正常”了许多，甚至赢得了相对热烈的掌声。
兵部部长毫无悬念，仍由苏家的铁腕人物苏琮铭连任，这在意料之中，也暂时安抚了部分苏家支持者。
吏部与刑部，则维持了原状，邹平维与秦海涛继续稳坐其位。这两部的稳定，似乎暗示着某些基本盘的不动，也或许是更高层次平衡的结果。
“快来了。”谢焜昱说道。