空气中的寒意带着低压。谢焜昱目光扫过林加德、周砼、廉海堂几位学长那讳莫如深的表情，心知他们必有话说。考虑到李欣宇年纪尚轻，有些话题不便让他听闻，他心念一转，找了个由头：
“徒弟，”谢焜昱开口，视线却依旧牢牢锁在林加德身上，语气故作轻松，“你去郑姝婷旁边待着，什么都不要做，什么都不要说，就安安静静陪她看天就行，记住，陪才是最关键的。”
李欣宇人虽直率，却不傻，立刻品出了这调虎离山之意。可他瞥了一眼大厅里压抑得让人喘不过气的气氛，撇撇嘴，没多说什么，还是乖乖转身出去了。
目送李欣宇离开，谢焜昱深吸一口气，仿佛要汲取些力量，他下意识地捋了捋其实并不凌乱的衣领，站起身来，面向在场众人，神色郑重：“各位，关于我和卢海润的事，我想我需要解释一下……”
“慢着。”他话音刚落，林加德便抬起手，温和却不容置疑地打断了他。这位如同稳重磐石般的学长眉头微蹙，眼神里没有咄咄逼人的质问，反而带着一种沉甸甸的理解与忧虑，他声音沉稳，语速不快，每个字都像是经过深思熟虑：“你不用急着解释。怎么说呢……从我们个人的角度，理解你的做法。对于谢家而言，工部部长确实是个难得的机会，你应该好好把握才对。”
他话锋一转，语气变得更加凝重，身体也不自觉地微微前倾，带着一种推心置腹的真诚：“不过……从情感上讲，我们很难接受。我们也清楚，这样妥协下去，最终只会让卢海润的势力更加根深蒂固。我们都是黑水之誓的人，你猜我们一心要扳倒卢海润，究竟是为了什么？”
谢焜昱沉住气，知道重点来了：“学长请说。”
林加德叹了口气，眉头皱得更紧，像是承载了太多无奈：“这位焉然学院的院长，野心和私心都不小。首先，”他伸出食指，语气坚定，“我们绝不愿意看到黑水之誓沦为白家的私人卫队。其次，”他伸出第二根手指，目光扫过在场每一位同伴，寻求着共识，“我们希望黑水之誓能够回归初心，维持普通灵师人人平等的原则，并且作为一个独立的组织，能与那些大家族平起平坐，发出我们自己的声音。眼下这形势，已经对我们非常不利了。”
谢焜昱抿紧了嘴唇，他知道接下来要说的话可能会让场面更加难堪，内心在进行着激烈的思想斗争。但想到若此时不说，恐怕再难找到如此坦诚布公的机会，他终于下定决心，开口道：“各位，我和卢海润的交易是在前些天才完成的。具体内容是，我们助白家的白瑞安担任焉然镇副镇长，作为交换，由我们派一人出任工部部长。我们思来想去，认为由我哥哥谢坤昶担任最为合适。”他顿了顿，迎向众人复杂的目光，“我们何尝不知道这交易不太光彩？但我的想法，就是赌一把！赌白瑞安能坐得稳，还是谢坤昶能站得住！我的根本目的，从未改变，那就是扳倒卢海润和苏家！我谢焜昱在此保证，在这个过程中，我绝不会出卖任何一个朋友！”
“我信。”坐在一旁的周砼忽然笑了笑，他姿态闲适地靠在椅背上，甚至还有闲心伸手摸了摸自己脚上那双看似随意的草鞋，眼神里带着一种超脱的洞察和些许玩味，语气轻松得像在讨论天气，“我们没被这事气得跳脚，还有个原因——卢海润完全可以在这个位置上安排任何他的心腹。相比之下，谢家人，或许是我们最能接受的结果了。”他话锋一转，言辞犀利，“不过你要记住，卢海润绝非真心诚意。如果他真有诚意，为什么不把你们谢家曾经的传统势力范围——兵部还给你们？说白了，工部事务繁杂，容易出纰漏，给你，既显得他大度，又限制了你，掀不起太大风浪。”
“不过，”谢焜昱接过话头，眼神锐利起来，“最终还是要靠实力说话，不是吗？昨天我们遭遇了焉然九卫，虽然不清楚他们的具体底细，但我们好歹赢了。我想，如果我们的实力足够强大，未必不能与苏家的势力、卢海润的权力分庭抗礼。”
提到“焉然九卫”，林加德、廉海堂、周砼和何雪玲几人下意识地互相对视了一眼，交换了一个意味深长的眼神。
这时，廉海堂身体前倾，手肘撑在膝盖上，这位气质不羁、气派十足的学长咧嘴笑了笑，带着点野性的洒脱，语气直接甚至有些粗犷：“那还算不错！他们九个加起来，勉强能摸到‘更地阶’的门槛，算是有了家主级别的势力。不过，”他话里带着毫不留情的打击，“他们还差得远呢！作为卢海润的忠心走狗，九卫算强的，但上面的‘五御’更厉害！至于‘四尊’、‘三圣’……”他哼了一声，眼神锐利，“那可是实打实的人人‘更地阶’，甚至能摸到‘从天阶’地板的怪物！你的实力真的够吗？小子，你不会以为干掉一个残血的苏方烔，就值得骄傲了吧？”他摇了摇头，笑容里带着点前辈看晚辈的天真，“孩子，你的天赋是不错，不过……嘿嘿，你有点天真哦。”
这番话如同冷水浇头，让谢焜昱瞬间清醒，他恍然意识到，若想战胜卢海润，恐怕需要超越爷爷巅峰时期数倍的实力才行。
林加德见气氛沉重，适时地换了个话题，他目光如炬，看向谢焜昱，语气恢复了之前的沉稳可靠，但带着不容回避的直指核心：“焜昱，我问你，冯家的天地罗盘，是不是真的在你手里？”
谢焜昱心里“咯噔”一下，差点控制不住表情，幸好年龄尚小且与此事关系密切的李欣宇已经出去了，不然他真不知该如何掩饰。他强行压下内心的慌乱，脸上努力装出一副茫然不解的样子，反问道：“此话怎讲？”
林加德看着他，脸上露出一丝了然又复杂的笑容，像个看透晚辈小心思的温和长者：“冯奭泓出现，用天地罗盘关闭了雍台的天地之门，这事儿是许多人心照不宣的秘密。而卢海润之所以想让公俊飞在你身边卧底，不正是希望找到这个东西吗？”
谢焜昱立刻配合地露出难以置信的表情，猛地转头看向公俊飞。公俊飞无奈地摊了摊手，语气坦然：“自从和苏清炜斗法之后，他把我卖了出去，现在几乎所有人都知道我曾是卢海润的密探了。”
谢焜昱那恰到好处，却张冠李戴的“震惊”表情，似乎成功骗过了林加德等人，让他们相信他之前确实不知情。谢焜昱内心飞速权衡，天地罗盘是冯家秘宝，更与李欣宇的身世息息相关，作为李欣宇的师父，这件事绝不能透露给任何人。他稳住心神，坚定地否认：
“各位，天地罗盘确实不在我手里。不过，我很好奇，卢海润要这东西做什么？难道他想关闭焉关营的天地之门？那阴间与阳间的正常运作该如何维持？”
这时，何雪玲轻轻叹了口气，即使在讨论如此沉重的话题时，声音依旧带着女性特有的温柔，但柔和中透着一股坚韧，她看向谢焜昱的目光带着关切与解释的意味：“焜昱，你难道不知道吗？苏家与卢海润能维持表面和平这么久，就是因为苏方槊曾威胁过卢海润。苏家在阴间掌控着一个巨大的灵力源，如果卢海润敢对苏家下手，苏方槊声称会启动那个灵力源，与焉然镇同归于尽，将这里夷为平地。”
谢焜昱眉头紧锁，若有所思地点了点头：“怪不得……还有一点我觉得很奇怪，当时苏家和卢海润明明已经撕破脸，为什么苏方烔会出现在焉然监狱？而且我在焉然监狱并没有找到我爷爷，我觉得那里本身就有问题。”
“不错！”廉海堂赞赏地拍了一下大腿，眼神一亮，带着发现同道中人的兴奋，“焜昱很敏锐嘛！卢海润在焉然监狱也如法炮制了一个类似的灵力源，据说是通过吸取囚犯的灵力汇聚而成的，威力巨大，算是个战略威慑吧。这也就是苏方烔倒台前，为什么要亲自跑去焉然监狱的原因，恐怕就是想打那个的主意！”
谢焜昱听完廉海堂对卢海润麾下真实实力的描述，一颗心直往下沉。他之前那点因战胜九卫和击杀苏方烔而产生的微小自信，此刻被彻底击碎，显得如此微不足道。他脸色瞬间变得严肃而阴沉，眉头拧成一个结，下意识地转向身边最信任的人，声音低沉而带着一丝不易察觉的急切，问陈露汐：
“小奶糕，”他目光灼灼，带着破釜沉舟的意味，“你的精魂石，具体能汇聚多少灵力？你……亲自试过它的上限吗？”
陈露汐被他突然的严肃和眼中那份沉重的压力感染，轻轻摇了摇头，脸庞上带着些许茫然和不确定，她下意识地握紧了胸前佩戴的精魂石，柔声回答：“还没有真正测试过……这灵宝的力量似乎深不见底，我也不太清楚它的上限究竟在哪里。”
谢焜昱闻言，缓缓闭上了眼睛，深吸了一口气，仿佛要将胸腔中那股憋闷和压力一同压下去。当他再次睁开眼时，那双眸子里只剩下磐石般的坚定和一种近乎偏执的决绝，他斩钉截铁地说道：
“给我半年时间，甚至更短……我也一定要突破到‘更地阶’！”
他心中已有盘算——彻底吸收并掌控司槊方的辰龙斩！但强行吸收无异于自取灭亡，必须有姜枫的协助才行。对了，姜枫！他还答应了要帮姜枫复活白汀兰！想到这些羁绊和责任，他感觉肩上的担子又重了几分，但眼神却更加锐利。
另一边，作为公俊飞在学院里的指导学长，性格不羁的廉海堂翘起二郎腿，手指随意地敲着膝盖，带着几分前辈考校后辈的意味，好奇地望向公俊飞，嘴角勾起一抹饶有兴趣的笑容：
“喂，公俊飞，上次你和苏清炜那小子斗法，虽然输了，总该摸到他大概是什么水平了吧？说说看，感觉怎么样？”
公俊飞被问到痛处，脸上立刻浮现出尴尬的神色，他有些不自然地摸了摸鼻子，眼神飘忽，不太愿意回忆那场惨败，含糊地回答道：“这个……最少也是‘晬地阶’巅峰，甚至可能更高……感觉，感觉大概和没开挂时的老谢水平差不多吧。”他偷偷瞥了一眼谢焜昱，小声补充了一句。
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廉海堂听了，不置可否地挑了挑眉。他环顾了一下在场的林加德、周砼、何雪玲等同伴，拍了拍手，像是要总结这次沉重的谈话：
“行吧，今天该说的，也都差不多了。”他收敛了玩笑的神色，语气变得郑重起来，目光扫过谢焜昱等人，“我最后提醒你们一句，苏方烔虽然死了，但他那个更厉害的哥哥苏方槊可还活着呢！你们该不会以为，那个能在他爹倒台后迅速上位的苏清炜，真是个容易对付的角色吧？能在那种乱局中站稳脚跟，甚至更进一步，这小子绝对有过人之处！你们千万别大意轻敌。”
最后，他将目光定格在谢焜昱身上，带着一种半是警告半是提醒的语气说道：“焜昱，你和灏昀之间那点别扭，我们管不着，也懒得管。”他指了指门外，“不过，你小子记住了，不许欺负她！她那丫头，看着厉害，心底其实善良得要命，就是脾气倔了点。”
他话音未落，一直背对着众人，站在门口方向的崔灏昀，肩膀几不可察地颤动了一下。她没有回头，也没有给谢焜昱任何回应或解释的机会，只是用力拉开门，身影决绝地消失在了门外的暮色中。但她心里清楚，谢焜昱这个人的本质底色是正直的，只是……他选择的道路，常常看起来太过离经叛道，让人难以理解和接受。
谢焜昱望着她消失的方向，嘴角泛起一丝无奈的苦笑。他何尝不明白，信任的裂痕一旦产生，修复起来何其艰难。隔阂的诞生往往只需一瞬间，而消弭却需要漫长时间和无数努力。
“能怎么办呢？”他在心中默默对自己说，“一步一步来吧。”