黎明的薄光刺破厚重云层，如同吝啬的天神撒下几把冰冷的盐粒，勉强照亮了车队藏身的干涸河滩。昨夜的战斗余烬已被雨水和沙土彻底掩埋，只留下几处不自然的凹陷和空气中难以散尽的淡淡腥臭。疲惫，如同附骨之疽，浸透每个人的骨髓，但一种奇异的、劫后余生的亢奋与对未来的隐约期待，如同微弱的火苗，在疲惫的灰烬下顽强燃烧。
陈末靠坐在指挥车旁，慢慢咀嚼着一块坚硬的高能口粮。食物在嘴里化为带着金属味的粉末，艰难下咽，却带来真实的热量。他脸色比昨夜好些，但眼底的疲惫和太阳穴时不时的抽痛，提醒着他精神与能量的双重透支。手中那枚暗蓝晶片的光芒更加黯淡了，核心的银点脉动也变得迟缓，仿佛昨夜为匕首附魔消耗了它不少本源。但他能感觉到，晶片仍在持续释放着微弱而精纯的能量，缓慢滋养着他枯竭的“系统”和萌芽的“序列”感知。，杯水车薪，但总好过彻底枯竭。
“陈工，吃点这个，刚烧开的。”林晓走过来，递给他一个军用水壶，里面是冒着热气的、用净水片处理过的温水，还加了一点从观测站找到的、早已过期的提神冲剂粉末，味道古怪，但聊胜于无。
“谢谢林医生。”陈末接过，喝了一小口，温热微苦的液体顺着喉咙滑下，带来一丝虚假的暖意。“伤员怎么样？”
“都稳定下来了。多亏了观测站的药品，那个腹部被划开的小子算是捡回条命。就是药品消耗太快了。”林晓眉宇间带着忧色。
“能撑一天是一天。”陈末点头，目光扫过营地。人们正在默默收拾行装，熄灭篝火，将昨晚紧急搬上车、还未来得及整理的补给箱重新固定。王虎正跟着老金，笨拙但认真地学习如何检查轮胎气压和紧固螺丝，不时问出几个在外行听来很蠢、但老金却耐心解答的问题。秦虎带着侦察小组在外围做最后一次巡逻，清理可能留下的痕迹。赵刚则和马爷低声核对物资清单和接下来的路线。
车队像一个刚刚经历重创、但零件被勉强修复、注入了些许新燃料的破损机器，虽然嘎吱作响，却重新开始缓慢而坚定地运转。目标是明确的——沿着老周地图的指引，继续向东北，寻找下一个可能存在的标记点，或者那个遥不可及的“曙光灯塔”。
“刚哥，路线确定了？”陈末看到赵刚走过来，问道。
“嗯，按地图，接下来要穿过一片叫‘锈蚀平原’的地带，据说旧时代是工业区，污染严重，怪物也多，但地势相对平坦，如果能找到废弃公路，行进会快些。”赵刚摊开那张泛黄的皮地图，指着上面一片用暗褐色标注的区域，“秦虎建议，我们先向西绕一点，从平原边缘擦过，虽然多走几十公里，但可能避开中心区域的麻烦。”
陈末看着地图，手指无意识地摩挲着晶片。锈蚀平原听起来就不是什么好地方。但他没有更好的选择。“就按秦虎说的，绕行。安全第一。通知大家，半小时后出发。”
命令下达，营地的最后一点痕迹也被迅速抹去。车队再次启程，十一辆伤痕累累的改装车，拖着瘪掉的备胎，喷吐着黑烟，驶离这片留下了战斗、恐惧、转变与微弱希望的河滩，重新碾上遍布裂纹、被荒草侵蚀的废弃公路。
阳光渐渐变得毒辣，驱散了晨雾，也蒸腾起地面残留的水汽，让视野变得有些扭曲。车队保持着警惕的队形，在沉默中行进。陈末靠在椅背上，闭目养神，意识却沉浸在晶片传来的、那浩如烟海却又支离破碎的“信息场”中，努力捕捉、理解关于“工匠”序列的更多碎片。同时，他也在尝试内视，感受自身与“系统”那若有若无的联系，以及“序列”感知带来的、对周围物质世界那微妙的新“视野”。
时间在车轮的颠簸和引擎的轰鸣中流逝。临近中午，车队驶入了一片地势更加荒凉、植被稀疏、地表裸露着大片红褐色土壤和白色盐碱的区域。空气中弥漫着淡淡的、类似铁锈和硫磺的刺鼻气味。这就是“锈蚀平原”的边缘了。
“停车休息二十分钟，检查车况，补充水分。注意防护，这地方的空气可能有毒。”陈末通过对讲机下令。长时间在可能存在污染的空气中行进，对体力和防护都是考验。
车辆停下，人们纷纷下车，活动僵硬的四肢，小心地呼吸着那令人不快的空气。战斗小组立刻散开警戒。陈末也推开车门，脚踩在坚硬、泛着白霜的红土上，发出“沙沙”的声响。他环顾四周，荒凉死寂，只有风卷起沙尘的呜咽。
突然，他胸口的晶片传来一阵极其微弱、但异常清晰的悸动！不是指向某个具体方向，而是一种“被触动”的警觉感！与此同时，他脑海中那模糊的“序列”感知，也似乎捕捉到空气中一丝极其稀薄、但绝非自然存在的、混乱而暴戾的能量残留！很淡，几乎消散，但确实存在过，而且就在不久前！
“秦虎！”陈末立刻抓起对讲机，声音带着一丝紧绷，“带人到前方和两侧，扩大搜索范围！注意地面痕迹和能量残留！有情况！”
秦虎在另一辆车旁立刻应道：“明白！”
几分钟后，对讲机里传来秦虎压抑着震惊和紧张的声音：“陈工！刚哥！你们最好过来看看！前方一点钟方向，大约五百米，有个废弃的卡车休息站！”
陈末和赵刚对视一眼，立刻带上几名队员，快步赶了过去。
所谓的“卡车休息站”，不过是几间早已坍塌大半的砖石平房，和一个锈蚀得只剩下骨架的加油棚。但吸引他们注意的，是休息站前那片相对平整的空地上，留下的痕迹。
车辙。大量的、新鲜的车辙！绝非他们这支小车队能留下的。车辙宽大、深重，至少是中型卡车甚至更大型车辆留下的，纵横交错，显示出不止一辆车曾在此停留、调头。车辙印还很清晰，边缘的泥土尚未完全干涸，最多不超过二十四小时。
更令人心悸的是，在车辙附近，有几处明显的、被粗暴碾压过的篝火灰烬，旁边散落着一些崭新的、印着陌生标识的金属罐头盒和塑料包装。在休息站残破的墙壁上，还用喷漆涂抹着几个张牙舞爪、充满戾气的符号和简笔画，像是某种粗暴的标记或警告。
秦虎蹲在一处车辙旁，用手指捻起一点泥土，放在鼻尖闻了闻，脸色凝重：“柴油味，很浓。还有血腥味，虽然淡了，但错不了。”他又指向不远处几处地面，“看那里，有拖拽痕迹，还有弹壳。不止一种口径。”。他眼神冰冷：“是另一支车队，规模不小，装备不差。在这里停留过，可能发生过冲突，或者处理过什么。”
陈末走到那些涂鸦前。符号粗糙，但透着一股蛮横的匪气。其中一个图案，像是一个简化了的、滴着血的狼头，下面用歪斜的字写着：“血狼团——由此向东，猎场勿入！”
“血狼团”陈末低声念出这个名字。听名字就知道绝非善类。“猎场勿入”是将这片区域视为他们的狩猎场了？那么，他们“猎”的，是怪物，还是其他幸存者？
“陈工，刚哥，你们看这个。”一名侦察兵从一堆灰烬旁，小心翼翼地用树枝挑出了一小片烧焦的、尚未完全焚尽的碎布。布片是迷彩质地，边缘有焦黑的缝合线，上面隐约能看到半个模糊的徽章图案——并非“血狼团”的狼头，而是一个盾形轮廓，里面似乎有交叉的工具图案，但大部分已被烧毁。
“这不是‘血狼团’的东西。”秦虎仔细看了看，“像是另一伙人的。可能被‘血狼团’袭击了，或者”
他的话没说完，但意思很明显。在这片废土上，幸存者团体之间的冲突，往往比对抗怪物更加血腥和直接。资源、地盘、女人、奴隶任何东西都可能成为开战的理由。
“他们向东去了。”陈末看着车辙延伸的方向，正是地图上标注的、他们打算绕行的“锈蚀平原”较深区域。“和我们规划的路线有重叠的可能。”
赵刚的脸色阴沉得能滴出水来：“妈了个巴子，刚搞定内部的刺头和外面的怪物，又来一群抢食的野狗！”
陈末没有立刻说话。他感受着晶片传来的淡淡警兆，看着地上新鲜的车辙和散落的弹壳，又抬头望向东边那片被热浪扭曲、仿佛蛰伏着无数危险的红褐色荒原。
内部刚刚整合，新获得的力量尚未熟练，物资依旧紧张，伤员需要休养而外部，一个规模庞大、敌友不明、甚至可能充满敌意的新势力，已经出现在了前路上。
归途未半，警讯已至。
“通知车队，取消休息，立刻出发。”陈末的声音平静，却带着不容置疑的决断，“改变路线，不再绕行平原边缘。我们向西北方向偏移，尽量拉开与这些车辙方向的垂直距离。秦虎，派两组人，交替前出侦察，范围扩大到十公里，重点关注大型车队踪迹和任何异常动静。所有人，检查武器弹药，做好战斗准备。我们可能有‘客人’要来了。”
命令迅速传达。短暂的休整被打断，气氛瞬间再次紧绷。人们默默回到车上，引擎发出低吼。车队调整方向，如同受惊的鹿群，小心翼翼却又坚定地，驶离这片留下了不祥印记的休息站，朝着未知的、可能更加危险的前方驶去。
陈末坐回车里，右手不自觉地握紧了腰间的匕首——那柄经过“锋利”附魔的匕首。左手，则紧紧攥着那枚光芒黯淡的晶片。
技术的火种刚刚点燃，内部的磐石初步稳固，外部的豺狼却已嗅着血腥味悄然逼近。
这趟寻找“曙光”的旅程，从来就不只是与天灾和怪物搏斗。人心的险恶与资源的争夺，是另一场更加残酷、也更加考验智慧与力量的生存战争。
车轮滚滚，卷起红褐色的尘土。而远方的地平线上，那支名为“血狼团”的车队，或许正在某个阴影中，同样注视着他们。