西域，督崟方，脉锰仙城。
城主府议事大厅内，气氛看似热烈，实则暗流涌动。城主特力答，合体后期修为，此刻正红光满面，嘴角噙着一丝压抑不住的得意笑容。他将一枚散发着淡淡灵光的玉简递给身旁的长老，声音洪亮：“诸位，都看看吧！皓魄素威宫已正式下达法旨，任命我为新任殄诛教主，即刻上任珈铎城主，统领教内一切事务，享有全权任免之责！并要求我等十日内，必须在珈铎城组织起有效的作战力量，构筑巩固防线！”
玉简在几位核心长老手中传阅。合体中期的罗陀手长老看完后，脸色瞬间阴沉下来，他沉声道：“城主……不，教主。眼下巨灵地攻势正盛，我军已连失七座城池，百万里疆域被敌人重新夺回！此时让我等前去珈铎城，直面敌军兵锋，无异于以卵击石，实属强人所难！”
另一位合体中期的赦狒长老接口，语气中带着不满与忧虑：“而且，前教主乌耳鳄下落不明，至今生死未知，也没有个明确说法！究竟是被敌方掳去，是被自己人暗算！还是……被某些有心人秘密处置了？此事扑朔迷离。无论真相如何，此时让我等顶上去，分明是让我们去填这个火坑，凶多吉少啊！”
合体初期的鲤地煞长老冷哼一声：“珈铎城如今倒是聚集了不下十位合体后期城主，可惜大半都是新败之将，溃退至此。虽是一股力量，但士气低落，各怀心思，能否统合起来，还未可知。”
最后一位合体初期的闷骆粕长老沉吟片刻，分析道：“大敌当前，獐牧饲部虽攻势凶猛，但也已是强弩之末。皓魄素威宫此时拿出殄诛教主之位，或许真有倚重之意。若特教主能在此危局中统合各方力量，将敌军拒于珈铎城外，形成相持，那么……此位便可真正坐稳。”
特力答听着众人的议论，脸上的笑容丝毫未减，反而愈发灿烂，眼中闪烁着名为野心的火焰。“皇天不负有心人！我等了这么多年，终于等到了这个机会！”他猛地站起身，声音带着一丝激动的颤抖，“此一战，若成，我特力答便是真正的殄诛教主，未来西域权柄，唾手可得！此局，值得押上我等全部身家，赌上一把！”
他目光锐利地扫过四位长老：“你们四个，随我一同前往！再带上督崟方所有炼虚期以及化神后期修士！我们……孤注一掷！”
隐身于暗处的江晚，将这场充满赌徒心态的会议听得一清二楚，不由得缓缓摇头。心中暗叹：为一己权位，一方私利，便轻易将众多修士与无数生灵推向战火，罔顾苍生，何谈为万世开太平？真应了那句“一将功成万骨枯”。自己先前插手，因果已生涟漪，此刻若再轻易出手，恐引更大变数，只能暂且静观其变了。
她悄然离开城主府，身形漂浮于脉锰仙城上空，俯瞰这座饱经战火的城池。内城依旧灵光闪耀，殿宇辉煌，但外城区域已显露出难以掩饰的萧瑟与凋零。街道上的修士大多行色匆匆，脸上没什么表情，眼神空洞，仿佛被抽走了精气神。连年的战争如同一个巨大的漏斗，将资源源源不断地吸往顶层，而普通修士只能在日益严酷的环境中苦苦挣扎。
江晚降下身形，信步走入一间生意看似兴隆的丹房。只见十余名炼丹师排成一列，面色疲惫地不停催动体内真火，淬炼着丹鼎中的药材。空气中弥漫着焦糊与药香混杂的气味。成丹出炉，灵光黯淡，大多只是堪堪成型的下品丹药。而他们使用的药材，更是杂乱不堪，许多明显未到年份便被采摘，药力大打折扣。炼丹手法也显得粗糙而急躁，纯粹为了追求数量。
“下品培元丹，五块下品灵石一瓶！”
“下品回气散，三块下品灵石！”
价格低得惊人。江晚询问一旁管事，得知这些辛苦劳作的丹师，每月俸禄仅有两块下品灵石！她不禁再次摇头，长此以往，这些底层修士在战争的压榨下，恐怕连凡人中的牛马都不如。
离开丹房，她又观察了炼器坊、符箓店等处，情形大同小异。整个仙城看似维持着一种热气腾腾的虚假繁荣，但细节处无不透露出底层修士水深火热的生存境况。
心情沉重地漫步至城边，眼前的景象更是触目惊心。与城内截然不同，城外密密麻麻搭建着无数低矮破败的窝棚，污水横流，臭气熏天，形成了大片大片的凡人聚集区。仙城，通常是不允许凡人长期居住的。
江晚心下好奇，现出身形，走向一位正在污浊河边打水的妇女。那妇女背上还用布带绑着一个瘦小的婴儿。
“这位大姐，”江晚开口，声音温和，“这河水如此污秽，打回去作何用途？”
那妇女闻声抬头，见江晚一身红衣，容貌俊美，气质超凡，知是修仙者，不敢怠慢，连忙放下水桶，双手合十，笨拙地行了一礼，怯生生答道：“回……回仙长的话，打回去……静置沉淀一番，再用麻布过滤几遍，便能……便能勉强家用了。”
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江晚眉头紧蹙：“若要饮用，务必烧开，否则极易染病。”
妇女脸上露出凄苦之色，摇了摇头：“仙长有所不知……没……没条件烧水。如今烧火已被严加管控制，每日准许生火不得超过半个时辰，能勉强做出两餐饭食已是万幸……”
“管控生火？是怕走水失火吗？”江晚不解。
妇女愣了一下，似乎没想到这位仙长会问出这个问题，随即恍然：“仙长定是从别处来的。我们这里……实则是无柴可烧啊！外城方圆三十里，莫说大树，就是灌木丛都早已被砍伐一空了。想去更远处砍柴，费时费力不说，还可能遇到危险。只能偶尔买些炭柴，那价格……也不是我们这些苦命人负担得起的。”她说着，声音越来越低，充满了无奈。
“为何会有如此多凡人聚集在仙城之外？为何不返回原来的凡人城镇？”江晚又问。
妇女脸上露出一丝近乎麻木的虔诚：“督崟方虽无明令，但大家都习惯了。所有仙城外都聚集着我们这样的凡人。因为我们……我们都信奉殄诛教义，总教廷就在仙城里头。虽然我们凡人进不去，但每日向着教廷方向跪拜祷告，洗涤心灵，祈求赦免罪孽，来世能得福报……总能得个心安。”
江晚闻言，抿紧了嘴唇，心中涌起一股难以言喻的酸楚与愤懑。她下意识地翻找自身，并无凡俗银两，只有一块以备不时之需的十两金砖。她将金砖塞到那妇女手中，不等对方反应，便御起刀光，转身离去。
那妇女捧着沉甸甸的金砖，愣在当场，过了好半晌才回过神来。她没有看向江晚离去的方向，而是猛地朝着脉锰仙城中心的方向跪下，眼中含泪，不住叩拜，口中念念有词：“多谢我主恩赐！多谢教主慈悲！”
已然飞至半空的江晚，神识捕捉到这一幕，身形猛地一顿。
她不谢我……竟谢她那虚无缥缈的“主”？
一股莫名的悲凉与无力感涌上心头，化作一声悠长的叹息。
她目光流转，望向远处山脚下的一座破败庙宇。心念一动，便按下刀光，落在庙前。
庙门早已不知去向，或许早已被人拆去当了柴火。门楣上歪斜挂着一块饱经风霜的匾额，字迹斑驳，勉强能认出是“烂脱寺”三字。踏入寺中，首先映入眼帘的是一座破败的主殿。殿内，两尊慈眉善目、微闭双眼却半露眼珠、炯炯有神的金刚像分侍左右，与东域南域常见的怒目金刚截然不同。它们身上的彩漆早已剥落殆尽，只留下岁月风雨磨砺出的木质纹理。
穿过主殿，后面是一座塌了半边的偏殿，悬挂的“焚法”殿匾额破烂不堪。殿中供奉着两位脸对脸、双掌一上一下、作舞蹈姿态的菩萨，江晚竟认不出其名号。奇异的是，这两位菩萨的眼睛并非对视，而是齐刷刷地斜视着江晚站立的方向，那目光仿佛能穿透人心，令人心生寒意，不敢久视。
江晚定了定神，继续向后走去。只见一座规模更为宏伟，却如同明珠蒙尘般黯淡的大殿矗立在那里，依稀能看出往昔的庄严气象。更令人惊奇的是，殿中竟有阵阵梵音诵经声传出，虽不响亮，却清晰入耳，带着一种奇特的韵律，让人闻之心神不由自主地宁静下来。
听到脚步声，一位中年僧人从殿内快步走出，他面容清癯，身着打满补丁的僧袍，双手合十，语气平和：“阿弥陀佛，施主莅临小寺，可是要供佛敬香？”
江晚稍感诧异，这破败之地竟还有僧人坚守？她点头道：“正是。”
“贫僧达麦，施主请随我来。”僧人侧身引路。
江晚跟着他步入大殿，抬头便看到殿门上方悬挂的匾额——“灭念殿”。她眉头不由微微一蹙。
进得殿内，举目望去，景象更是让她愣在当场。
殿中原本应供奉三尊佛像，此刻却只剩左侧一尊尚且完整。居中的那尊佛像，头颅与上半身已然消失不见，断口处参差不齐，似是被巨力硬生生打碎，只残留一只手臂向前伸出，手掌竖起，掌心向外，作拒人千里之势。右侧的佛像同样被打碎了头颅与上半身，也只留下一只手臂前伸，但掌心向上，指尖微曲，恍若在乞讨索要。
唯有左侧那尊佛像，虽然金身斑驳，色彩褪尽，布满了岁月的裂纹与尘垢，却奇迹般地保存了下来。佛像双眼半开半阖，目光平和，似在俯瞰殿外苍生。他的一只手臂自然前伸，手掌向下，轻轻虚按，其意难明，仿佛是在安抚，又似在压制。
梵音正是从这尊仅存的佛像前传来，一位老僧背对着她，兀自诵经不休。在这破败、残缺、充满诡异象征的殿堂里，这诵经声显得格外空灵，也格外苍凉。
江晚站在这“灭念殿”中，看着那拒人、乞讨、虚按的三尊残佛，听着那仿佛跨越时空而来的诵经声，心中波澜起伏，对这片战火肆虐、信仰扭曲的土地，有了更深一层的认识。