（补偿，第二章发错位置了，在第七卷，可以先看完再看这个。）
离开迷踪域时，灵枢身后多了一道甩不掉的影子。
子鼠不再倒吊在横梁上，也不藏匿于暗影，而是大大方方地跟在他身后三步远的地方，玄甲般的皮毛在晦暗天光下依旧不起眼，只有那双狡黠的眼睛和时不时轻轻摆动的尾巴尖，透露出他并非简单的同行者。
“我说小主神，你就这么放心让我跟着？”子鼠快走两步，与灵枢并行，尾巴有意无意扫过灵枢的脚踝，“不怕我再‘借’走点别的什么？或者……把你带到什么奇怪的地方去？”
灵枢步伐未停，目光落在前方被黄沙半掩的、指向荒原的古旧路标上。“你‘借’走的玉佩，价值远超过暂时看守迷踪域沙漏的酬劳。至于带路，”他侧眸，浅金银的瞳孔里映出子鼠探究的脸，“你知道我现在要去哪里，也知道为什么必须去。跟着，是你自己的选择。”
子鼠被噎了一下，随即笑起来，尖牙闪着光：“啧，没意思。不过也对，丑牛那闷石头待的地方，确实没什么油水可捞，只有吃不完的沙子和啃不完的草根——哦，现在连草根都快没了。”他话锋一转，语气里带上点难得的正经，“那家伙，轴得很。苍麟当年没保住那片荒原上的一个小部族，被趁虚而入的沙匪屠了，就在他轮值期间。从那以后，他就觉得所有主神都只会说漂亮话，关键时刻屁用没有。你做好碰一鼻子灰，不，碰一鼻子沙的准备吧。”
灵枢没有再回应，只是将子鼠的话记在心里。腕间灵脉，对苍麟神力的感应微微发热，似乎在印证子鼠所言。
越是靠近荒原，空气越是干燥灼人。风不再是流动的气体，而是裹挟着粗粝沙砾的鞭子，抽打在裸露的皮肤上，生疼。脚下的路早已被黄沙吞噬，每一步都深深陷入，再费力拔起。放眼望去，只有无边无际的、起伏的沙丘，在扭曲的、因为时序错乱而显得格外惨白的日光下，泛着死寂的灰黄色。
偶尔能看到几株枯死的、形态怪异的植物残骸，蜷曲的枝干像绝望伸向天空的手。沙丘的背风处，有时会露出半掩的兽骨，大的可能是骆驼或某些大型荒漠兽类，小的……则带有明显的智慧生物加工痕迹，比如被磨尖的肋骨，或是凿出孔洞的头骨。
衰败。不仅仅是植被的衰败，是一种生命力被彻底榨干、连灵魂都仿佛被风沙磨碎吹散的衰败。
子鼠难得地安静了许多，只是用一块不知从哪里顺来的薄纱蒙住了口鼻，眯着眼打量这片死地，尾巴也耷拉下来，不再乱晃。
灵枢的白泽之力让他对环境的感知更为敏锐。他能“听”到这片土地在地下深处发出的、干渴至极的呻吟，能“嗅”到沙砾之间残留的、极其微弱的、属于昔日青草的清香，以及更深处……一丝极其顽强、却濒临熄灭的、属于大地的生机。
那生机指引着他，朝着荒原深处，一片隐约露出黑色轮廓的巨石阵方向走去。
巨石阵比远看时更为巍峨。数十根巨大的、黢黑的石柱以某种古老而神秘的规律矗立着，表面布满风蚀的孔洞和早已模糊的图腾刻痕。这里像是荒原风暴中唯一不愿屈服的地标，又像是一座为这片死亡之地树立的、沉默的墓碑。
巨石阵中央，有一小片相对平坦的沙地。而那里，矗立着一个身影。
一个如山岳般沉静，也如山岳般充满压迫感的身影。
青黑色的厚重皮毛覆盖着虬结夸张的肌肉，每一块都仿佛经过千锤百炼，蕴含着爆炸性的力量。肩膀宽阔得几乎能挡住半个天光，腰部却惊人地紧实收束，形成极具冲击力的倒三角体型。最引人注目的是那对巨大的、弧度优美却带着陈旧战损痕迹的墨绿色牛角，以及头顶那对同样布满细小疤痕的、此刻正微微抖动的兽耳。他背对着来者，肩上扛着一柄比灵枢整个人还要高大的双刃巨斧，斧刃寒光凛冽，映照着荒原惨淡的光。
仅仅是站在那里，就仿佛与这片荒原、这些巨石融为了一体，散发着亘古不变的沉默与守护的气息。
丑牛护法，十二地支次位，司掌厚重、耕耘、坚韧，如今的荒原守墓人。
灵枢在距离他十步远的地方停下。子鼠则很识趣地往后又退了几步，找了根矮石柱靠着，一副看好戏的模样。
“丑牛护法。”灵枢开口，声音在呼啸的风沙中依旧清晰。
那身影动了。非常缓慢地，转了过来。
那是一张棱角分明、饱经风霜的雄性兽人脸庞。鼻梁高挺，嘴唇紧抿成一道冷硬的直线，下颌线条如同斧凿。他的眼睛是深沉的棕褐色，此刻正居高临下地俯视着灵枢，里面没有任何情绪波动，只有一片荒漠般的空寂和……毫不掩饰的审视与排斥。
他的目光在灵枢清瘦的身形、精致的面容和那对银白的兽耳上扫过，最后落在他额间若隐若现的主神纹上。
然后，他说话了，声音低沉沙哑，如同巨石摩擦：
“主神。”
两个字，没有任何尊称，没有任何温度，甚至带着一丝不易察觉的……讥诮？
“苍麟的继任者。”他继续道，扛着巨斧的手臂肌肉微微贲起，“又一个躲在神殿里，只会用印绶发号施令的……娇弱玩意儿。”
最后一个词，他咬得很轻，却像一颗冰冷的石子，投入死寂的潭水。
话音未落，他动了。
并非攻击，但比攻击更令人窒息。他只是简单地、向前踏了一步。
轰！
以他足尖落地点为中心，一股肉眼可见的、混合着狂暴兽力和荒原蛮荒气息的冲击波猛地扩散开来！地面厚厚的沙层被掀起，如同海啸般朝着灵枢扑面砸来！那不是术法，是最纯粹的力量与气势的碾压，是这片土地对他这个“外来者”、“上位者”最直接的驱逐。
灵枢瞳孔微缩，并未后退，也未施展任何防御神术。他周身泛起一层极其淡薄的、月华般的清辉，白泽之力流转，并非硬抗，而是以一种精妙到极致的方式，将冲击而来的沙浪和气势“引导”、“分流”，让它们从自己身体两侧汹涌而过。
沙浪过后，灵枢依旧站在原地，甚至连衣角都未被沾湿。只是脸色似乎更白了一点，呼吸也微不可察地急促了一瞬。
丑牛深褐色的眼中，终于掠过一丝极淡的讶异。但随即，又被更深的冷漠覆盖。
“有点小聪明。”他评价道，巨斧的斧刃微微调整了角度，寒光对准了灵枢，“但这里不欢迎主神。荒原的生死，与你们无关。滚回你的神殿去。”
灵枢没有理会他的驱赶。他抬起手，指向巨石阵外围，那些在黄沙中半露的、扭曲的草茎和更深处隐约的兽骨痕迹。
“这里，曾经是青草丰美之地，是荒原兽族赖以生存的牧场，对吗？”他的声音平静，却穿透风声，“直到三十七年前，一场并非天灾的沙暴，吞没了在这里游牧的一个小型犀角兽人部族。而那时，本该司掌此地‘地气稳固’的护法，却被临时调往他处处理‘更紧要’的争端。”
丑牛握着巨斧的手，指节骤然发白，发出轻微的“嘎吱”声。他周身那股沉静的气息瞬间变得危险而狂暴，眼中空寂的荒漠仿佛燃起了冰冷的火焰。
“你……知道？”他的声音从牙缝里挤出。
“我知道。”灵枢迎着他几乎要杀人的目光，一字一句道，“我知道那场沙暴有人为痕迹，知道部族里还有未成年的幼崽，知道他们的萨满在最后一刻还在向大地祈祷。我也知道，轮值的护法接到调令时曾质疑，但主神印绶传来的命令是‘大局为重’。”
“闭嘴！”丑牛低吼一声，巨斧猛地挥下，并非劈向灵枢，而是重重砸在他身前的地面上！
轰隆！
一道深深的沟壑瞬间裂开，沙石飞溅，强大的气浪将灵枢逼得后退了半步。烟尘中，丑牛的身影如同被激怒的远古凶兽，胸膛剧烈起伏，棕褐色的瞳孔缩成了针尖。
“你知道？你知道有什么用！”他的声音带着压抑了数十年的痛苦与愤怒，“苍麟他知道！他比谁都清楚！可他选择了他的‘大局’！那些幼崽的哭喊，那些战士的血，这片草原的枯死……在他的‘大局’里，算得了什么！主神？呵……不过是一群权衡利弊，冷漠无情的石头！”
他的指责，如同荒原的风暴，猛烈而绝望。
灵枢等他吼完，等那狂暴的气息稍稍平复。然后，他做了一个让丑牛，甚至让远处看戏的子鼠都愣住的举动。
他抬起手，解开了自己那件抵御风沙的、材质特殊的外袍系带。外袍滑落，露出里面单薄的白色衬衣，以及那清瘦却线条利落流畅的脊背。荒原灼热的风与沙立刻贴上他的皮肤，带来刺痛。
“我不是苍麟。”灵枢说着，转过身，不再看丑牛，而是面对那片枯萎的草甸和兽骨之地。
他半跪下来，伸出双手，掌心向下，轻轻按在滚烫的沙地上。
额间主神纹亮起，这一次，光芒柔和而坚定。腕间苍麟的神力也被悄然引动，混合着他自身纯净的白泽之力，透过掌心，缓缓渗入干涸的大地。
没有惊天动地的景象。只有以他掌心为中心，一小片沙砾的颜色，似乎变得湿润了一些。然后，几株早已枯死、一碰即碎的草茎根部，极其微弱地，颤抖了一下。
再然后，一点比米粒还小的、稚嫩的、近乎透明的绿色芽尖，颤巍巍地，顶开了压在上面的沙砾和死亡同伴的残骸，暴露在荒原惨淡的天光下。
那绿意是如此微弱，如此渺小，在无边无际的黄沙中几乎可以忽略不计。
但它确实出现了。
在沉寂了三十七年，被所有生灵认为已经彻底死亡的土地上。
丑牛如同被施了定身法，巨大的身躯僵在原地。他死死盯着那一点微小的绿芽，深褐色的眼眸里，有什么东西在剧烈地崩塌，又有什么在艰难地重组。扛在肩上的巨斧，不知何时已经垂落，斧刃深深插入沙地。
灵枢维持着那个姿势，额间渗出细密的汗珠，顺着苍白的脸颊滑落。他的灵力消耗极快，这片土地的“渴”远超想象。
但他没有停。
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第一个月，灵枢在距离巨石阵不远处的背风处，用石块垒了一个简陋的遮蔽所。他白天用最原始的方式，清理那片有绿芽出现区域的沙砾，小心翼翼地拔除完全枯死的植物根系，甚至徒手挖掘，寻找可能残留的地下水分脉络。夜晚，荒原气温骤降，呵气成冰。单薄的衣衫无法抵御严寒，他只能蜷缩在石墙角落，靠着石壁残留的、微乎其微的日间余温颤抖。
丑牛起初完全无视他，依旧每日扛着巨斧，巡视巨石阵周边，仿佛灵枢只是一块会移动的石头。只是他巡视的路线，偶尔会经过灵枢清理的那片区域，脚步会微不可察地停顿一瞬。
直到第七天夜晚，一头被时序混乱影响、变得狂躁嗜血的沙地蜥蜴凶兽嗅着活物气息袭来。灵枢当时正在冥想恢复灵力，警觉时，那布满獠牙的巨口已近在咫尺。
就在他准备硬抗一击时，一道狂暴的青色身影如同山崩般撞来！
轰！
丑牛的巨斧甚至没有出鞘，只是用包裹着厚重皮甲的肩臂，狠狠将那体型不小的凶兽撞飞出去十几米，骨骼碎裂声清晰可闻。凶兽挣扎着还想爬起，被丑牛上前一脚踏碎了头颅，整个过程沉默而暴力。
他看也没看灵枢，拖着凶兽的尸体走到远处处理掉。但回来时，他沉默地站了一会儿，然后走到灵枢那简陋的石窝旁，背对着他，坐了下来。
巨大的身躯，像一堵挡风的墙。
那夜，灵枢第一次没有在深夜被冻醒。前方传来的、属于强壮雄性兽人沉稳的体温和淡淡的、混合着青草与血气的味道，构成了一个无形的温暖屏障。
第二个月，绿芽又多了十几处，虽然依旧稀稀拉拉，但连成一小片了。灵枢清理的范围扩大，灵力消耗更巨，有两次在烈日下几乎虚脱晕厥。是丑牛沉默地走来，将巨大的水囊（里面是他在极远处寻到的地下苦水）放在他手边，然后离开。
灵枢开始尝试用白泽之力，配合丑牛那带着大地厚重属性的兽力，引导更深层的地下水汽上涌。这个过程需要极其精细的操控和信任。第一次尝试时，丑牛的兽力本能地排斥外来的神力，差点引起小范围的地脉反冲。是灵枢强行用自己的灵脉作为缓冲和引导，嘴角溢血才稳住。
丑牛看着他苍白着脸擦去血迹，继续低头引导地脉，那双深褐色的眼睛里，冰冷的荒漠似乎裂开了一道缝隙。
夜晚，他们开始默契地靠在同一面石墙下。依旧无言，但距离近了许多。灵枢清瘦的脊背，有时会不经意碰到丑牛结实如铁的后背，感受到那磅礴的生命热力。丑牛则会将那件沾满沙尘和汗渍的巨大披风，分一半，搭在灵枢蜷起的腿上。
第三个月，一场小型的、毫无征兆的沙暴袭击了巨石阵。那不是自然沙暴，其中夹杂着混乱的时间碎片和几头更加扭曲的时光畸变体。
丑牛挥动巨斧，如同磐石般挡在最前方，斧风撕裂畸变体，震散时间碎片。灵枢则在他身后，用白泽之力撑起一片稳定的灵光区域，净化那些可能侵蚀土地的时间污染，并时不时弹指射出一道月华般的光刃，击退从侧面袭来的漏网之鱼。
这是第一次，他们有了并肩作战的雏形。
沙暴过后，两人都略显疲惫，身上覆盖着厚厚的沙尘。丑牛回头，看了一眼被他护在身后、正轻轻拍打头上沙子的灵枢。灵枢也抬眼看他，浅金银的异色瞳在沙尘弥漫的空气中，清澈依旧。
丑牛很快转回头，但握斧的手，似乎没那么紧了。
变故发生在第三个月末，一个看似平静的黄昏。
一头潜伏在沙层下已久、狡诈无比的“蚀时沙虫”突然发难。它没有攻击丑牛，而是从灵枢正在用灵力温养的那片绿芽地下钻出，张开的环形口器中喷吐出带有强烈时光腐蚀性的黏液，直扑灵枢面门，同时粗壮的虫尾扫向他的下盘，目标明确——打断他的灵力输出，毁掉那片新生的绿意。
灵枢正全神贯注引导地脉，察觉时已晚。他瞬间权衡，没有闪避——若他闪开，黏液和虫尾会彻底摧毁这三个月的心血。他周身清光大盛，准备硬抗这一击，同时双手未停，加速将最后一股温养之力注入大地。
就在黏液即将触及他额发的瞬间，一道青黑色的身影以超越视觉的速度横撞而来！
是丑牛。他直接用自己宽阔的后背，挡在了灵枢与沙虫之间。
嗤——！
腐蚀性的黏液大部分泼洒在丑牛厚重的背甲和皮毛上，发出令人牙酸的声响，冒出青烟。但仍有几滴溅射开来，落在了灵枢来不及收回的、裸露的小臂和侧颈上。
剧痛！仿佛皮肉被瞬间剥离，又像是被强行塞入了一段混乱破碎的时间。灵枢闷哼一声，手臂和颈侧的皮肤立刻变得红肿、溃烂，并且那溃烂仿佛有生命般在向四周和深处蔓延，带着诡异的灰败色泽。
“吼——！”
丑牛发出一声震天怒吼，不是因为背上的伤，而是看到灵枢受伤的瞬间。他反手一斧，将那条狡猾的沙虫从头到尾劈成两半，腥臭的体液洒了一地。然后他猛地转身，巨大的手掌带着疾风，一把扣住灵枢的肩膀，将他狠狠按倒在最近的一块巨石之后，用自己的身体完全遮挡住可能存在的后续袭击。
“别动！”他的声音嘶哑得可怕，带着一种灵枢从未听过的、近乎慌乱的焦灼。
灵枢背靠着冰冷的岩石，小臂和颈侧的伤口火烧火燎地疼，时光腐蚀的力量还在试图往骨头和灵脉里钻，让他控制不住地微微颤抖，额间渗出冷汗。
丑牛跪在他身前，深褐色的瞳孔缩得极小，里面翻涌着剧烈的情绪——愤怒、后悔、还有一丝……恐惧？他盯着那几处迅速恶化的伤口，呼吸粗重。
然后，他做了一个极其原始的举动。
他低下头，凑近灵枢受伤的侧颈。
灵枢身体一僵，下意识地想偏头，却因为剧痛和虚弱慢了半拍。
温热、粗糙，带着倒刺的触感，落在了溃烂的伤口边缘。
丑牛在舔舐他的伤口。
并非情欲的挑逗，而是兽类最本能、最原始的疗伤方式。唾液中含有他们这种强大兽人特有的愈合因子和净化力量，是最直接对抗异常腐蚀的方法。只是这种方式，在拥有高度智慧的兽人之间，早已被视为过度亲密，通常只存在于血亲、伴侣或生死托付的战友之间。
那触感极其鲜明，湿润，粗糙的舌面刮过溃烂的皮肤，带来混合着剧痛和奇异麻痒的战栗。灵枢不受控制地轻颤了一下，因为疼痛，也因为这种远超安全距离的接触。他柔软的银白兽耳，在颤抖中无意蹭到了丑牛低垂的、靠近的脖颈侧面的绒毛。
丑牛浑身剧烈地一震，舔舐的动作顿住了。他仿佛这时才意识到自己在做什么，巨大的身躯瞬间僵硬如铁石。
狭窄的巨石缝隙里，空气似乎凝固了。只能听到两人粗重交错的呼吸声，以及灵枢因疼痛而压抑的、细微的吸气声。
半晌，灵枢忍着痛，微微侧过脸，因为距离极近，他的呼吸几乎拂在丑牛颈侧，声音带着痛楚的轻哑，却清晰地说道：
“这片荒原，是你的执念。”
他停顿了一下，浅金银的眼眸望进丑牛近在咫尺的、翻涌着混乱情绪的深褐色瞳孔里。
“现在，也是我的责任。”
丑牛瞳孔骤缩，像是被这句话狠狠击中了心脏。他猛地抬起头，拉开了些许距离，但手依然紧紧按着灵枢未受伤的另一侧肩膀，力道大得几乎要捏碎骨头。
他看着灵枢苍白的脸，额头的汗，颈侧和自己小臂上那暂时被唾液中的力量遏制住扩散、但依旧狰狞的伤口，还有那对因为疼痛和虚弱而微微耷拉、却依旧挺立的银白兽耳。
“苍麟……”丑牛开口，声音干涩，“他当年，甚至没有来看一眼。”
“我不是他。”灵枢重复道，语气平静而笃定。
丑牛沉默了。很久很久。久到夕阳最后一丝余晖彻底被荒原的黑暗吞噬，星光开始冰冷地洒落。
他忽然松开了手，后退一步，从自己那件巨大的、沾满沙尘血污的披风内侧，撕下相对干净柔软的一角。然后，他单膝跪地，动作有些笨拙，却异常小心地，用那块布料，将灵枢小臂上最严重的伤口包裹起来，打了个结。
接着，他解下自己一直挂在腰间、从不离身的一个陈旧皮囊，拔开塞子，里面是浓稠的、散发着苦涩青草香味的药膏。他用粗大的手指剜出一块，犹豫了一下，看向灵枢颈侧的伤。
“可能……有点疼。”他低声说，声音依旧沙哑，却不再空寂。
灵枢没有说话，只是微微仰起头，露出伤处，闭上了眼睛，表示信任。
冰凉的药膏带着丑牛指尖的温度和厚茧的粗糙感，被小心翼翼涂抹在伤口上。确实刺痛，但很快就被一股清凉的、蕴含大地生机的力量所取代，有效地驱散着残留的时光腐蚀。
处理完伤口，丑牛没有立刻起身。他就那样单膝跪在灵枢面前，低着头，看着自己被沙砾磨出无数细小伤口、沾满药膏和血迹的双手。
“……为什么？”他问，声音低得几乎被风声吞没，“为什么做到这一步？你本可以像他一样，待在神殿，发号施令，或者……用更聪明、更省力的办法。”
灵枢睁开眼，星光落在他浅金银的眸中。“因为命令和聪明，救不回这片荒原，也……”他顿了顿，“救不回你们。”
“我们？”
“你们十二护法。”灵枢看向远处在夜色中巍峨沉默的巨石阵，又看向丑牛，“苍麟或许有他的局限和无奈。但他将印绶传给我时，告诉我，你们不是需要被镇压的麻烦，而是……心受了伤，需要被看见、被理解的同伴。荒原的草重新发芽，或许很难。但让你们重新相信‘守护’值得，更难。我愿意从最难的事情开始。”
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丑牛猛地抬起头，眼中那层冰冷的荒漠外壳，在这一刻，彻底碎裂。露出底下深藏的、被岁月风沙掩埋已久的、属于“护法”的柔软与热忱。
他忽然伸出手，不是攻击，而是有些迟疑地，用指背，极轻地碰了碰灵枢没有受伤的那边脸颊。触感温热，与他指尖的粗糙和冰冷形成鲜明对比。
“……疼吗？”他问了一个很笨的问题。
灵枢微微摇头，耳尖在星光下似乎又泛起极淡的红色，不知是因为伤，还是因为那过于亲昵的触碰。“药膏很好。”
丑牛像是被烫到一样收回手，霍然站起身，转身走到一边，背对着灵枢，肩膀的肌肉紧绷着。过了好一会儿，他才闷闷地说：
“你的袍子。”
灵枢看向自己之前脱在一旁、沾满沙尘的外袍。
丑牛没有回头，只是声音传来：“……沾上我的气味。那些脏东西，就不敢轻易靠近了。”
这是一种极其原始、也极其直白的宣告和守护。意味着他将灵枢划入了自己的“领地”和“庇护”范围。
灵枢看着那件外袍，又看看丑牛在星光下拉长的、山岳般沉默却似乎不再那么冰冷的背影。
他没有拒绝。
第二天清晨，当第一缕微光划过荒原地平线时，灵枢披上了那件沾染了青草、血气与丑牛浓烈气息的外袍。而丑牛，则扛着巨斧，沉默地走到那片已经蔓延出脸盆大小、绿意坚韧的新生草甸旁，看了许久。
然后，他转过身，面向灵枢，巨斧“咚”地一声顿在地上，深深插入沙土。
他微微低头，幅度很小，却是一个明确的、表示认可与服从的姿态。
“丑牛护法，”他沉声说，目光落在灵枢仍包扎着的手臂上，又移到他清瘦却挺直的身躯上，“愿听……主神差遣。”
没有华丽的誓言，只有最朴素的承诺。
灵枢走到他面前，伸出手，不是去接印绶或下达命令，而是轻轻拍了拍他肌肉虬结的、还残留着沙虫腐蚀伤痕的手臂。
“先把伤养好。”他说，“然后，我们一起，让这片荒原，重新记住绿色。”
子鼠从远处一根石柱后晃了出来，嘴里叼着根不知名的草茎，看着这一幕，尾巴尖悠悠地晃了晃，眼中闪过一丝了然，又闪过一丝更深的玩味。
“啧，闷石头开窍了。”他低声嘀咕，“下一个，该轮到谁头疼了呢？”
荒原的风依旧凛冽，但似乎，不再那么绝望了。主神殿深处，对应“丑”位的地支巨柱，那原本黯淡沉重、几乎与岩石无异的色泽，悄然流转出一丝沉稳的、大地回春般的微光。