凯旋的喧嚣如同退潮般渐渐平息，吴郡的街巷恢复了往日的节奏，只是茶楼酒肆里，说书先生唾沫横飞地演绎着“周都督赤壁鏖兵”的新段子，提醒着人们那场惊天动地的大胜。都督府门前车马渐稀，周瑜乐得清静，将大部分迎来送往的俗务丢给鲁肃，自己一头扎进了城外的工坊和试验田。
这一日，他正蹲在田埂上，看着老农按照他“梦中所授”的改良之法给稻禾进行最后一次追肥。那沉甸甸、金灿灿的稻穗低垂着头，预示着前所未有的丰收。孙权戴着顶大草帽，像个监工似的在田埂上来回巡视，时不时弯腰捻起一粒谷子，放在嘴里咬一下，咂摸着味道，脸上是掩不住的得意，仿佛这丰收全是他“天香滋养法”的功劳。
“公瑾兄，瞧这成色，亩产五石绝对不止！”孙权吐掉谷壳，兴奋地比划着，“等收了这批粮，府库就能缓过气了！我看那‘安江东债’的利息，到时候也能提前还上一部分！”
周瑜笑了笑，没接话。他心里盘算的是另一本账：这批新稻种收获后，留足粮种，明年就能在江东适宜地区全面推广。这才是真正的根基。至于孙权对农事的热情，他乐见其成，这总比这位少主把精力用在朝堂争斗或者琢磨更夸张的发色上要强。
然而，树欲静而风不止。就在周瑜以为能过几天安生日子，专心搞他的“农业革命”和“工业萌芽”时，一骑快马带着烟尘，从北边官道疾驰而入，带来了一个让整个吴郡刚刚松弛下来的神经再度紧绷的消息。
信是驻守濡须口的徐盛派心腹送来的，内容简短却惊心：“北使将至，旌节已过历阳，疑为曹操说客，恐来者不善。”
几乎同时，鲁肃也匆匆从府衙赶来，脸色凝重地证实了这个消息：“公瑾，北边来的细作传回确切消息，曹操遣其帐下名士、丞相府东曹掾蒋干为使，持节南下，不日将抵达吴郡。名义上是‘宣慰’‘修好’，实则……恐为问责、施压，甚至离间。”
“蒋干？”周瑜拍了拍手上的泥土，眉头微挑。这个名字他有点印象，在原本的历史轨迹里，似乎有过“蒋干盗书”的戏码，是个志大才疏、喜好夸夸其谈的角色。曹操派他来，是何用意？真以为凭一张利口就能说动江东？
“来得好。”周瑜嘴角勾起一抹冷意，“正好看看，曹孟德挨了这记闷棍之后，是想吐口血继续打，还是想先喘口气，玩点阴的。”
他立刻下令：“子敬，以吴侯名义，准备迎接天使（天子使者）的相应仪仗，不可失礼。但护卫工作，由我们的人全权负责，尤其是驿馆，给我围成铁桶一般，一只外来的苍蝇飞进去，我拿你是问！”
“明白！”鲁肃领命，又道，“只是……此番蒋干前来，朝中已有议论。张公等人，似乎有意借此机会，与北边缓和关系……”
周瑜哼了一声：“缓和？怎么缓和？是把江夏还给刘琮，还是把我周瑜的人头送去许都谢罪？仗打完了，有些人就忘了刀架在脖子上的滋味了。不必理会，我自有主张。”
几天后，蒋干的使团队伍浩浩荡荡开进吴郡。 旌节仪仗俱全，护卫精悍，倒是摆足了上国天使的派头。蒋干本人四十出头年纪，白面微须，头戴进贤冠，身着锦绣官袍，举止倒是符合名士风范，只是那双眼睛过于灵活，看人时总带着几分审视和不易察觉的优越感。
迎接仪式按部就班，孙权率文武百官出城相迎，礼节上挑不出半点毛病。蒋干宣读了曹操以朝廷名义颁发的“嘉奖”诏书，无非是些冠冕堂皇的套话，称赞孙氏镇守东南有功，希望“共扶汉室”云云。孙权按周瑜事先嘱咐，表现得十分恭顺，满口“皇恩浩荡”、“曹丞相辛劳”，绝口不提赤壁和江夏。
接风宴席设在吴侯府，觥筹交错，表面上一团和气。蒋干谈笑风生，引经据典，展现名士风范，话语间却时不时暗藏机锋。
“久闻吴侯雅好农事，今日入城，见城外稻浪翻滚，实乃祥瑞之兆，百姓之福啊。”蒋干举杯，笑吟吟地对孙权说道。
孙权正要习惯性地开始他的“种田经”，坐于次席的周瑜却轻轻咳嗽了一声，接过话头：“蒋先生过誉了。吴侯仁德，心系黎庶，偶得异种，不过是为解民困之万一。怎比得上曹丞相扫平河北，威加海内，那才是真正的安邦定国之功。” 他这话看似谦逊捧曹，实则把话题从江东内部事务引开了。
蒋干目光转向周瑜，笑容不变，眼神却锐利了几分：“周都督少年英雄，赤壁一役，名动天下。干在江北，亦听闻都督用兵如神，更兼有……鬼神莫测之手段，能引天火破敌，真乃世所罕见。” 他刻意加重了“鬼神莫测”四字，试探之意明显。
周瑜心中冷笑，知道这是要往“妖术”、“非正道”上引，以便从道义上贬低赤壁之战的合法性。他面色平静，端起酒杯：“蒋先生谬赞。瑜乃凡夫俗子，岂能驱神弄鬼？赤壁之火，乃将士用命，天时地利，兼有蔡瑁暴虐，天怒人怨所致。天佑江东，亦佑大汉正统罢了。” 他轻描淡写，把功劳推给天意和将士，顺便踩了蔡瑁一脚，点明刘琮政权的不合法性。
蒋干被不软不硬地顶了回来，也不生气，转而与张昭等人谈起经学文章，气氛似乎又融洽起来。但周瑜注意到，蒋干带来的几个随从，眼神总是不安分地四处打量，尤其关注武将席位上的程普、黄盖等人。
宴席散后，周瑜回到都督府，鲁肃早已等候多时。
“如何？”鲁肃问。
“一条滑不溜手的泥鳅。”周瑜评价道，“曹操派他来，主要目的不是谈判，是探听虚实，观察我江东君臣关系，最好能制造点裂痕。通知我们的人，盯紧蒋干和他所有随从的一举一动，特别是他们私下接触了哪些人。”
“已经安排下去了。”鲁肃点头，“另外，荆南桓阶那边有消息传来，进展顺利，已有数县豪强暗中表态愿意归附。只是……蔡瑁似乎有所察觉，加强了对荆南的监控。”
“让桓阶谨慎行事，暂缓大规模联络，以稳为主。”周瑜吩咐道，“当前首要，是应付好蒋干这把‘软刀子’。”
接下来的几天，蒋干果然开始了他的“工作”。 他先是“慕名”拜访张昭等江东老臣，言语间对他们在乱世中保全江东的“苦心”表示“理解”和“钦佩”，隐隐暗示若能与北方修好，他们便是“再造江东”的功臣，听得张昭等人心情复杂。
他又试图约见一些江东将领，但程普、黄盖等人得了周瑜严令，要么称病不出，要么见面只谈风月，绝不涉及军政，让蒋干无从下手。
最后，他将重点放在了周瑜身上。这一日，他备了份“薄礼”，亲自到都督府拜访，美其名曰“请教兵法”。
周瑜在书房接待了他。两人分宾主落座，蒋干先是天花乱坠地夸赞了一番周瑜的军事才能，然后话锋一转：“都督用兵，深得诡道之妙。然，干尝闻，兵者，凶器也，圣人不得已而用之。如今天下纷扰，百姓思定，曹丞相奉天子以令不臣，志在匡扶汉室，扫平寰宇。都督乃世之俊杰，何不顺应天命，共图大业？以都督之才，若能与曹丞相携手，何愁功名不显，富贵不保？届时青史留名，岂不远胜于在这东南一隅，徒耗心力？”
图穷匕见。利诱来了。
周瑜静静听完，脸上看不出喜怒，只是轻轻拨弄着案上的茶杯盖：“蒋先生此言，似曾相识。当年曹丞相与袁本初战于官渡，势弱之时，亦曾遣使联络我主先兄（孙策），共图袁氏。然，官渡胜后，丞相又是如何对待昔日盟友的？”
他抬眼，目光平静却带着穿透力，看着蒋干瞬间有些僵硬的笑容：“瑜乃江东之臣，只知效忠吴侯，保境安民。至于天命所归，自有后世史家评说。曹丞相若真有心匡扶汉室，何不先还政于天子，退居臣位，以昭示天下？如此，则四海宾服，又何须瑜这等边将效力？”
这一番话，既点破了曹操过往的背信弃义（提醒对方别玩这套），又表明了忠于孙权的立场，最后还将了一军，质疑曹操“挟天子”的合法性。言辞犀利，直指核心。
蒋干脸上的笑容彻底挂不住了，他干笑两声：“都督……真是快人快语。然，世事复杂，非如都督所想那般简单。曹丞相亦有不得已之苦衷……”
“哦？何种苦衷，竟需架空君上，权倾朝野？”周瑜毫不客气地打断，语气依旧平淡，却带着不容置疑的压迫感，“蒋先生，若是为叙旧论交，瑜扫榻相迎。若是为曹丞相做说客……还是请回吧。江东虽小，骨头还是硬的。”
蒋干碰了个硬钉子，脸色青白交错，再也坐不住，只得悻悻起身告辞。
送走蒋干，周瑜站在窗前，看着那个略显狼狈的背影消失在府门外。他知道，这仅仅是第一次交锋。蒋干不会轻易放弃，曹操的后续手段，恐怕会更直接，更凶狠。
他低声自语，带着一丝嘲讽：“蒋子翼，你的戏唱完了，下一步，曹孟德又该派谁登场？是刀剑，还是更阴毒的诡计？”
夜色渐浓，吴郡的灯火次第亮起，平静的表面下，暗流愈发汹涌。