时逢岁尾，将近正旦。
小小圩镇行人摩肩接踵，小贩们一个赛一个叫卖得起劲儿。
卖吃食的也不少，有烧饼、白饼、鸡鸭子饼、蒸饼之类的面食，也有果脯、果粉、糖果子之类的散食。
扑鼻的熟食香气把齐二郎引到路旁，金灿灿的鸡子饼刚出锅，还听得到热油滋滋响，就被摊主用干荷叶包好递给边上等候的翠衫小女娘。
摊主拿了布巾蹭着手，憨笑热情道：“热腾腾刚出锅的鸡子饼，诚惠每份两钱，小娘子当心烫手。”
小女娘爽快地交付两枚小泉，捧着鸡子饼离去。
齐二郎悄悄刹住脚，心中暗叹幸好自己没有过去，一张鸡子饼能抵什么，再添两枚小泉都够自己饱饱地吃顿便饭了。
再者，他许久没有正经吃顿饱饭，还是寻家食店歇脚吃顿饱餐，慢慢打听有没有什么挣钱的行当，得早日找个地方落脚挣钱才行，不然不被冻死也会饿死，终究不是长久之计。
一路观察过来，齐二郎发现进出直道上的商铺的都是些衣着华贵的人物，衣着普通甚至跟自己一样衣衫褴褛的更多走在曲道里，于是随意拐进一条曲道。
曲道内多是民居，民居中又有许多巷道，临街也有不少商铺客店，门面自然不及直道上的阔大，定价也低了许多。
嗅见不知何处飘来的饭菜香气，腹内饿得更加难受，齐二郎不禁加快步伐寻了间不打眼的食店，向店主问过价钱要了碗麦饭并一碗菘菜肉羹，拢共四枚小泉。
不多时，便见总角小童从后厨端出饭菜，送至齐二郎所在的食案。
一饭一羹各自用大碗装着，看着干净色美，热气腾腾暖意扑面，齐二郎拄筷先喝了口羹汤，才端起麦饭认真吃将起来。
店主人是个三十岁开外的圆脸男子，面色枣红光亮，没有蓄须只留有短短胡茬，满脸笑意平易可亲。
见客人吃得香甜，他贴心地送上一碗热茶。
齐二郎咽下嘴里的食物向着店主人微笑答谢，却见眼前的店主人也正笑着，只是那笑似乎别有深意。
猛然间他福至心灵，凉意从脚底窜起蔓延全身。
从前，他听桃花村的老人说故事，故事里外出的行客常常会遇上谋财害命的黑店。
细想方才自己要了饭菜，随即从怀中取出钱串数钱时，店主人似乎一直看着自己，接钱时还说不急
他越想越害怕，只觉碗中的饭菜味同嚼蜡，就连冒着热气的热水再不敢沾口。
转念一想自己付过钱，已经吃去大半还不如都吃掉，这辈子没吃过几顿饱饭，临了做个饱死鬼也不亏。
于是安下心来狼吞虎咽起来，直把两大碗饭菜吃得不剩一粒麦饭一滴羹汤，才放下碗筷揉揉吃撑的肚子。
“小郎君，一个人吗？”
冷不丁响起甜腻的女声打破店中的安静，吓得齐二郎打起饱嗝。
他调整气息后惊恐地循声望去，斜对面坐着个涂脂抹粉的花信妇人，正对着自己笑得像朵花。
谨慎地环视一圈，除了他和那个妇人，就只有门口背对自己的一个乱髯汉子。
“小郎君”一定不会是店主人，那么是自己么？
他心中疑惑不安，目光转回警惕地看着妇人不做声。
妇人似乎没有察觉到齐二郎的警惕，自顾自说道：“小郎君瞧着眼生，小小年纪怎么就独自出来，家中可还有人在，也不同你找个伴当？”
齐二郎撑着警惕，不敢轻易应声，店里一时静默。
沉默，还是沉默。
妇人等不到回话，心中暗恨：年纪不大，想不到还是个沉得住气的。
既做了这营生，她只得腆着脸继续套近乎：“妾身的家就在前头不远的巷子里，同这家食店的主人也算得上是邻舍，都是熟识的。自也不是什么坏人，不过见郎君只身一人，瞧这天色也不早了，想来还不曾寻到客舍。正巧呀，我家现下正好有间睡屋闲着，郎君去了夜里就可住下。”
饭刚下肚住处就送到面前来了，齐二郎不敢相信这是自己能有的运气，试探着问道：“若是借住你家睡屋怎样算账？”
一听有了苗头，妇人欢喜道：“怎好讨要郎君的利息，妾身自小信奉佛祖，立誓此生要多结善缘，郎君不信即可随我同去看看。若是合用便可住下，若是不中意郎君自去便是，也好验证妾身说的可是假话。”
齐二郎手里积蓄不多，被妇人三言两语说得有些心动，渐渐放下警惕，心里情愿早些将住处寻下，也好出去寻找活计。
他起身要随妇人去看住处，不想被店主人挺着肥胖的身躯拦在身前。
店主人劈手夺过妇人面前的碗筷，低声呵斥道：“你夫妇两个吃了半日还不曾吃妥，是嫌我家饭食难吃不成，整日杵在这里，把我的食客唬走多少？还等什么，等我给你们算账呢？”
说完不忘扬手招呼小童去收了门口汉子的碗筷。
妇人悻悻瞥了一眼门口的汉子，汉子侧着身只把下巴往外一顶，随即迈开步子往外走，妇人忙从帕子里捡出几枚小泉拍在食案上，追着汉子跑了出去。
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齐二郎不明就里还要开口将人喊住，店主人看向离去的二人道：“小郎君莫喊，他二人平日里不事营生，单在四处勾搭过路行客，听说不少人被他们拐去，或是卖作奴隶，或是卖下私矿。小郎君须知在外要多多留心，莫要轻信他人中了圈套，枉送性命。”
在店主人提醒下，齐二郎回过味来也发觉这妇人委实太过热情，不由庆幸逃过一劫，却还有些不解：“他二人既然做了这么多坏事，为何乡司不查办他们，还容他们继续作恶？”
店主人知齐二郎年纪轻经历的少，便示意让他坐下，自己去提了壶热茶也回来坐下，倒上茶与他详细攀谈。
“乡司办案历来讲求证据，他夫妻两个挑的都是落单的外乡人，骗到人后也都拐去别处卖了，行动谨慎不留丝毫痕迹！”
听得这夫妇二人本事了得，齐二郎心有余悸——好险，险些送上门去做奴隶。
店主人看齐二郎脸色恹恹，想他也是头遭经历这些，便想聊些家常帮他缓神。
齐二郎对于桃花村外的世道见识不多，好在遇上侠义心肠的店主人，谈话间将他离乡缘由讲来，又向店主人打听这座圩镇的情况。
听闻齐二郎的身世遭遇，店主人垂头叹息：“血脉相连怎会有人舍得把自家孩儿卖给旁人做奴隶，按我南旻律例奴隶与倡伎均是贱籍，一入贱籍那就子子孙孙都是贱籍。”
见齐二郎流露出想在此地久居的意思，店主人也将自家姓名来历报出，再叙后事。
却道店主人姓陈，原是汲郡人士，早年因家中艰难不得不携着妻韩氏背井离乡，攒下本钱开了这家食店。
陈店主在前头店里招待客人，妻韩氏在里间灶上掌勺，幼子康儿便是上菜撤碗的小童，还有个长子与齐二郎年岁相仿，去年被征召去了慎县军府。
这时再看小童康儿，果然长了张同陈店主极为相似的圆脸，这便是人家常说的“子肖父”了，齐二郎收敛心神继续听陈店主细说此地风物。
这座圩镇叫“齐民镇”，此前他看到的直道因为南北走向，两边都能照到太阳光取名“白街”，夹杂其中的曲道是齐民镇人聚居所在。
叙过闲话，陈店主忽然严肃道：“过几日便是正旦，二郎你可有打算？”
齐二郎尚无头绪，听问只道自己想要找个挣钱的活计，如若能在此地定居也可。
闻言，陈店主欣然道：“如此你可愿在我店里做些活计，我呢供应你常日食宿，还会按日给付工钱。”
意外之喜让齐二郎手足无措，他笨拙回道：“陈店主您供我吃住就不用再给我工钱，有地方可以落脚我就很满足了。”
陈店主不以为然，好言劝道：“二郎你年纪小，往后自有用钱的地方，再说那是你替我做活的报酬，你不收我也不好意思用你，就按我说的办。往后你就住到我家大郎的屋里，日里帮忙端送饭菜，收拾桌子即可。”
这下不等齐二郎开口，他直接架着肩膀把人带去后院安置。
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