枪声在空旷破败的实验室里炸响，子弹撕裂空气，打在金属仪器残骸和地面上，溅起一连串火花和碎屑！
墨河在枪响的瞬间就做出了反应！他猛地向前扑倒，翻滚着躲到了中央平台下沉的边缘后面！子弹擦着他的防护服飞过，留下几道焦痕！
老陈和摆渡人也各自寻找掩体。老陈躲在一个倾倒的控制台后面，拔出手枪还击，但老旧的火药武器在射程和火力上完全被压制。摆渡人则身影一闪，如同鬼魅般融入了一片仪器阴影中，消失不见，只有那盏挂在门边的提灯依旧散发着蓝光。
联合体士兵训练有素，三人一组，交叉火力覆盖，稳步推进。他们的目标是明确的：中央平台的“回响之种”，以及墨河这个“高价值目标”！
蜷缩在平台边的alpha零，成了首当其冲的目标。几发子弹击中它晶簇化的身体，发出“叮叮”的脆响，崩落几块碎片，但似乎未能造成致命伤害。然而，外部的攻击似乎加剧了它意识的崩溃！
“呃啊——！！！”一声无法用耳朵听到、却直接在所有人意识中爆发的、充满了无尽痛苦与疯狂的咆哮，席卷了整个大厅！
alpha零猛地站了起来！它背后的晶簇蓝光暴涨，如同熊熊燃烧的蓝色火焰！那些晶簇开始疯狂生长、蔓延，从它身体脱离，如同有生命的触手般，向着四周无差别地抽打、穿刺！
离它最近的两名联合体士兵猝不及防，被晶簇触手瞬间贯穿了胸膛！他们惨叫着倒下，作战服被轻易撕裂，鲜血喷洒！
其余士兵立刻调转枪口，集中火力向alpha零射击！子弹打在晶簇上，火星四溅，延缓了它的攻势，但似乎无法彻底阻止这恐怖的变异体！
“目标变异体能量反应急剧升高！启用ep！”领队的士兵吼道。
一名士兵立刻从腰间掏出一个圆盘状装置，激活后扔向alpha零！
嗡——！
一阵强烈的电磁脉冲以圆盘为中心爆发！大厅内残存的电子仪器屏幕瞬间爆出火花熄灭！墨河的机械左臂传来一阵强烈的麻痹感，动作微微一滞！而alpha零身上的晶簇蓝光，也在脉冲中剧烈闪烁、明灭不定，许多较小的晶簇触手甚至直接碎裂、脱落！
ep有效！但它似乎更加激怒了alpha零！它舍弃了远程攻击，庞大的、覆盖着晶簇的身躯，如同失控的战车，咆哮着冲向士兵群！每一步都让地面震颤！
趁着混乱，墨河知道这是唯一的机会！联合体士兵被alpha零牵制，摆渡人不知所踪，老陈在远处牵制射击他必须拿到“回响之种”里的东西！
他咬紧牙关，强忍着左臂的麻痹和脑海中因alpha零咆哮而带来的刺痛，再次从掩体后冲出，扑向中央平台！
这一次，他的手毫无阻碍地穿过了那层因外部干扰而变得薄弱的能量场，一把抓住了悬浮的暗金色金属球体——“回响之种”！
入手冰凉，沉重。紧接着，一股无法形容的、海啸般的信息流和情感洪流，顺着他的手臂，通过密钥碎片的共鸣，疯狂涌入了他的大脑！
不是图像，不是声音，是纯粹的感受和记忆碎片！
无数人的面孔闪过——有茫然的，有痛苦的，有充满希望的，有彻底疯狂的都是“晨曦计划”的实验体！他们的喜怒哀乐，他们的恐惧绝望，他们对“升华”的渴望，对沦为实验品的愤怒所有的“回声”，此刻都通过这颗“种子”，灌入墨河的意识！
与此同时，还有林晚的——她的冷静，她的偏执，她的愧疚，她对女儿深沉的爱与无奈，她对系统走向的担忧，她对“钥匙”和“后门程序”的设计思路，以及她最终启动“广播”，引发矿难时的决绝与悲伤
庞大的信息量几乎要撑爆墨河的头颅！他感到自己的意识像狂风暴雨中的一叶小舟，随时可能被撕碎！脊椎晶簇疯狂闪烁，既在贪婪吸收着这些高质量的“回声”，也在承受着巨大的负荷，传来撕裂般的剧痛！
“啊——！”墨河忍不住发出痛苦的嘶吼，跪倒在平台上，双手死死抱住“回响之种”，全身剧烈颤抖。
【警告！检测到宿主意识遭受超高强度‘共鸣反馈’冲击！】
【紧急保护协议启动！强制进行‘信息筛选与压缩’！】
【警告：此过程可能导致部分非关键记忆丢失或情感棱面进一步钝化！】
【是否授权？】
系统的红色提示在视野中疯狂闪烁，几乎被痛苦淹没的墨河根本无暇细看，本能地在意识中狂吼：“授权！快！”
【指令确认。启动‘意识防火墙’与‘信息过滤器’。】
一股冰冷的、属于系统的力量强行介入，在他混乱的意识海洋中筑起堤坝，疏导、压缩、过滤那些汹涌而来的“回声”。痛苦稍减，但一种更深层次的、仿佛灵魂被刮去一层的感觉弥漫开来。一些刚刚涌入的、属于他人的珍贵记忆和细微情感，被系统当作“冗余数据”无情地抹除或压入潜意识深处，只留下最“核心”的信息——关于“钥匙”另一半的定位，关于“后门程序”转化方法的技术蓝图片段，以及林晚留下的几句关键性遗言
这个过程持续了也许只有几秒，但对墨河而言如同几个世纪。
当他终于从信息的洪流中稍微挣脱，恢复一丝清明时，发现手中的“回响之种”光芒已经黯淡大半，表面出现了一道细微的裂痕。而另一半钥匙——一枚与他手中碎片完全吻合的、稍小一些的暗金色薄片——正从裂痕中缓缓析出，飘浮在他面前。
他伸出手，抓住了它。
两枚碎片靠近的瞬间，自动吸附在一起，严丝合缝，组成了一枚完整的、泪滴形状的暗金色钥匙！一股温暖、稳定、前所未有的强大共鸣从完整的钥匙中散发出来，瞬间抚平了他晶簇的躁动和意识的余痛。
也就在这时，大厅另一边的战斗接近尾声。
alpha零在ep和集火下，终于支撑不住，庞大的晶簇身躯轰然倒塌，碎成一地闪烁着蓝光的残骸，意识波动彻底消散。
但联合体士兵也付出了惨重代价，只剩下领队和另外两名带伤的士兵。他们立刻将枪口转向了平台上的墨河！
“目标已接触‘回声源’！执行清除！”领队冷酷下令。
三把突击步枪同时瞄准！
就在这千钧一发之际——
砰！砰！
两声枪响从高处传来！准确命中了两名士兵的头盔侧面！虽然未能穿透先进的防护，但巨大的冲击力让他们踉跄倒地！
是摆渡人！他不知何时出现在了二层的环形走廊上，手里拿着一把造型奇特的长管武器！
领队反应极快，立刻调转枪口向二楼扫射！摆渡人身影一晃，再次消失在阴影中。
老陈趁机从掩体后冲出，一边开枪掩护，一边朝着墨河大喊：“墨河！拿到东西了吗？快走！”
墨河挣扎着站起来，将完整的钥匙塞进最内层口袋，看了一眼手中光芒黯淡、裂痕扩大的“回响之种”。林晚的记忆和无数实验体的“回声”还在这东西里不能留给联合体！
他用力将“回响之种”从基座上扯了下来！失去了能量供应，球体的光芒彻底熄灭，变成了一块沉重的金属疙瘩。
“走！”墨河对老陈吼道，抱着“回响之种”，朝着被炸开的应急门方向冲去！那是目前唯一的出口！
老陈一边向后射击，一边跟上。二楼，摆渡人的冷枪时不时响起，牵制着那名领队士兵。
三人跌跌撞撞冲进应急门后的通道。身后，那名领队士兵追了出来，但似乎接到了什么指令，没有深追，只是对着他们的背影又扫射了一梭子子弹，打在通道壁上溅起无数碎屑。
通道错综复杂，弥漫着烟雾和灰尘。他们不敢停留，凭着感觉拼命奔跑，直到完全听不到身后的动静，才在一个岔路口停下，剧烈喘息。
墨河靠着冰冷的墙壁滑坐在地，怀里的“回响之种”滚落一旁。他感到前所未有的疲惫，不仅仅是身体上的，更是精神上的。刚才那场信息的冲刷和系统的“过滤”，让他感觉自己的某部分也被永远地改变了，掏空了。
老陈检查了一下两人的伤势，还好，防护服挡住了大部分流弹和碎屑，只有一些擦伤和淤青。但装备损耗严重，呼吸器的过滤器已经报警，防护服也破损多处。
摆渡人从阴影中走出，身上也沾满了灰尘，但看起来并无大碍。他看了一眼墨河怀里的“回响之种”和被他紧紧攥着的完整钥匙，没有说话。
“现在怎么办？”老陈喘着气问，“原路返回？外面肯定被联合体封锁了。”
摆渡人摇了摇头：“有一条备用撤离路线，是旧设施维修通道，通往更下层的地热排放口，可以从那里绕回沉渊区第九层。但路线很长，环境恶劣。”
“走。”墨河挣扎着站起来，将“回响之种”用一块破布裹好，背在背上。钥匙贴身放好。“没时间了。”他看了一眼系统界面，时间显示，距离格斗大赛报名截止，只剩下不到十小时。而他还要从第九层赶回第七层，再设法前往穹顶市。
三人沿着摆渡人指引的狭窄维修通道，继续在黑暗和危险中跋涉。一路上默默无言，只有粗重的喘息和脚步声在管道中回响。
不知走了多久，前方终于出现了一丝自然（地热）的光亮和轰隆的水声。他们来到了一个巨大的、充满灼热水汽的地热排放井边缘。一侧有锈蚀的金属栈道，沿着沸腾的污水河延伸向上。
“沿着栈道往上，大约两公里，有一个废弃的升降梯井，能直达第九层‘锈渣区’。”摆渡人指路，“我就送你们到这里。”
墨河看向他：“你不一起走？”
“我有我的路。”摆渡人淡淡道，面具转向墨河，“钥匙你拿到了，方法你也应该从‘种子’里得到了。记住，使用它需要极高的‘共鸣’和精确的时机。你女儿的‘后门程序’，既是保护，也是炸弹。处理不当，她会死。”
“我知道。”墨河道，“‘回响之种’呢？你不需要？”
“那是林晚的遗产，也是无数亡魂的囚笼。”摆渡人的声音似乎有了一丝微不可查的波动，“如何处理，是你的事。或许让它彻底沉寂，也是一种仁慈。”
说完，他不再停留，转身走入来时的黑暗通道，身影迅速被阴影吞没，只有那盏不知何时又出现在他手中的提灯蓝光，闪烁了几下，最终熄灭。
墨河和老陈对视一眼，踏上了那条摇摇欲坠的金属栈道。
向上的路同样艰难。高温水汽让视线模糊，栈道湿滑腐朽，稍有不慎就会跌落下方沸腾的污水。他们互相搀扶，咬着牙，一步步向上攀爬。
两个小时后，他们终于找到了那个废弃的升降梯井。幸运的是，古老的机械还能勉强运转。他们挤进狭小的轿厢，启动上升。
当轿厢门在沉渊区第九层一个偏僻角落打开时，外面正是“夜晚”最深沉的时刻。远处只有零星几点灯光。
两人瘫倒在地，几乎虚脱。
休息了半晌，墨河挣扎着坐起，调出系统界面。时间：新历52年10月24日，下午16:47。距离格斗大赛报名截止，还有3小时13分钟。
他必须立刻动身，前往第七层，拿上必要的身份证明（夜莺伪造的），然后想办法在20:00前抵达穹顶市“荣耀之环”。
“老陈，”墨河声音沙哑，“我得走了。去格斗大赛。”
老陈看着他疲惫不堪、伤痕累累的样子，独眼里充满了不忍，但最终只是点了点头：“小心。活着回来。”
“钥匙和方法，等我回来再研究。”墨河将背上的“回响之种”解下，交给老陈，“这个你先找个绝对安全的地方藏起来。不要让任何人知道。”
老陈郑重地接过，用破布重新裹紧，抱在怀里。
墨河最后检查了一下装备。防护服已经破烂不堪，不能再穿。他脱掉外层，露出里面相对完好的普通工装。武器只剩下高周波切割刀和几近弹尽粮绝的手枪。他将钥匙贴身藏好，深吸一口气，朝着通往上层的主干道方向走去。
脚步有些虚浮，身体各处都在疼痛，精神更是疲惫欲死。
但他不能停。
一张用生命换来的“资格”——完整的钥匙和“后门程序”转化方法——已经握在手中。
而另一张用生命去搏的“资格”——永昼塔诊疗权限——还需要他去争取。
代价，已经付出了太多。
而未来，依旧一片未知的黑暗。