晌午，那点掺着麸皮的粟米粥煮好了，稀得能照见人影，但终究是口热食。
柳婉婉小心翼翼地盛饭。
她习惯性地先给方圆捞了碗底稍稠的一碗，自己和妹妹碗里几乎全是清汤。
正要端过去，却听方圆开口：“都盛出来，一起吃。”
柳婉婉的手顿在半空，难以置信地看向方圆。
以往，家里有稍微好点的吃食，都是紧着方圆这个“读书人”，她和妹妹能分点残羹剩饭就不错了。
“当家的……这……”她犹豫着，不敢动作。
“盛出来。”方圆的语气不容置疑，带着一种她从未听过的沉稳。
柳婉婉咬着下唇，最终还是依言将锅里那点可怜的粥水分成了三份。
方圆面前是一大碗，她和妹妹面前各有一小碗，依旧是清汤寡水。
饭桌，其实就是一张破旧的矮木墩上，气氛沉默得压抑。
柳婉婉和妹妹捧着碗，小口小口地喝着，几乎不敢发出声音，更不敢去夹那碗里寥寥无几的米粒。
方圆拿起自己的碗，不由分说，将里面大半的粥倒进了妹妹碗里，又拨了一大半给柳婉婉。
“吃！”他只说了一个字。
妹妹看着突然满起来的碗，小脸上先是茫然，然后是惊慌，
她抬起头，怯生生地、带着哭腔小声问：“哥……哥哥，真、真的能吃吗？”
以往日子紧巴巴，尤其是今年大旱，地里几乎颗粒无收，饿肚子是常事，
她从未有过能吃饱的时候，更别说哥哥把饭分给她了。
柳婉婉也捧着碗，手足无措，眼圈又开始发红。
“能吃。以后都会有吃的。”
方圆声音硬邦邦的，不再看她们，低头快速将自己碗里剩下的那点粥水扒拉进嘴里。
几碗稀粥下肚，空荡荡的胃里总算有了点东西，缓解了那股烧心的饥饿感，但距离饱还差得远。
撂下碗，他甚至没歇口气，又抄起了墙角的柴刀。
身体的疲惫还在，但那种气血随着挥刀而隐隐鼓荡的感觉，让他无法停下。
破空声再次在屋里响起。
柳婉婉和妹妹默默收拾了碗筷，看着方圆挥汗如雨的身影，不敢打扰，只是眼中的忧虑更深了几分。
就在这时，院外传来一个妇人略带沙哑的喊声：
“方家娘子！方家娘子在不在？该去河边了，今儿个陈老爷家催得急！”
是隔壁的陈大娘。
柳婉婉慌忙擦了擦手，快步走到门口，推开一条门缝，低声道：
“陈大娘，我……我今儿不去了，家里……家里大郎身体还不舒服，得看着……”
门外的陈大娘闻言，探头朝屋里望了望，正好看到方圆赤着胳膊，一脸狠劲地挥着柴刀，
那样子怎么看怎么不对劲。
她脸上露出恍然和同情的神色，叹了口气：
“唉……行吧，你好生照顾着。也是造孽……”
她显然也听说了方圆被革除功名的事。
方家村不小，但也没多大，一点风吹草动，尤其是这种读书人的丑闻，传得比风还快。
她顿了顿，脸上忧色更重，压低了声音：
“婉丫头，不去也好……我刚从村口回来，那边又贴告示了！要征兵了！”
“这么快？”柳婉婉的声音猛地一颤，“往年不都是入了三九才……”
“听说是紧挨着咱们的寒山郡那边乱了！死了好些人，官兵压不住，咱们雾水郡也得跟着征丁去填窟窿！
这乱子……怕是很快就要烧过来了！”
屋里，方圆挥刀的动作微微一顿，耳朵捕捉着门外的对话。
寒山郡毗邻雾水郡，若是那边乱了，雾水郡确实难以独善其身。
这征兵，来得比预想的更早、更急！
陈大娘愁苦地叹息：“唉，这回听说独子也要征！我们家那个老杀才，恐怕名字也在册子上！这可怎么活啊……”
她的声音带着绝望，渐渐远去了。
柳婉婉失魂落魄地关上门，背靠着冰冷的门板，脸色苍白如纸。
门外的对话，一字不落地钻进方圆耳朵里。
寒山郡叛乱……征兵……独子也征……
以往县里征兵，多半是去围剿些占山为王的土匪，或者填补边境营寨的缺额。
那些被征去的壮丁，在军营里草草操练几个月，仗着人多势众，往往也能应付。
但这次不一样。这是镇压叛乱！是真刀真枪、你死我活的战场！
方圆曾听村里去过边军的老卒提过，军中那些真正的精锐，尤其是能当上百夫长的，
无一不是练出些名堂的武者，力气大得能开碑裂石，厮杀起来如同猛虎入羊群。
而这些被紧急征召去的农户子弟，不过是填充阵线、消耗敌军力气的炮灰罢了。
这些才是真正的精锐，徭役征的兵只会是消耗品！
军营里的粮饷和装备，永远优先供给那精锐，哪会浪费在他们这些临时拉来的人身上？
柳婉婉关上门，转过身，脸色白得吓人，目光不由自主地看向方圆，里面盛满了前所未有的恐慌。
以往，哪怕日子再难，至少方圆有个童生功名在身上，能免了徭役兵役，是这个家最后一道脆弱的屏障。
方圆也下意识地低头看了看自己这具身体。
瘦弱，单薄，肋骨根根可见，胸口还有未愈的暗伤。
就这样的身板，别说上阵厮杀，恐怕连背着行李急行军赶到前线，都能要了他半条命。
去，就是死路一条，而且是毫无价值的死。
绝对不能去！
他的眼神瞬间变得锐利起来。
那就只剩下一个办法——钱！
大胤律法明文规定，适龄男丁可缴纳一笔不小的“代役银”免除兵役。
以前这是方圆根本不会去考虑的选择，家里穷得叮当响，哪来的余钱？
但现在，这是唯一的生路。
可是钱从哪里来？
他的目光下意识地投向窗外，越过低矮的土墙，
望向村庄后方那片连绵起伏、在冬日灰白天空下显得愈发苍茫沉寂的巨大山脉。
大青山。
这是横亘雾水郡乃至周边数郡的巨大山脉，山高林密，深处传闻有凶兽出没，寻常猎户都不敢轻易深入。
危险，毋庸置疑。
但眼下，那里似乎成了唯一的希望。山里有值钱的皮毛药材，有能补充气血、支撑他练武的肉食！
风险巨大，可比起上前线当炮灰，闯一闯深山老林，反而成了一线生机。
他深吸一口冰冷的空气，胸腔里那股因挥刀而激荡的气血似乎又开始蠢蠢欲动。
“婉婉，”他忽然开口，声音沉静，却带着一种不容置疑的决心，
“把家里那把砍柴的斧头，给我磨快些。”
柳婉婉正沉浸在兵役带来的恐惧中，闻言猛地一愣，愕然看向他：
“当家的，你……你要斧头做什么？”
方圆没有回答，只是再次看向窗外那片沉默而危险的群山，眼神锐利得像要穿透风雪。