京索之败的阴影，在楚营盘桓了半月有余，才被一场更猛烈的风雪和随之而来的酷寒暂时掩埋。营中的空气依旧紧绷，但已从暴怒的沸点降至一种压抑的、冰封般的戒备。项羽不再轻易出帐，各营将领行事愈发谨小慎微。西营的看守却似乎随着严寒变本加厉，阿鸢巡查的次数密如织网，眼神锐利得能刮下人一层皮，连审食其每日劈砍木柴的纹理、倾倒污水的位置，都仿佛被她刻录在脑中反复检视。
真正的冬天亮出了它最锋利的獠牙。雪一场接一场，像是要把彭城彻底埋葬。风不再呼啸，而是变成一种低沉、持续、能穿透骨髓的嗡鸣。那件来自霸王“恩赐”的羔羊皮坎肩，成了刘太公与冰冷世界之间唯一的屏障。老人大多数时间蜷缩在勉强算得上干燥的草铺上，像一段正在缓慢失去水分的朽木，偶尔咳嗽起来，瘦弱的身子几乎要散架，浑浊的眼睛望着结满冰花的墙壁，喃喃著：“冷啊这地府怎么比沛县还冷”吕雉将所有能御寒的东西——包括项伯后来送来、她一直舍不得全用的厚麻布——都加盖在老人身上，自己则在深夜默默起身，在狭小的囚室里轻轻踱步，靠微弱的运动驱散几乎要凝固血液的寒意，直到天色泛出绝望的鱼肚白。
就是在这样一个雪后初霁，但晴空之下温度反而骤降、呵气成冰的傍晚，左尹项伯的身影，再次出现在西营被踩得坚硬的雪径上。他依旧穿着显示身份的深色官服，但外罩一件毫无纹饰的玄色厚绒斗篷，兜帽前沿压得很低，遮住了眉眼。这装扮削减了他的官威，却添了几分不欲人知的凝重。他没有惊动任何人，径直走向正在营区西南角，用冻得通红皲裂的双手，将最后几块冻在一起的柴薪费力掰开的审食其。
踩雪的“嘎吱”声由远及近，在寂静的黄昏里格外清晰。审食其停下动作，直起僵硬的腰，看着那道被斗篷裹得严实、在雪地反光中显得有些虚幻的身影走近，心脏像是被一只冰冷的手攥了一下。
“随我来。”项伯的声音压得极低，带着不容置疑的急促，脚步未停，直接走向柴堆后方那片背风、死角般的阴影。
审食其放下柴块，跟了上去。柴堆后的阴影隔绝了最后的天光，也隔绝了远处可能投来的视线。项伯转过身，兜帽下的脸庞大半隐藏在黑暗中，只有短须和紧抿的唇线在微弱的光线下依稀可辨。他没有丝毫寒暄，开口便是直抵核心，语速快而清晰，每个字都像精心打磨过的石子，带着沉甸甸的分量：
“时机紧迫，我只说一遍，你听仔细。霸王已定下军略，五日后，彭城精锐尽出，再攻荥阳，此番志在必得。”
他略作停顿，似乎在观察审食其的反应，见对方只是屏息静听，便继续道：“大军开拔，彭城守备必然空虚。西营此地，届时形同虚设。此乃天赐良机，亦是唯一生机。”
审食其感觉自己的血液似乎在这一刻流得更缓了，耳朵里嗡嗡作响。“唯一生机”四个字，像带着钩子，狠狠扯动了他内心深处最本能的渴望。
“我能助你们离开。”项伯的声音更低，却更用力，几乎是一个字一个字从齿缝间迸出，“明夜子时，营寨西墙之外，那片枯死的杨树林深处，紧邻旧城墙坍塌的豁口。我会安排十名最忠诚勇武的门客在那里接应。马匹、御寒的皮裘、足量的肉脯炒粟，一应俱全。”他描述得极其具体，“路线我已反复斟酌，是早年行商秘径，可避开主要关卡，直趋鸿沟。渡河之后，如何前往荥阳，他们亦知晓。”
计划周密得令人难以置信，仿佛一张早已绘制好的逃生地图，连最细微的障碍都已标注并提供了解决方案。审食其的呼吸不由自主地急促起来，冰冷的空气吸入肺腑，却激起一片滚烫的灼热。自由！近在咫尺！但随之而来的，是更深、更寒的恐惧——这机会，未免太“好”了。
他几乎是下意识地，做出了最符合一个惶恐又渴望的年轻舍人应有的反应，“扑通”一声跪倒在冰冷的雪地上，声音发颤：“大人左尹大人！您您这是再造之恩！小人小人万死难报其一！可是，可是这太危险了！万一，万一事有不谐，岂不是要连累大人您身家性命？项氏一族”
项伯俯身，双手用力抓住他的肩膀，力道大得让审食其感到疼痛。那双手在厚厚的衣物下，依旧传递出一种灼人的“热度”。“不必再说这些！”项伯的语气斩钉截铁，带着一种近乎悲壮的决绝，“我岂不知这是灭族之祸？但大丈夫立于世，有所为，有所不为！我与子房，乃是过命的交情！当年若无他，岂有项伯今日？此恩不报，我良心何安？难道要眼睁睁看着他的故主家眷，困死在这冰窟之中，将来九泉之下，有何面目见子房？”
他的声音里竟真的带上了一丝不易察觉的哽咽，在昏暗中极具感染力。随即，他话锋一转，变得无比现实而冷酷：“再者，霸王此次攻打荥阳，誓要雪耻。荥阳若破，刘邦败亡，你们三人还有何价值？届时人为刀俎，连这囚笼怕也无福消受！今夜搏命，尚有一线生机；坐守待毙，便是死路一条！这个道理，你难道想不明白？”
私情与现实的逻辑被强硬地捆绑在一起，砸在审食其心头。它巧妙地绕过了“项伯为何要冒如此巨险”这个最根本的疑问，转而用更迫切的生存危机来挤压思考的空间。
项伯松开手，后退一步，语气恢复了不容置疑的威严：“我意已决，无须再议。你速去告知吕夫人，早做准备。记住，明夜子时，枯杨林，城墙豁口。只等一刻，过时不候。”他深深看了审食其一眼，那眼神在阴影中复杂难辨，仿佛有千言万语，最终只化为四个字：“一切小心。”说完，他不再停留，转身迅速没入愈发浓重的暮色与柴垛的阴影中，如同被黑暗吞噬的涟漪。
审食其久久跪在雪地里，直到刺骨的寒冷穿透衣物，侵入骨髓。项伯的话语像烙铁一样烫在他的脑海里。那周密到完美的计划，那“情义两全”的动机，像一块包裹着蜜糖的巨石，沉甸甸地压在他的心头。诱惑是真实而剧烈的，像濒死之人看到眼前晃动的清水。但怀疑的毒藤，却缠绕得更紧——这一切，真的只是源于项伯对张良的报恩之心和那点未雨绸缪的“仁慈”吗？
他挣扎着站起，拍掉膝上已经半融又冻结的雪粒，步履蹒跚地回到西营。送晚饭的时辰到了。
囚室内，油灯如豆，光线昏暗。吕雉接过食盒的瞬间，指尖触碰到了审食其冰冷僵硬的手，也敏锐地捕捉到了他眼中那未曾完全散去的惊悸与挣扎。她没有立即打开食盒，只是静静地望着他。
审食其深深吸了一口气，寒冷的空气让他混乱的思绪勉强清晰了一些。他用最低哑、最平直的声音，将项伯的话原原本本复述了一遍，没有添加任何自己的揣测，只是陈述。
吕雉静静地听着，脸上最初因“生机”二字而掠过的一丝微弱光彩，迅速被一种沉冷的审视所取代。她没有立刻说话，而是缓缓放下食盒，走到那扇结著厚厚冰花的小窗边，手指无意识地划过冰冷的窗棂，望着窗外彻底黑透的天空和隐约可见的、被积雪压弯的枯枝剪影。她的背影在昏黄的灯光下，显得格外单薄，却又挺直如松。
良久，久到审食其几乎要以为她不会回应时，她才开口，声音像窗外的空气一样寒冷，却又带着一种奇异的穿透力：
“项伯此人”她的话调平缓，像是在梳理一段尘封的记忆，又像是在进行一场艰难的推演，“行事向来有章法，不似冲动冒险之辈。他位居左尹，权重一时，家族命运与楚营一荣俱荣，一损俱损。” 她顿了顿，转过身，面对着审食其，油灯的光在她脸上投下摇曳的阴影，让她的眼神显得格外深邃难测，“这‘援手’，分量太重，来得也太巧。”
她没有直接说这是陷阱，但那话语间的寒意和疑虑，已如实质。审食其感觉自己的心又沉下去几分。
“那夫人的意思是？” 他涩声问。
吕雉走回炕边坐下，手指无意识地捻著粗糙的褥子边缘，力道不轻不重：“去，或不去，皆是险路。不去，困守于此，看似安稳，实则是坐以待毙，一旦荥阳有变，我等便是俎上鱼肉。去” 她抬起眼，目光锐利如针，刺向审食其，“纵然前面是刀山火海，是万丈深渊，至少我们睁着眼睛，是自己选的路径。总好过在这囚笼里，被人不明不白地了断。”
她的话，带着一种置之死地而后生的决绝。审食其明白，她并非完全相信项伯，而是将这视为一场不得不进行的、危险的赌博。
“但去，绝非懵懂踏入。” 吕雉的声音压得更低，一字一句，清晰无比，“你我需将眼睛擦亮，将耳朵竖起。接应之人，周遭动静，一草一木，风吹雪落，皆不可放过。若有任何一丝不合常理之处，宁可立刻退回这囚笼，也绝不能踏入那看似光明的死地。明白吗？”
审食其重重地点了点头。吕雉的决断，将被动承受变成了主动的、危险的试探。这需要极大的勇气和更冷静的头脑。
“好。我们准备。” 吕雉不再多言，开始低声与审食其商议细节。如何在不引起看守注意的前提下，让昏睡的太公尽量穿戴厚实又不影响行动；如何利用夜色和营中建筑阴影潜行，避开可能存在的暗哨；遇到不同情况时的简易暗号与应对策略；最重要的是，如何观察判断那些“门客”和周围环境
这一夜，西营的三间囚室，都沉浸在一种比以往更深沉、更刻意的死寂之下。审食其躺在冰冷的草铺上，睁眼直到半夜，脑中反复推演着明夜可能遇到的每一种情形，每一种细节。吕雉的囚室里，则持续传来极轻微的、有条不紊的窸窣声——整理行装，测试布带的牢固，将可能用到的零星物品归置到最顺手的位置。而刘太公，在睡梦中发出断续的、不安的呻吟，对即将到来的命运转折毫无所知。
翌日，天色依旧灰蒙，酷寒不减。审食其如常劳作，清扫营区新落的浮雪，搬运冻得硬如铁石的柴薪。但他的全部心神，都像最精细的蛛网，悄然张开，感知著营中的每一丝异动。
他注意到，阿鸢今日似乎格外沉默，巡查时目光锐利地扫过西墙方向，与手下女兵低语时，神情比往日更加紧绷。他还注意到，午后营中似乎有一阵短暂的、轻微的骚动，很快平息，像是什么小规模的队伍调动。几个面生的士卒从主营方向走过，虽然穿着普通冬衣，但行走间的步伐节奏，隐隐带着行伍的整齐。
最让他心头微动的是，接近傍晚时，他借口去倾倒废水，远远瞥见西墙那个所谓的“坍塌豁口”附近，似乎有新鲜的、非巡逻造成的踩踏痕迹，而且不止一人。雪被压实，边缘锐利，不像是野兽或零星民夫留下的。
这些细微的异常，像散落的珠子，滚动在他心间，尚未串联成清晰的图案，却已让不安的阴影越发浓重。
夜幕，在审食其混合著焦灼、渴望与警惕的复杂心绪中，如同浓稠的墨汁，缓缓浸染了整个天地。今夜无月无星，只有积雪反射著不知从何而来的、极其微弱的青灰色天光，勉强勾勒出营寨和远处枯树林狰狞模糊的轮廓。风声似乎彻底停了，但那种万籁俱寂下的、深入骨髓的寒冷，比呼啸的狂风更让人心悸。
子时将近，营中报更的梆子声在死寂中敲响，一声，又一声，沉闷而规律，像是为某个仪式倒数。
审食其与吕雉已准备就绪。吕雉换上了所有最厚实、最便于活动的衣服，将头发紧紧盘起，用布条牢牢缠好，不留一丝累赘。刘太公被用厚褥和能找到的所有皮料、布片层层裹紧，再用牢固的布带仔细固定在吕雉背上，老人轻得让人心头发酸，依然昏睡着，对即将发生的一切毫无知觉。审食其则在内衫里藏好了那半截坚硬的木头和边缘锋利的碎陶片，外衣袖中，暗藏了一小包从灶膛偷来的、冰冷刺骨的炉灰，腰间还用破布条缠了几块大小趁手的、边缘锐利的石片。
两人在囚室的阴影中对视一眼，皆从对方眼中看到了决绝、警惕，以及那一丝无法完全压制的、对自由的灼热渴望。没有言语，审食其深吸一口冰冷的空气，率先如同融化的阴影般滑出囚室，沿着白天反复推演过的、利用营房夹角和柴垛阴影构成的路线，向着营西墙方向潜去。每一步都踩在松软与坚硬交错的积雪上，发出极其轻微的“咯吱”声，在他听来却如同擂鼓。吕雉背着太公，紧随其后，脚步竟也异常轻捷稳当，显示出她远超寻常妇人的体魄与坚韧。
一路出奇地“顺利”。预想中可能会遇到的巡逻队，像是凭空消失了。连往常固定在几个关键位置、照亮巡逻路径的火把，今夜也似乎比平时暗淡了许多，光影摇曳，反而制造出更多可供藏身的阴暗角落。这种异常的“顺利”，非但没有让审食其安心，反而让他心中的警铃无声地鸣响到了极致。这分明是有人刻意为之！
枯死的杨树林就在前方不远，在沉沉的雪夜里，像一片矗立的、张牙舞爪的鬼魅剪影。那处旧城墙坍塌形成的豁口，黑黢黢地敞开着，仿佛连接着另一个未知的、或许充满希望、或许遍布死亡的世界。林中，影影绰绰，约莫十来个人影，牵着比人影更多的马匹，静静地伫立等待着，沉默，肃杀，一切似乎都与项伯那完美的描述严丝合缝。
自由，就在那树林之后，豁口之外。
审食其的心脏在胸腔里疯狂跳动，几乎要撞碎肋骨。他停下脚步，隐在一处半塌的土墙残垣后，凝神细看。吕雉也伏低身体，紧贴在他身侧的阴影里，呼吸轻不可闻。
三十步，生与死的距离。