初平四年夏，太行山脉的硝烟尚未散尽，袁绍的捷报已传遍河北。这位冀州牧亲率三万精锐，对攻陷邺城的黑山军发起雷霆反攻，在青岩河谷一战击溃于毒主力，斩杀其部众万余人，于毒、眭固等头领尽数授首。残余的黑山军如丧家之犬，窜回太行深处，再不敢轻易窥视冀州。
消息传回邺城，袁绍立于重建的州牧府前，看着于毒等人的首级被高悬示众，脸上终于露出了久违的狠厉笑容。自邺城陷落、家眷被围的奇耻大辱后，这场复仇之战成了他挽回威望的救命稻草。“传令诸郡，”他对麾下诸将道，“凡藏匿黑山余孽者，与贼同罪！三日之内，我要太行山下再无‘黑山’二字！”
屠刀挥下，河北大地一时血雨腥风。袁绍的军队如梳篦般清剿太行诸谷，不仅斩杀逃散的贼寇，连被裹挟的流民也未能幸免。沮授数次劝谏“宜抚不宜杀”，却被袁绍斥为“妇人之仁”。这场血腥的反攻，虽暂时震慑了叛乱，却也让冀州百姓对这位“四世三公”的牧守多了几分畏惧——恐惧之下，暂安而已。
就在袁绍在河北以杀立威时，徐州下邳却闹出了一桩更惊世骇俗的事。
初平四年秋，下邳人阙宣突然聚众数千，占据了广陵与下邳交界的昌虑城，竟效仿陈胜吴广，自称“天子”，还封了左右丞相、大将军，整日在城中设坛祭天，发号施令。
这阙宣本是个游方术士，靠着几分妖言惑众的伎俩，在灾年收拢了不少饥民。他见天下大乱、朝廷失势，竟真以为“天命在我”，敢在徐州地界竖起“天子”旗号。更荒唐的是，他还派人给徐州牧陶谦送去“诏书”，命其“献粮纳贡，归附新朝”。
徐州，东海郡郯县，州牧府。
陶谦正在府中与糜竺、陈登等士族议事。看着阙宣那歪歪扭扭、满是狂言的“诏书”，座中诸人皆是哭笑不得。
“此等妖人，也敢妄称天子？”糜竺捻着胡须，语气中带着不屑。这位徐州首富深知，阙宣的数千乌合之众，连下邳的一个坞堡都未必攻得下来。
陈登却眉头紧锁：“妖言惑众，其害尤烈。如今徐州四周皆敌——曹操在兖，袁术在寿春，吕布流窜不定，若阙宣之乱蔓延，必引豺狼窥伺。”
陶谦抚着花白的胡须，浑浊的眼睛里闪过一丝锐利。这位六十三岁的老州牧，自黄巾之乱时出任徐州牧，靠着拉拢本地士族、招抚流民，总算将徐州打造成乱世中的一方净土。但他心里清楚，徐州富庶，早已成了周边诸侯眼中的肥肉，稍有动荡，便会引来群狼环伺。
“元龙说得是。”陶谦缓缓开口，声音苍老却有力，“阙宣跳梁，不足为惧；怕的是有人借‘平叛’之名，行夺地之实。”他顿了顿，对帐前都尉张闿道，“点齐五千精兵，随我亲征昌虑。速战速决，莫给外人留下话柄。”
陶谦的军队抵达昌虑城下时，阙宣还在城中忙着“登基大典”。城墙之上，流民出身的“士兵”拿着锄头木棍，连像样的甲胄都凑不齐，见徐州军阵列齐整、旌旗森严，早已吓得腿软。
“陶使君有令：缴械投降者，免死！负隅顽抗者，夷三族！”张闿在城下喊话，声音穿透了城墙上的混乱。
阙宣站在临时搭建的“皇宫”前，听着城外的喊杀声，终于慌了神。他本以为陶谦老迈无能，可眼前的军队刀明甲亮，哪里是他的乌合之众能抵挡的？“快！快放箭！”他语无伦次地嘶吼，却没人听他号令——不少人已悄悄放下武器，往城下扔绳索。
不到半日，昌虑城破。陶谦的军队几乎没费什么力气，就擒获了阙宣及其核心党羽。看着被捆得像粽子的阙宣，陶谦连审问的兴趣都没有，只淡淡说了句：“妖言惑众，图谋不轨，斩立决。”
刽子手手起刀落，阙宣的“天子梦”碎成了一地血污。他带来的数千流民，陶谦却没赶尽杀绝，而是下令“愿归乡者发粮，愿从军者编入辅兵”——这一手，既显仁慈，又能扩充兵力，看得糜竺、陈登暗暗点头。
剿灭阙宣后，陶谦并未立刻返回郯县，反而在昌虑城停留了三日。这三日里，他频繁召见徐州各郡的太守、都尉，议事的核心只有一个：如何应对日益迫近的威胁。
“曹操在兖州日益壮大，其志不在小。”陶谦对众人道，“前几日他派使者来，说要借道徐州讨伐袁术，诸位觉得，能借吗？”
“绝不能借！”陈登立刻反对，“曹操名为讨袁，实则可能趁机袭扰我境。去年他攻徐州南部的任城，不就是借的‘追黄巾’之名？”
糜竺也道：“袁术在寿春虎视眈眈，若曹操入徐，袁术必趁机北上，我徐州将腹背受敌。”
陶谦叹了口气。他何尝不知其中利害？可徐州兵力虽有三万，却多是守备之兵，缺乏能征善战的猛将，更没有能震慑诸侯的核心战力。若真被曹操、袁术夹击，后果不堪设想。
“我倒有一计。”陶谦看向众人，眼中闪过一丝狡黠，“可表奏朝廷，举荐一人为豫州牧，让他屯兵小沛，既可为我徐州屏障，又能牵制曹操、袁术。”
“举荐何人？”众人齐声问道。
“平原相刘备。”陶谦缓缓吐出这个名字。
举荐刘备为豫州牧，这个提议在帐中掀起了不小的波澜。刘备曾流浪至徐州投奔，奈何当时徐州稳固，陶谦拒见而投递无门无奈转回河北。
刘备此时正依附公孙瓒，以平原相的身份屯兵平原（属青州），麾下虽有关羽、张飞这样的猛将，却只有数千兵马，声名虽佳，实力远不及曹操、袁绍。让这样一个“寄人篱下”的诸侯出任豫州牧，能顶用吗？
“使君为何选刘备？”陈登不解。他更倾向于拉拢袁绍——若能借袁绍之力制衡曹操，似乎更稳妥。
陶谦抚须笑道：“元龙只知其一，不知其二。”指，细细分析：
“其一，刘备有仁义之名。他在平原‘外御寇难，内丰财施’，诸侯多赞其贤。举他为豫州牧，既能向朝廷示我‘举贤不避远’，又能安抚徐州士族——诸位不觉得，咱们徐州太需要一个‘仁义’的旗号了吗？”
众人默然。陶谦虽是徐州牧，却出身丹阳郡，向来被本地士族视为“外来者”。若能借刘备的“仁义”之名缓和与士族的关系，确是一招妙棋。
“其二，刘备势弱，易于掌控。”陶谦继续道，“他若想坐稳豫州牧，必须倚仗我徐州的粮草、兵马支持。小沛离郯县不过百里，他的一举一动都在我眼皮底下，既能为我挡刀，又翻不了天。换做袁绍、曹操的人，能这么听话吗？”
这话戳中了要害。糜竺点头道：“使君所言极是。刘备虽有勇将，却缺地盘、缺粮草，咱们助他立足豫州，他自然会对徐州感恩戴德。”
“其三，可借刘备牵制曹操、袁术。”陶谦的目光转向地图上的豫州，“小沛地处兖、豫、徐交界，刘备屯兵于此，曹操若想南下攻徐，必先过刘备这关；袁术若想北上，也得掂量掂量关羽、张飞的刀。这就叫‘以邻为蔽’。”
最关键的一点，陶谦没明说——他年事已高，子嗣平庸，徐州的未来需要一个能镇住场面的人。刘备虽非顶级诸侯，却有英雄气，且无根基，若能收为己用，或许能保徐州不落入曹、袁之手。
计议已定，陶谦当即写下表文，派人送往长安，奏请“平原相刘备，忠勇仁厚，可任豫州牧，屯兵小沛，以镇东方”。同时，他又派糜竺亲自前往平原，给刘备送去粮草万斛、战马百匹，言辞恳切地邀请其“共保徐州”。
消息传到平原，刘备正为缺粮发愁。听闻陶谦举荐自己为豫州牧，还送来如此厚礼，顿时喜出望外。关羽、张飞也觉得这是天赐良机，劝他立刻答应。
“陶使君此举，虽有借我为屏障之意，却也是我等立足的机会。”刘备对二弟三弟道，“小沛地处要冲，若能站稳脚跟，便可南联徐州，北接青州，徐图发展。”
于是，刘备欣然应允，带着关羽、张飞及数千兵马，前往小沛就任豫州牧。陶谦亲自到城外迎接，两人执手言欢，仿佛多年挚友。徐州的士族看着这一幕，也对陶谦的“远见”多了几分认可。
初平四年冬，徐州的风带着淮河的湿气，吹过小沛的城墙。刘备站在城头，望着南方的徐州大地，眼中充满了憧憬；而郯县的陶谦，看着北方的炊烟，终于松了口气——他以为自己布下了一局万全之棋，却没料到，这颗他精心挑选的“棋子”，终将在徐州掀起更大的风浪。
河北的袁绍仍在清剿黑山余孽，徐州的陶谦引刘备为屏障，兖州的曹操则在暗中积蓄力量。乱世的棋局，因这一桩桩看似孤立的事件，正悄然走向更复杂的纠缠。而那个被剿灭的阙宣，不过是这盘大棋中一粒微不足道的弃子，他的“天子梦”，只成了诸侯争霸的注脚。