中平六年四月十一夜，长乐宫的玉漏刚过三更，何皇后被一阵急促的脚步声惊醒。殿外的宫灯忽明忽暗，侍立的宫女脸色惨白，见她掀帘，扑通一声跪倒：“娘娘！不好了！嘉德殿……传旨说……陛下龙驭上宾了！”
“轰”的一声，何皇后只觉天旋地转，扶着鎏金柱才勉强站稳。指尖触到冰凉的柱身，她忽然想起三日前去嘉德殿探病，灵帝躺在榻上，气若游丝，却死死攥着她的手，眼里是她看不懂的复杂——有不舍，有疑虑，还有一丝……警惕。那时她只当是弥留之际的昏聩，此刻想来，那眼神里藏着的，怕是对她和辩儿的不放心。
“娘娘！娘娘！”心腹宦官郭胜的声音从殿外传来，带着哭腔，“董太后宫里的人已经往嘉德殿去了！”
这句话像一盆冰水浇醒了何皇后。她猛地推开宫女，赤着脚冲到镜前。铜镜里映出一张惊魂未定的脸，鬓发散乱，眼角带着泪痕——这副模样可不行。她深吸一口气，扬声喊道：“更衣！拿凤袍来！”
郭胜捧着凤袍进来时，手还在抖：“娘娘，董太后那边……怕是要抢先拥立陈留王啊！”
何皇后接过凤袍，指尖划过金线绣的凤凰，忽然笑了。她从一个屠户之女爬到皇后之位，靠的从来不是眼泪。当年王美人生下刘协，灵帝想废长立幼，是她买通宦官，一碗毒酒送王美人归西；后来董太后想插手朝政，是她借着灵帝的宠信，逼得董太后退回河间国——董氏想跟她斗，还嫩了点。
“慌什么。”何皇后系紧玉带，声音冷静得像结了冰，“去，把张让给我找来。就说……有要事相商，关乎他十常侍的身家性命。”
郭胜一愣：“娘娘，张让是陛下的人，跟董太后也素有往来……”
“他是陛下的人，更是惜命的人。”何皇后走到殿门，望着嘉德殿方向的灯火，“灵帝驾崩，靠山没了。董太后若真扶立刘协，第一个要清算的就是他们这些‘灵帝旧臣’。张让不傻，他知道该站在哪边。”
半个时辰后，张让穿着一身素服，悄无声息地从侧门溜进长乐宫。这位头发花白的中常侍刚从嘉德殿出来，眼角还挂着泪痕，见了何皇后，却立刻躬身行礼，姿态谦卑得恰到好处：“奴才参见皇后娘娘。”
“张常侍免礼。”何皇后示意宫女退下，殿内只剩下他们三人，“陛下驾崩，国不可一日无君。常侍觉得，该立谁？”
张让眼皮跳了跳。他混迹宫廷数十年，最懂这种问话里的杀机。何皇后这话，不是请教，是逼他表态。他顿了顿，躬身道：“自古立嫡以长，大皇子乃娘娘嫡出，自然该立大皇子。”
“可董太后不这么想。”何皇后盯着他，“方才我接到消息，她已经让人去召她的侄子、骠骑将军董重入宫了。董重掌着部分禁军，若他带兵拥立陈留王，你说……咱们这些人，还有活路吗？”
张让的脸色瞬间白了。董太后素来恨他们十常侍蛊惑灵帝，若真让董氏掌权，他和赵忠等人怕是要落得个“曝尸街头”的下场。他扑通一声跪倒：“娘娘救命！奴才愿听娘娘差遣！”
“起来吧。”何皇后扶起他，语气放缓了些，“我不要你的命，要你帮我做三件事。”
“娘娘请讲，奴才万死不辞！”
“第一，”何皇后走到舆图前，指尖点着南宫，“你立刻带人守住嘉德殿，陛下的遗诏在谁手里，你最清楚。告诉那些小黄门，谁敢把遗诏给董太后，我诛他九族！”灵帝晚年偏爱刘协，说不定真留了废长立幼的遗诏，必须把源头掐死。
张让点头如捣蒜：“奴才这就去！嘉德殿的守卫都是奴才的人，保管出不了岔子！”
“第二，”何皇后转向郭胜，“你跟着张常侍，去拿我的印信，调集长乐宫的羽林卫，守住宫门。没有我的命令，任何人不准进出，尤其是董重的人！”
郭胜连忙应下。
“第三，”何皇后的目光落在张让脸上，带着一丝狠厉，“去给我散布消息，就说董太后与董重勾结，想趁着国丧作乱，废嫡立庶。让宫里的人都知道，谁要是敢帮董氏，就是跟我何氏为敌！”
张让心头一震。这招够狠——先给董太后扣上“作乱”的帽子，就算她真有拥立之心，也成了名不正言不顺的叛逆。他躬身道：“奴才这就去安排，让赵忠他们也一起动手，保证一夜之间，宫里人人皆知！”
三人计议已定，张让和郭胜匆匆离去。殿内只剩下何皇后一人，她走到窗边，望着天边的残月，忽然想起自己刚入宫时的样子。那时她还是个怯生生的少女，被其他嫔妃嘲笑“屠户之女”，是灵帝的宠爱给了她底气，可她心里清楚，后宫之中，能靠得住的只有自己和儿子。
三更刚过，宫里果然乱了起来。先是嘉德殿传来争吵声，据说董太后派去的人被张让拦在殿外，双方差点动起手；接着，长乐宫的羽林卫开始在各宫门巡逻，腰间的刀鞘碰撞着，发出沉闷的声响；最要命的是那些流言，像长了翅膀一样飞遍后宫——“董太后早就跟董重商量好了，等陛下一死就动手！”“陈留王是王美人所生，哪有嫡子不立立庶子的道理？”“听说董重已经带了三千兵在宫外候着了！”
董太后的寝宫永安宫，此刻也是一片慌乱。董太后气得浑身发抖，指着前来报信的内侍骂道：“胡说！我何曾要作乱？是何氏那个贱人，想趁机夺我的权！”
她的侄子董重匆匆进来，甲胄上还沾着夜露：“姑母，宫里都在传咱们要拥立陈留王，何皇后的人守住了宫门，我的兵进不去！”
“废物！”董太后一拍案几，“我只是想让陛下的遗诏公之于众，让大臣们评评理，刘辩那小子轻浮，哪有刘协稳重？”她手里确实没有明确的遗诏，却仗着自己是灵帝生母，想借着“立贤”的名义争一争。
董重急道：“现在说这些没用！张让他们把嘉德殿守得像铁桶一样，咱们连陛下的棺椁都近不了身！何皇后还说……还说要以‘谋逆’罪拿咱们！”
董太后眼前一黑，差点晕过去。她没想到何氏这么狠，竟然直接给她扣上了谋逆的罪名。
天快亮时，何皇后接到张让的回报：“娘娘，董重的兵被拦在北宫门外，不敢硬闯；董太后在永安宫闭门不出，怕是吓着了；大臣们那边，我已经让人递了消息，司徒崔烈、太尉张温都表示‘支持嫡长’。”
何皇后松了口气，走到殿外，望着东方泛起的鱼肚白。她知道，现在还不是松劲的时候。
清晨，百官接到消息，匆忙入宫。走到南宫门口，就被羽林卫拦住，说是“皇后有令，先到长乐宫议事”。众人心里咯噔一下，隐隐觉得不对劲。
长乐宫内，何皇后穿着一身素服，坐在灵帝的灵位旁，刘辩跪在她身边，面色苍白，却努力挺直着腰板。见百官进来，何皇后站起身，声音带着恰到好处的哀痛：“诸位大人，陛下昨夜龙驭上宾，留下孤儿寡母，本想遵陛下遗愿，安稳办丧事，可……”她话锋一转，眼圈一红，“董太后与董重却想趁机作乱，拥立陈留王，废黜嫡子！若非张常侍等人忠心护主，恐怕哀家和辩儿，早已身首异处了！”
百官哗然。虽然知道后宫争斗激烈，却没想到刚驾崩就闹到这个地步。
张让立刻出列，涕泪横流：“奴才可以作证！昨夜董重带了三千兵在宫外，董太后派人去嘉德殿抢陛下遗诏，都被奴才拦下了！他们就是想谋逆啊！”
崔烈上前一步，拱手道：“皇后娘娘，国丧期间，不宜妄动干戈。依老臣看，当务之急是拥立大皇子登基，稳定大局。”他这话，算是表了态。
其他大臣见状，也纷纷附和：“崔司徒说得对！立嫡以长，天经地义！”“请皇后娘娘主持大局，拥立大皇子登基！”
何皇后看着这一幕，心里冷笑。这些大臣，昨天还在观望，今天见她占了上风，就立刻倒戈。也好，这样正好省了不少事。
“既然诸位大人都这么说，”何皇后看向刘辩，“辩儿，你就承了这大任吧。”
刘辩站起身，对着百官磕了个头，声音还有些发颤：“儿臣……遵母后之命。”
就在这时，殿外传来争吵声，董太后在宫女的搀扶下闯了进来，指着何皇后骂道：“你这个毒妇！你敢污蔑我！”
何皇后冷冷地看着她：“姑母，事到如今，你还执迷不悟吗？董重已经被拿下了，你若安分守己，我还能让你在永安宫安度晚年，否则……”
董太后这才知道，董重已经被张让的人抓住了，顿时瘫倒在地，说不出话来。
当天午时，刘辩在百官的拥戴下，于嘉德殿登基，是为少帝。何皇后被尊为皇太后，临朝听政。
退朝后，何太后回到长乐宫，摘下凤冠，疲惫地靠在榻上。郭胜进来禀报：“娘娘，张让求见。”
“让他进来。”
张让进来时，脸上带着谄媚的笑：“恭喜太后，贺喜太后！大皇子顺利登基，您可算是松口气了。”
“这只是第一步。”何太后看着他，“董太后那边，你要盯紧了，别让她再闹出什么事来。还有，外面的大臣，尤其是袁绍、袁术那些人，跟何进走得近，你也要多留意。”
张让躬身道：“太后放心，奴才都明白。只是……何大将军那边，是不是该通个气？”何进是何太后的哥哥，手握兵权，这次拥立刘辩，他虽然没直接参与，却也是重要的力量。
何太后点头：“你派人去告诉哥哥，就说我已经拥立辩儿登基，让他在京畿多布置些兵马，以防不测。”
张让应下，退了出去。
殿内只剩下何太后一人，她望着窗外的阳光，忽然觉得有些刺眼。灵帝驾崩，她赢了第一回合，可她知道，这只是开始。董太后虽然被压制了，但朝堂上的大臣们各有心思，哥哥何进又野心勃勃，还有那个在河东虎视眈眈的董卓……
她拿起一面小镜，看着镜中的自己。眼角已经有了细纹，可那双眼睛里的狠厉，却比年轻时更甚。在这深宫之中，在这乱世之初，她必须比所有人都狠，才能保住自己和辩儿的性命，保住这来之不易的权力。
夜色渐深，长乐宫的灯火依旧明亮。何太后知道，今晚她又睡不好了。但她不后悔，为了刘辩，为了何家，她别无选择。这场权力的游戏，她必须赢下去。