中平六年正月，金城湟水畔的残雪刚消，董牧正站在盐池高处看工役们修引水渠，庞德就扯着嗓子喊：“少将军！你看谁来了？”
青衫身影踩着融雪走来，酒葫芦在腰间晃得欢，离着十步远就嚷，语气吊儿郎当没正形：“阿牧兄弟！你这河西的土，比颍川的硬多了——当年许县那坛酒，你还欠着我呢！”
董牧回头，眼底漾开笑意。郭嘉还是老样子，青衫下摆沾着泥，胡茬乱得像野草，可那双眼睛扫过盐池的夯土、巡弋的骑兵、远处羌胡部落的炊烟，最后落回他脸上时，亮得像藏了火。
董牧引他进帐，钟繇早已备好了酒。郭嘉抓起酒坛给自己满上，一饮而尽，抹了把嘴道：“我在洛阳时，见袁绍招了一群清谈客，天天围着‘天命’‘正统’扯闲篇；曹孟德在东郡练兵，倒实在，可眼里还是些老路子。”他顿了顿，指尖敲着案几，“只有你，真在解那‘乱世的结’——编户籍、均田亩、盐池归公，这些事，比当年在许县说的‘轻徭薄赋’实在多了。”
董牧给两人续上酒：“你倒消息灵通。”
“我郭嘉想打听的事，自有门路。”他嘿嘿一笑，忽然敛了神色，“颍川荀家，你夫人娘家，又圈了千亩良田，佃户交不起租，被捆在门前打。那些士族嘴里喊着‘仁义’，鞭子比谁都狠。袁绍想靠他们夺天下，不过是换批人当门阀。我可不想辅佐个新的‘旧朝廷’。”
这话倒与董牧所想不谋而合。六年前在许县陈家的聚会上，郭嘉就曾醉醺醺地拍着桌子：“天下乱就乱在‘利不均’！豪强占着万亩田，百姓连糠麸都吃不上，不反才怪！”那时他才十四，说出的话却让满座名士心惊。
“那你觉得，这‘利不均’该怎么解？”董牧问道，故意用了当年在许县的语气。
郭嘉仰头饮尽杯中酒，酒液顺着脖颈流进衣襟：“当年你说‘治天下如理丝，先解结，再理顺’。如今看来，你在河西做得不错——给羌胡分田，是解‘胡汉之结’；盐池归公，是解‘贫富之结’。”他盯着董牧，眼里没了半分玩笑，“但这不够。河西太小，中原的结，还得用更利的刀来割。”
董牧起身走到舆图前，指尖划过冀州、青州：“我要的是让耕者有其田，织者有其室，不管是汉人还是羌胡，都能活下去。”他顿了顿，声音不高却字字清晰，“令天下太平！”
中平二年许县初遇，这十三岁的少年踩着韩府的梅枝放风筝，见了董牧就挑眉：“听说你能从马蹄印看出马的年岁？那你看我这风筝，能飞多远？”
当时董牧望着漫天雪，答：“风够大，线够韧，就能飞过颍川，飞过洛阳，飞到想去的地方。”
郭嘉当时就跳下来，攥着他的手腕笑：“你这西凉小子，比陈群那酸儒懂我！”
郭嘉被董牧的话所震撼，又灌了大半碗，抹嘴道：“我从颍川来，见曹操在东郡整军，收了些黄巾降卒，倒实在；袁绍在冀州招贤，天天跟士族喝酒，排场大得很。”他啧了声，“可他们都像守着一亩三分地的老农，只盯着眼前的田，看不见天边的云。”
董牧给两人续酒，指尖叩着案上的舆图——图上河西已用朱笔圈定，金城、武威、张掖的位置标得极细，往西、往南的区域却只淡淡画了几笔，连山脉走向都模糊着。“奉孝觉得，乱世之中，守着田就能活？”
郭嘉挑眉：“你想说什么？”
“我在河西编户籍、均田亩、练骑兵，不是为了守着这盐池过活。”董牧的声音不高，却带着金石般的沉劲，“中平二年在许县，你说‘天下乱就乱在豪强攥着粮，边将握着刀，百姓只能等着死’。如今看来，这话还没说错。可光等着，等不来太平。”
他抬眼望向西南，那里是湟水上游的崇山峻岭，云气缭绕，看不清尽头。“父亲在河东驻军，既防着关东，也盯着关西；西边的羌胡刚服帖，南边的部族却还没摸清脾性。这天下，就像摊开的一张网，有人只敢守着自己那片网眼，有人却想把网收得更紧些。”
郭嘉的酒碗顿在案上。他认识董牧六年，知道这人生于西凉，却从不把自己当边地武人。可今日这番话里的“进取”，比当年许县雪地里的“风筝论”烈多了——这不是想守河西，是想伸手去扯那张天下的网。
“你想收网？”郭嘉的声音压低，眼里却燃起兴味，“不怕网太大，扯崩了线？”
“怕？”董牧笑了，“当年许县，黄巾围城，你躲在韩府后院还敢跟我讨论‘如何破阵’，怎么，如今倒怕了？”他倾身向前，目光灼灼，“乱世之中，守成者必败，进取者方有生机。我要的，不止是河西安稳，是让这天下，再没有‘百姓等着死’的道理。”
这话像火星落进干柴，郭嘉猛地将酒碗往案上一磕，起身便拜：“我郭嘉这几年在中原晃荡，见了太多只敢喊‘匡扶汉室’的伪君子，听了太多只懂‘割据自保’的怂包。今日见你有这等心志，我认了！从今日起，你董牧就是我主公！”
董牧连忙扶起他，眼中闪过暖意。六年相识，从许县的少年戏言到今日的郑重叩拜，这份信任远比一时的热血可贵。他从袖中取出一卷泛黄的帛书，上面只画着几条蜿蜒的商路，连具体地名都没写。
“既认我为主，便给你个差事。”董牧声音压得更低，将帛书推到他面前，“带三十个最可靠的人，扮作贩盐的商队，通通路径。”
郭嘉展开帛书，指尖划过那些曲曲弯弯的线条，眉头微挑，盯着董牧眼睛问：“就这么简单？”
“就这么简单，去看看那一路的商道通不通，哪些关隘好走，哪些部族愿与咱们交易，哪些地方的官差是真心护商，还是只想着盘剥。”董牧盯着他的眼睛，语气说得平常，“河西的盐要往外销，总得摸清门路。尤其是那些偏远地界，知道哪里能囤粮，哪里能歇脚，将来才好办事。”
郭嘉将帛书仔细折好，揣进怀里，拍了拍：“主公放心。我郭嘉要查的事，就算藏在石头缝里，也能给你抠出来。”他忽然笑了，“只是回来时，主公得给我备十坛湟水春，再跟我说说，这盐要往哪销得更远些。”
“少不了你的酒。”董牧解下腰间的匕首，递给他，“这是羌人炼的镔铁，能削铁如泥。路上若遇凶险，就想想——咱们要把盐销到的地方，可比许县的风筝能飞的远多了。”
三日后，郭嘉带着三十个精挑细选的死士，扮作贩卖青盐的西域商人出发了。临走时，他没回头，只在渡头扬了扬手里的酒葫芦，像当年在许县挥着风筝线。
董牧站在湟水畔，望着他们的身影消失在云雾缭绕的山道尽头。许褚在旁道：“郭先生走得急，连跟羌人换皮毛的货样都没带。”
“他懂我的意思。”董牧转身往回走，盐池的工役们还在夯土，号子声顺着风飘过来，像在应和着什么，“等他回来，这盐，就能销得更远了。”
帐内的酒坛还剩小半，董牧拿起郭嘉留下的空葫芦，摩挲着上面被磨亮的纹路。六年前许县雪地里的那句话，终究没说错——风够大，线够韧，就能飞到想去的地方。
而他要让这“盐”铺到的地方，从来不止河西。