中平二年，暮春。
豫州，颖川郡许县，东南三十里许家堡。
青石寨墙在日头下泛着冷光，墙垛后的弓弩手手按弓弦，眼神比寨门石狮还沉。董牧勒住马，望着这处颍川豪强的根基所在，对身侧的庞德道：“许家三代经营，光这寨墙就有两丈厚，比寻常县城还结实。”
庞德嗯了一声，指尖摩挲着腰间环首刀的刀柄。他今年二十，从陇西跟着董卓征战五年，刀下斩过羌酋，阵前接过箭矢，此刻望着许家堡的私兵队列，眼神里带着沙场老将的审视——那些劲卒虽甲胄齐整，却少了些真刀真枪磨出的悍气。
三日前，许家主人许邵遣人送帖，说“堡中子弟需习实战，闻董公子与段公渊源深，特请赐教”。董牧心里明镜似的，这是许家借着段颎与荀家的情分，来探他的斤两。许家虽是地方豪强，却与颍川士族盘根错节，尤其许邵的妻妹是荀绲的表亲，如今见他成了荀采的未婚夫，这才递来实打实的善意。
寨门“吱呀”开了，许邵长子许定迎出来，身后跟着个半大少年。那少年十三四岁模样，身量已近七尺，肩宽背厚，胳膊比寻常汉子的腿还粗，一双眼睛瞪得像铜铃，正是许邵幼子许褚。
“董公子，家父在堂上候着。”许定拱手，话音刚落，许褚已梗着脖子开了口：“你就是董卓的儿子？听说西凉军能生撕蛮牛，是真的？”
许定脸一沉：“仲康！休得放肆！”
董牧却笑了，这少年的浑劲，倒像极了初入军营的西凉健儿：“生撕蛮牛的是我父亲麾下的胡车儿，我没那本事。不过庞德兄倒是在陇西一拳打死过疯牛，要不要试试？”
许褚眼睛瞬间亮了，像见了猎物的猛虎：“真的？那便试试！”
许邵在正厅听见动静，快步走出来，瞪了许褚一眼，又对董牧致歉：“犬子无状，让公子见笑了。”
董牧忙道：“堡主言重了，仲康公子直爽，倒是像我西凉的性子。”
入厅坐定，酒过三巡，许邵引着众人到堡内演武场。场边竖着十根碗口粗的木桩，许定解释：“这是仲康平日练力的，他能一拳打断三根。”
许褚立刻走到桩前，扎下马步，一声低喝，右拳猛地砸在木桩上。“咔嚓”三声脆响，三根木桩竟真的从中断裂，断口处木屑飞溅。
许家子弟一阵喝彩，许褚得意地看向庞德，扬了扬下巴：“你能吗？”
庞德放下酒盏，缓步走到场中，活动了下手腕。他比许褚岁数大，沙场的磨砺让他肩背更宽，手臂上的伤疤纵横交错，每一道都藏着生死搏杀的经验。“比力没意思，不如试试拆招？”
许褚立刻抄起一根碗口粗的铁棍，足有三十斤重，在他手里却轻如木杖。“你来！”
庞德解下短刀递给董牧，赤手空拳迎上去。许褚一声吼，铁棍带着风声横扫过来，直取庞德腰侧——这打法毫无章法，全凭一股蛮力，却快得惊人。
庞德毕竟是经过战阵的，侧身避开的同时，左手闪电般抓住棍身。谁知许褚力气大得邪门，手腕一翻，铁棍猛地向上挑去，竟带着庞德的身子晃了晃。
“好力气！”庞德低赞一声，借势松开手，右脚顺势在棍身上一踏，整个人如狸猫般蹿到许褚左侧，右手成掌，轻轻按在他后心。这一掌看似轻飘飘，却正按在发力的穴位上，许褚只觉后心一麻，半边身子顿时使不上劲。
“不算！你偷袭！”许褚不服，揉了揉后心，再次抡棍砸来。这次他学乖了，铁棍舞得密不透风，护住周身要害。
庞德不再硬碰，游走在棍影之外，时而用掌缘切他手腕，时而用脚尖勾他脚踝。许褚的力气虽大，却跟不上庞德的步法，十几个回合下来，呼吸渐渐粗重，额头渗出细汗，铁棍的攻势也慢了下来。
“看拳！”许褚忽然变招，左手弃棍，攥成拳头直捣庞德面门，右手同时回拉铁棍，想前后夹击。这招是他跟堡里护院学的，平日屡试不爽。
庞德眼中精光一闪，不退反进，左臂格开他的左拳，右手精准地扣住他持棍的右腕，猛地向后一拧。许褚只觉手腕剧痛，铁棍“哐当”落地，整个人被拧得转过身来，后背重重撞在庞德怀里。
庞德顺势按住他的肩膀，轻声道：“服了吗？”
许褚挣了两下，竟没挣开，一张脸憋得通红，眼里却没了刚才的戾气，反而多了几分佩服：“你比我厉害……但我没输在力气，是输在法子！”
董牧在一旁笑道：“打仗本就不全靠力气，就像许家堡的防务，光靠墙高没用，还得懂布防、会用器械。”
许褚猛地抬头，看着董牧：“那你能教我这些法子吗？我想跟你走！”
这话一出，满场皆惊。许邵眉头紧锁：“仲康！胡闹什么！”
“我没胡闹！”许褚梗着脖子，“留在堡里只能打打山贼，跟着董公子才能学真本事！将来像段公那样平羌胡，像董卓将军那样打黄巾！”
许邵正要呵斥，他身旁的堂弟许季忽然开口：“大哥，让仲康去历练历练也好。当年段公平羌，咱家捐过五百石粮，段公亲笔写的谢函还在祠堂供着。董公子是段公侄孙，又是荀家女婿，咱们信得过。”
许邵看向董牧，见他眼神诚恳，又想起荀绲前日说的“董牧虽年少，却有段公之风，重诺守信”，心里渐渐松动。他知道这幼子性子野，留在堡里迟早惹祸，跟着董牧或许真能磨出个模样。
“也罢。”许邵叹了口气，对许褚道，“去可以，但得立个规矩：一要听董公子的话，二不可滥杀无辜，三要记得许家堡的根。”
许褚立刻跪地磕头，声音响亮：“儿子记住了！”
许邵又对董牧拱手：“董公子，仲康就拜托你了。这孩子力气大，就是性子直，若有不对的地方，尽管管教。”说着从兵器架上取下一柄短戟，递给许褚，“这是你祖父当年随皇甫嵩讨羌时用的，带着它，别忘了咱们许家也有血性。”
许褚接过短戟，戟身虽有些斑驳，却依旧锋利，握在手里沉甸甸的，像握住了整个许家的期许。
离开许家堡时，许褚扛着短戟跟在董牧身后，脚步迈得又大又急，不时偷偷看庞德，眼里满是“下次再比试”的不服。庞德被他看得发笑，拍了拍他的肩膀：“你这力气，好好练个三五年，我未必是对手。”
许褚顿时咧开嘴笑了，露出两排白牙，倒像个得了糖的孩子。
董牧勒住马，回望许家堡的寨墙。阳光洒在墙头上，铜铃依旧在响，却仿佛多了几分暖意。他知道，许家的认可，不止因为段颎的旧情和荀家的脸面，更因为刚才那场打斗——庞德没下死手，许褚虽败却不服输，这股子磊落，让两家的关系从“试探”变成了“托付”。
“往回走吧。”董牧调转马头，“钟先生还等着咱们回去论《孙子》呢。”
庞德应了一声，许褚立刻跟上，嘴里还在念叨：“刚才你那步法叫什么？能不能教我？”
风拂过麦田，掀起层层绿浪，带着颍川的麦香和少年人的意气。董牧看着身边这两个截然不同的身影——庞德沉稳如山，是久经沙场的盾；许褚勇猛似虎，是未经雕琢的矛——忽然觉得，自己在颍川的路，正越走越宽。
许县的方向，荀府的梅树该要开花了。而他的身边，已有了能护着花期的力量。