中平二年，春。
豫州，颖川郡许县，荀府。
檐外的春雨刚歇，庭院里的青苔吸饱了水，透着润绿。董牧跟着钟迪走进正厅时，见荀绲正对着一幅《河西戍边图》蹙眉，荀彧侍立一旁，手里捧着刚收到的洛阳急报。
“阿牧来得正好。”荀绲抬眼，指了指图上的“姑臧城”，“你前日说‘以羌制胡，以胡养汉’，老夫总觉得这法子险，可昨日见了皇甫嵩将军的军报，说他在长社用羌兵为向导，竟真的破了波才的联营。”
董牧走近案前，指尖点在姑臧城的商道上：“险就险在‘度’。当年段公平羌，用羌胡义从却从不放权，赏罚分明到铢两，这才让他们服帖。若一味放任，或一味猜忌，都成不了事。”
他说话时，下意识摸了摸腰间——那里系着块墨玉，是段颎平羌时所得，边角磕出个小缺口，却是董母临行前特意交给他的，说“见玉如见段公”。
荀绲目光落在那玉佩上，忽然转向钟迪：“钟兄，你这学生，倒是比洛阳那些尚书郎更懂边事。”
钟迪尚未答话，廊下忽然传来环佩轻响，一个身着素色布裙的少女端着茶盏进来，约莫十二三岁，眉眼清丽，举止娴静，是荀爽的小女儿荀采。她将茶盏放在案上，屈膝行礼时，鬓边的珠花轻轻晃动，却始终垂着眼帘，不见轻浮。
“伯父，大哥。”她声音轻柔，放下茶盏便要退下。
“采苓，稍等。”荀绲忽然叫住她——荀采字女荀，采苓是她的小字。
荀采停下脚步，依旧垂着眸。董牧这才看清，她袖口绣着几枝兰草，针脚细密，透着股与世无争的静气。他想起去年在陈家赏菊，曾见她站在廊下临摹《女诫》，笔墨端正，连侍立的丫鬟都不敢出声打扰。
“阿牧今年十三了吧？”荀绲忽然转向董牧，语气随意得像在问天气。
董牧一愣，点头道：“是。”
“家中可曾定下亲事？”
这话问得猝不及防，董牧脸颊一热，刚要摇头，却听荀绲看向钟迪，笑道：“钟兄，你看我这侄女采苓，虽无倾城之貌，却也识得诗书，性子沉稳。阿牧是段公侄孙，又得你亲授，若论门户与才具，倒也相配……”
董牧只觉耳中“嗡”的一声，几乎不敢相信自己的耳朵。荀采是许县士族圈里出了名的“贞静女”，去年有南阳豪强想为子求娶，荀爽以“幼女尚幼”
钟迪显然也没料到荀绲会临场提亲，先是一愣，随即抚掌笑道：“荀公这话，倒省了我绕弯子！阿牧这孩子，虽出身西凉，却无粗野之气，与采苓姑娘正是良配！”他看向董牧，眼神里带着催促，“傻小子，还不快谢过荀公？”
董牧这才回过神，慌忙躬身：“晚辈……晚辈敢不从命。”
荀采猛地抬起头，眼里闪过一丝错愕，随即又垂下眼帘，耳尖却红得像熟透的樱桃。她捏着裙角的手指微微收紧，谁也没看清她的神情。
“既如此，便先定下这桩事。”荀绲指了指董牧腰间的玉佩，又从案上拿起一枚刻着“荀”字的铜符，“这玉佩与铜符，便作信物。待天下稍定，再依礼成聘。”
董牧解下玉佩时，指尖都在发颤。这枚玉佩跟着段颎征战过河西，缺口处还留着当年斩羌酋时的痕迹，此刻竟成了定亲之物。荀采接过玉佩的刹那，两人指尖不经意相触，像被春电击中，各自慌忙缩回手。
从荀府出来，雨又淅淅沥沥下起来。钟迪看着董牧魂不守舍的样子，笑道：“傻小子，这是天大的好事！荀家是什么人家？颍川士族的翘楚，肯将采苓许配给你，是认了你这个人，更是认了段家的风骨。”
董牧摸着发烫的耳垂：“老师，这……是不是太突然了？”
“乱世里的缘分，本就没那么多铺垫。”钟迪望着雨幕里的许县城墙，“荀公定是看你注解《西域传》时，句句不离‘守礼’‘重信’，又知你是段公后人，才临时起意。采苓这孩子，性子烈，认准的事九牛拉不回，将来必是能与你共患难的人。”
消息像长了翅膀，当日便传遍了许县。
三日后，陈家在城郊庄园设下春宴，避乱的名士几乎都到了。酒过三巡，陈纪聊起边地战事，忽然问董牧：“阿牧常说段公治边‘恩威并施’，可知他当年平羌，最看重什么？”
董牧放下酒盏，摸出腰间那枚荀家相赠的“荀”字铜符，又想起自己那枚段颎玉佩，朗声道：“晚辈以为，是‘信’。段公曾对部下说，‘羌胡虽蛮，亦重然诺’，他当年与烧当羌约定‘互不犯境，岁换粮马’，纵使朝廷催战，也从未先毁约。”
众人闻言，纷纷点头。陈纪笑道：“不错。昨日听荀公说，定亲时用了段公旧佩作信物，那玉佩上的缺口，正是当年段公在逢留大河斩违约羌酋时磕的？”
董牧点头：“是。家祖母说，那缺口是‘信’的记号——既警示羌胡不可违约，也提醒自家不可失信。”
“好一个‘信的记号’！”陈纪抚掌赞道，“难怪荀公肯将采苓许你。这孩子最是认‘信’字，去年她表兄借了她的《毛诗》注本，迟了三日归还，她便说‘诺不轻许，许则必践’，再不肯借书与他。”
旁边的韩融接口道：“何止！前日我去荀府，见采苓正对着那枚段公佩出神，她侍女说，姑娘连夜绣了个锦囊，说‘佩有缺口，当以心补之’。”
这话一出，席间顿时响起低低的笑声。董牧的脸“腾”地红了，却忍不住想起荀采垂眸接玉佩时的模样，心里像被春雨润过的田，软乎乎的。
宴后，有年轻士子围着董牧请教《汉律》，连一向倨傲的陈群，也递过自己的《公羊传》注本，让他点评。董牧知道，这场突如其来的婚约，已让他从“西凉来的少年”，变成了许县士族圈里“可交之人”。
几日后，荀采托荀彧送来一封短信，字迹娟秀如旧，只问了一句：“闻君言‘信为立身本’，不知若遇‘信与义’相违时，当如何？”
董牧捧着信纸，看了半晌，提笔回道：“段公曾言，‘信者，对人不欺；义者，对心不亏’。若真相违，当问心——心所安处，便是归途。”
他没敢多写，却在末尾添了一句：“令府梅树花苞已满，待放时，某愿往观之，不知可允？”
三日后收到回信，只有三个字：“花将开。”
董牧将信纸折成小方，藏在《汉书》里。窗外的春雨又落下来，打在梧桐叶上沙沙作响。他知道，这场在乱世里仓促定下的婚约，不仅系着两个年轻人的心事，更系着陇西与颍川的联结。而那位素未深谈的荀采姑娘，像一枝待放的梅，在许县的春寒里，静静等着花期，也等着他长成能为她遮风挡雨的模样。
许县的名士们还在议论这桩婚事，有人赞“荀公慧眼”，有人叹“董牧福分”，却少有人知，那枚带着缺口的段颎玉佩，此刻正被荀采藏在妆匣深处，与她亲手绣的锦囊叠在一起。
乱世的烽火仍在蔓延，洛阳的战报一日三传，但许县的梅树下，一段注定要经受考验的缘分，已悄然生根。董牧的名字，从此与“贞烈”的荀氏女紧紧相连，在许县的士林里，愈发响亮。