红雾弥漫的谷口，杀声骤起。
萧破军一马当先，长剑如龙，所过之处血花绽放。他挑选的突围时机极准，正是伏兵换岗、防备最松懈的时刻。十骑精锐紧随其后，如尖刀般刺入敌阵。
左翼李猛率队佯攻，制造混乱。右翼萧青瓷则趁乱直插东南，四个义兄姐护在马车两侧，萧仁不断投掷烟雾弹，萧义用马鞭抽击拦路之敌，萧礼和萧智一个负责指路一个计算最佳路径。
白衣女子在谷口驻足，双手维持红雾，为突围争取时间。她的身影在暮色中渐渐淡化，似要随风散去。
“主人……保重……”她最后望了一眼萧青瓷远去的方向，化作一缕红烟，消散在谷中。
萧青瓷似有所感，回头望去，只见谷口红雾渐散，那白衣女子已不见踪影。她心中一叹，手中马鞭却挥得更急：“快！”
身后追兵紧咬不舍。火神教黑衣众、青衣官府中人、杂装江湖客，三方势力竟暂时联手，誓要将他们留下。
“郡主，前方有岔路！”萧礼大喊。
萧青瓷目光一扫：左路平坦，但视野开阔易被追击；右路崎岖，入山林可藏身，但马车难行。
“弃车！”她果断下令，“带紧要物资，骑马入林！”
众人迅速将卷宗、金银细软绑在马背上，弃车入林。萧仁临走前还不忘在车上布置机关，追兵若掀车帘，便会触发弩箭。
山林茂密，马匹行进艰难，但有效地阻隔了追兵。萧青瓷凭玉佩感应，总能找到最安全的路径。她发现，玉佩对杀气、恶意有敏锐反应，能提前预警危险。
如此奔行一个时辰，身后追兵声渐远。众人在一处溪边停下休整，清点人数。
“折了三人，伤七人。”李猛沉声禀报，“追兵损失应在我们三倍以上。”
萧青瓷点头，望向东南方向：“距清河镇还有多远？”
萧智查看地图：“约四十里。若连夜赶路，天明前可到。”
“那就连夜走。”萧青瓷道，“伤员能坚持吗？”
受伤的护卫纷纷挺胸：“郡主放心，轻伤不下马！”
萧青瓷心中感动，面上却冷静：“萧仁，给伤员重新包扎。萧义，检查马匹。萧礼，确定路线。萧智，计算行程和补给。”
四个义兄姐领命而去。经过连番磨砺，他们已能独当一面，虽武功不高，但各有所长，成了队伍中不可或缺的助力。
队伍再次启程。夜色深沉，山路难行，但无人抱怨。所有人都明白，只有到达清河镇，才算是暂时安全。
黎明前最黑暗的时刻，前方终于出现点点灯火。
清河镇到了。
这是个依山傍水的小镇，因清河贯穿而得名。镇子不大，但地处南北要道，商旅往来频繁，颇为繁华。
悦来客栈是镇上最大的客栈，三层木楼，门前挂着大红灯笼。此刻寅时刚过，客栈尚未开门，但后院侧门虚掩着。
萧青瓷示意队伍停下，自己下马上前，有节奏地叩门三长两短。
门内传来苍老声音：“客从何处来？”
“北境风雪，南寻故人。”萧青瓷按约定暗号回答。
门开了，是个六十余岁的灰衣老者，面容清癯，眼神精明。他打量萧青瓷一番，目光落在她胸前玉佩上，神色顿时恭敬：“可是青瓷郡主？”
“是我。你是？”
“老奴沈福，江南沈家大掌柜，奉家主之命在此等候。”老者侧身，“郡主快请进，诸位也请。”
众人牵马入院。院落宽敞，马厩、水井、仓房一应俱全。沈福引他们到后院独栋小楼，这里与客栈主楼隔开，私密性极好。
“热水饭菜已备好，诸位先洗漱用膳，好生休息。”沈福办事周到，“大夫已在厢房等候，为伤员诊治。”
萧青瓷确实累了，但心中疑问未解：“沈掌柜，我外公如何知道我们会来此？又为何在此设点？”
沈福躬身道：“回家主话：一月前，家主夜观天象，见紫微星动，客星犯北，便知北境有变。又接九皇子密信，言王爷郡主可能南下，故命老奴在南北要道十八处据点做好准备。这清河镇是最可能经过的一处。”
“外公心思缜密。”萧青瓷赞叹。
“家主还说，若郡主到此，有一物要交予郡主。”沈福从怀中取出一个锦囊。
萧青瓷接过，打开一看，里面是一张薄如蝉翼的丝绢，上面用蝇头小楷密密麻麻写满字迹。她快速浏览，脸色越来越凝重。
丝绢上记录着三件事：
第一，江南近日出现神秘组织“血衣楼”，专刺杀当年晋王一案的证人及其后代。沈家已暗中保护数人，但仍有七人遇害。
第二，天龙寺上月闭寺，对外称修缮殿宇，实则寺中发生变故。有香客听到深夜有打斗声，次日见僧侣抬出数具尸体，皆盖白布。
第三，沈家旧部查到，当年负责押送晋王府典籍往天龙寺的官兵队长，如今隐姓埋名在清河镇郊外的田庄养老。此人可能知道典籍调包内情。
“这第三条最关键。”萧青瓷将丝绢递给父亲。
萧破军看罢，眼中寒光一闪：“此人必须找到。沈掌柜，可知具体位置？”
“回家主话：田庄在镇东十五里，老奴已派人暗中监视。此人化名刘老根，以种菜为生，深居简出，但每月十五会到镇上买酒。”沈福道，“今日正好十五。”
萧青瓷与父亲对视一眼：“我们去会会他。”
“郡主奔波一夜，不如先休息，老奴派人将他‘请’来？”沈福建议。
“不，我们亲自去。”萧破军道，“此人若真知道内情，必如惊弓之鸟，强请反而问不出什么。瓷儿，你休息，为父去即可。”
“我要一起去。”萧青瓷坚持，“此事关乎娘亲，我必须在场。”
萧破军看着女儿坚定的眼神，最终妥协：“好吧。但你要答应我，一切听我安排，不可冲动。”
“是。”
简单梳洗用膳后，父女俩换上普通布衣，扮作父女，由沈福引路，悄悄出镇。
晨光熹微，田野间薄雾弥漫。十五里路不远，骑马两刻钟便到。
那是一座不大的田庄，三五间土坯房，围着竹篱笆。菜畦整齐，几株桃树正开花。一个老汉在井边打水，背影佝偻。
沈福低声道：“那就是刘老根，原名刘大勇，曾是京营把总。晋王案后辞官隐居，已二十年。”
萧破军示意沈福留在远处，自己带女儿走近。
刘老根听到脚步声，警惕回头。他约莫六十岁，满脸皱纹，左颊有道刀疤，眼神浑浊但深处藏着锐利。
“老丈，讨碗水喝。”萧破军拱手道。
刘老根打量他们，缓缓点头，从井中打上一桶清水，舀了一瓢递过。
萧破军喝水时，状似无意道：“这庄子不错，清静。老丈一个人住？”
“还有个老婆子，进城卖菜去了。”刘老根声音沙哑。
“看老丈举止，像是行伍出身？”
刘老根手微微一颤，随即恢复自然：“年轻时当过几年兵，早不干了。”
萧青瓷忽然开口：“老爷爷，你脸上的疤是怎么来的？我爹脸上也有，他说是打仗留下的。”
她声音稚嫩，眼神清澈，显得毫无心机。
刘老根看了她一眼，神色柔和了些：“小娃儿懂什么。这疤……是很多年前的事了。”
“是二十年前吗？”萧青瓷天真地问，“我听说二十年前京城出过大事，好多当兵的都受伤了。”
刘老根脸色骤变，手中水瓢掉落在地。他盯着萧青瓷，又看看萧破军，忽然转身就往屋里跑！
但他快，萧破军更快。身形一闪，已拦在门前。
“刘把总，何必惊慌。”萧破军淡淡道，“我们只是问几句话，问完就走。”
刘老根背靠土墙，手摸向腰间——那里藏着一把短刀。但他看着萧破军的眼神，知道自己绝非对手，最终颓然放手。
“你们……是谁的人？”他涩声问。
“不是谁的人，只是想查清一桩旧案。”萧青瓷上前一步，取下腰间玉佩，“老爷爷，你认得这个吗？”
刘老根看到玉佩，瞳孔猛地收缩，踉跄后退：“晋……晋王府的……你是……”
“晋王外孙女，沈清漪的女儿。”萧青瓷一字一顿。
刘老根如遭雷击，呆呆看着萧青瓷，良久，老泪纵横：“像……真像清漪小姐……老奴……有罪啊！”
他扑通跪倒，连连磕头。
萧破军扶起他：“不必如此。我们只想知道，当年押送典籍，到底发生了什么？”
刘老根抹泪，请二人进屋。屋内简陋但整洁，他倒了三碗粗茶，这才缓缓道来：
“二十年前腊月，晋王案发前三天，京营突然接到密令，命我率一队人马押送十车典籍往天龙寺。命令来得急，说是晋王府藏书需整理归档，实则是……”
他顿了顿，压低声音：“实则是有人要调包证据。出发前夜，有个蒙面人找到我，给我五百两黄金，要我‘不小心’丢一车典籍在途中。我本不肯，但那人说，若我不从，我全家性命难保。”
“你照做了？”萧青瓷问。
“我……我做了。”刘老根痛苦抱头，“但我留了个心眼，把那车真正重要的典籍藏在另一辆车的夹层里，只丢了无关紧要的一车。后来听说晋王府被抄，那些假证据成了铁证，我才明白自己成了帮凶……”
“那车真典籍呢？”萧破军追问。
“按原计划送到天龙寺了。”刘老根道，“但我暗中记下了交接的僧人法号——是藏经阁的慧明和尚。交接时，我见他神色有异，似知内情。后来听说，慧明和尚在晋王案结案后不久就‘坐化’了，其中必有蹊跷。”
慧明和尚！
萧青瓷记下这个名字。这可能是天龙寺中，少数知道真相的人之一。
“那个蒙面人，你可看清特征？”萧破军问。
“他蒙着脸，但左手小指缺了一截。”刘老根回忆，“说话带点江南口音，身上……有檀香味，像是常出入寺庙之人。”
檀香味，江南口音，断指——这些特征或许能查到身份。
萧青瓷又问：“老爷爷，你后来为何隐居在此？”
“我怕被灭口。”刘老根苦笑，“辞官后带着家人东躲西藏，最后在此落脚。这些年，我暗中打听，得知当年参与此事的人，陆续都‘意外’身亡。我能活到今天，大概是他们觉得我这小角色无关紧要。”
他看向萧青瓷，忽然再次跪下：“小姐，老奴对不起晋王府，对不起清漪小姐。您要杀要剐，老奴绝无怨言。只求……只求放过我老伴，她什么都不知道……”
萧青瓷扶起他：“老爷爷，当年你也是被迫。如今你肯说出真相，已是将功补过。我们不会伤害你，反而要感谢你。”
她从怀中取出一张银票：“这是一百两，你拿着，带着老伴换个地方生活。那些人若知你见了我，恐怕不会放过你。”
刘老根推辞不受，萧破军强行塞给他：“收下吧，算是买你这些年提心吊胆的补偿。记住，今日我们没来过，你什么也没说。”
“是……是……”刘老根泣不成声。
离开田庄，返回清河镇的路上，萧青瓷心情沉重。真相一点点揭开，但每多知道一分，就多一分寒意——这阴谋之深、涉及之广，远超想象。
“父王，那个断指的蒙面人，会是天龙寺的人吗？”
“有可能。”萧破军沉吟，“檀香味，江南口音，都与僧侣特征吻合。但也不排除是常去寺庙的香客或居士。到了天龙寺，我们要暗中查访。”
回到悦来客栈，已是巳时。沈福迎上来，低声道：“王爷，郡主，镇上来了生面孔，在打听有没有北边来的商队。”
“多少人？什么路数？”萧破军问。
“约七八人，扮作行商，但步履沉稳，气息绵长，都是练家子。为首的是个中年文士，自称姓秦，说话文绉绉的，但眼神锐利。”
“秦？”萧破军皱眉，“朝中姓秦的高官不多，最显赫的是礼部侍郎秦观海，出身江南秦氏，是王太师门生。”
王太师虽倒，但余党未清。若来人是秦观海的人，那朝中势力已追到江南。
“沈掌柜，客栈可能藏住我们？”萧青瓷问。
“郡主放心。”沈福自信道，“这后院有暗室地道，直通镇外。老奴经营此地二十年，早有准备。诸位这几日莫要外出，一切交给老奴应付。”
萧青瓷点头，又想起一事：“沈掌柜，你刚才说血衣楼在江南活动，可知他们下一步目标？”
沈福面色凝重：“老奴收到风声，血衣楼下一个目标，可能是江南大儒陆文渊。此人当年是晋王府西席，教授清漪小姐诗文。晋王案后，他辞官归隐，闭门着书。若他知道什么，必是血衣楼要灭口的对象。”
陆文渊！萧青瓷记得，娘亲的启蒙恩师就是陆文渊，娘亲的诗文功底大多得益于他。
“陆先生现在何处？”
“苏州城外，寒山书院。”沈福道，“家主已派人暗中保护，但血衣楼神出鬼没，防不胜防。”
萧青瓷看向父亲：“父王，我们是否该先去苏州？”
萧破军摇头：“苏州离此三百里，我们若去，必暴露行踪。且血衣楼既已行动，我们赶去也未必来得及。不如按原计划，直取天龙寺，从源头查起。”
他顿了顿：“不过，可以请沈家加派人手保护陆先生，并设法与他取得联系，问清当年之事。”
“老奴这就传信。”沈福道。
接下来的两日，父女俩在客栈深居简出，专心修炼。萧青瓷消化连日来的战斗感悟，修为稳步向真气境后期迈进。萧破军则研究那些从瘴气谷带出的卷宗，试图找出更多线索。
四个义兄姐也没闲着：萧仁改进烟雾弹，萧义训练马匹适应山林，萧礼整理沿途见闻编成册子，萧智则制定下一步行程的详细计划。
第三日黄昏，沈福带来两个消息。
一好一坏。
好消息是：沈家已与陆文渊取得联系。陆老先生得知清漪小姐的女儿尚在人间，老泪纵横，写了一封长信，详述当年所知。信正在快马加鞭送来，三日后可到。
坏消息是：血衣楼昨夜突袭寒山书院，沈家护卫死伤六人，幸得书院机关暗道保护，陆老先生无恙。但血衣楼留下话：“逃得过初一，逃不过十五。”
显然，对方不达目的誓不罢休。
“还有，”沈福神色怪异，“镇上那个秦姓文士，今日在茶楼说书，讲的是……二十年前晋王案。”
萧青瓷与父亲对视一眼。
“他说什么？”萧破军问。
“他说晋王谋逆证据确凿，但有同党漏网，如今欲翻案搅乱朝纲。”沈福道，“虽未指名道姓，但明眼人都听得出，是在影射王爷。”
“这是要造势。”萧破军冷笑，“先污名化，再动手就名正言顺了。看来朝中某些人，不想让我们活着到京城，也不想让我们查清真相。”
“父王，我们该怎么办？”
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“将计就计。”萧破军眼中闪过锐光，“他们不是要说书吗？我们也说。沈掌柜，镇上可有我们的人会说书？”
沈福笑了：“王爷英明。悦来客栈的说书先生，正是老奴远房侄子。”
当夜，悦来客栈大堂座无虚席。
说书先生是个三十余岁的清瘦男子，一袭青衫，手执折扇。他今日说的不是寻常演义，而是“镇北王北境抗狄”的故事。
从黑石集守卫战到铁马川奇袭，说得绘声绘色，重点突出了镇北王父女的英勇，以及北境将士的忠烈。说到激动处，满堂喝彩；说到惨烈处，众人唏嘘。
最后，说书先生叹道：“镇北王坐镇北境二十年，拒狄人于国门之外，护百姓安居乐业。如此功臣，若有人诬其谋逆，诸君信否？”
“不信！”堂下众人齐声道。
坐在角落的秦姓文士脸色铁青，拂袖而去。
消息很快传开。不过两日，清河镇乃至周边乡镇，都在传颂镇北王之功。民心所向，那些想暗中动手的势力，也不得不掂量掂量。
萧青瓷在房中听到禀报，对父亲佩服不已：“父王这一手，高明。”
“舆论也是战场。”萧破军道，“我们在北境根基深厚，民间自有公论。那些人想用谣言抹黑，我们就用事实反击。”
第四日，陆文渊的信到了。
厚厚一叠，足足二十余页。老先生字迹工整，情真意切。
信中详述了当年晋王府的最后时光：案发前半月，沈清漪已察觉不对劲，多次与晋王密谈。她发现府中账册被人篡改，往来书信被做了手脚，甚至有几个仆役行踪诡异。
“清漪小姐聪慧过人，她暗中复制了真账册，藏于《金刚经》梵文译本夹层中。”陆文渊写道，“老朽记得，那日她来辞行，说要将证据送往安全之处。老朽问她去何处，她只说了三个字：‘天龙寺’。”
“此后不久，晋王府被抄，清漪小姐失踪。老朽一直怀疑，她是成功送出了证据，但自己也遭毒手。”
“还有一事：案发前夜，老朽在王府后门，见一蒙面人与管家密谈。那人左手小指残缺，说话带江南口音。管家后来在狱中‘暴毙’，此事再无对证。”
又是断指人！
萧青瓷握紧信纸：“父王，所有线索都指向天龙寺。我们必须尽快赶去。”
萧破军点头：“明日一早出发。沈掌柜，准备快马轻装，我们要昼夜兼程。”
“是。”沈福领命，又道，“王爷，家主还有一份礼物送给郡主。”
他捧来一个长条木匣。打开，里面是一柄短剑，剑鞘古朴，上刻莲花纹路。
“此剑名‘青莲’，是沈家祖传之宝，削铁如泥。”沈福道，“家主说，郡主习武，当有称手兵器。”
萧青瓷拔剑出鞘，剑身如一泓秋水，寒气逼人。她随手一挥，桌角无声而落，切口平整。
“好剑！”她由衷赞叹，“替我谢谢外公。”
当夜，萧青瓷在院中练剑。青莲剑在她手中如臂使指，配合《大日如来真经》的功法，竟隐隐有佛光流转。
她不知，这一切都被暗处一双眼睛看着。
客栈屋顶，秦姓文士隐在阴影中，手中拿着一支小筒，筒口对准院中练剑的萧青瓷。筒内机簧轻响，一枚细如牛毛的毒针激射而出！
当毒针距萧青瓷三尺时，她胸前玉佩骤然发光，毒针在空中融化，化作青烟。
萧青瓷察觉异常，抬头望向屋顶。秦姓文士心中一凛，立即遁走。
“有刺客！”护卫们惊醒，四处搜索，但已无人影。
萧破军来到女儿身边，面色阴沉：“此地不宜久留，我们连夜出发。”
队伍迅速集结，从地道出镇，上马疾驰。
夜色中，萧破军回头看了一眼清河镇的灯火，心中明白：前路，只会更加凶险。
但为了妻子，为了女儿，为了真相，他义无反顾。
东南方向，七百里外，天龙寺的钟声在夜色中回荡，仿佛在召唤，又仿佛在警告。