腊月十八，京城。
大雪覆盖了皇城的琉璃瓦，宫墙上挂着冰凌，在阳光下闪着寒光。往年这时候，宫里早该张灯结彩准备年节，可今年一片死寂——皇上病重，太后称病，连往年来往不绝的朝臣都少了。
东华门外，一队风尘仆仆的骑士勒住马。为首的是个青衫少年，虽然满脸疲惫，但眼神锐利如剑。
守门禁卫上前盘查：“什么人？”
少年掏出腰牌：“九皇子赵琰，回京探病。”
禁卫验过腰牌，脸色微变，躬身道：“殿下稍候，容卑职禀报。”
片刻后，一个面白无须的老太监匆匆赶来，看见赵琰，眼眶一红：“殿下！您可算回来了！”
“福公公。”赵琰下马，“父皇怎么样了？”
福公公是皇上身边的老太监，看着赵琰长大的。他抹了抹眼角，低声道：“皇上……不太好。太医说，可能撑不过正月。淑贵妃把持着乾清宫，除了王太师的人，谁也不让进。”
赵琰眼神一冷：“太后呢？”
“太后在慈宁宫‘养病’，实际上是被软禁了。”福公公声音更低，“殿下，您这次回来……太冒险了。王太师正愁找不到您呢。”
“我知道。”赵琰点头，“但我必须回来。福公公，带我去见太后。”
“这……”
“放心，我有办法。”
赵琰从怀中掏出一枚令牌——不是镇北王的，而是太后早年赐他的“慈宁宫行走”令牌。这令牌可以随时出入慈宁宫，淑贵妃也拦不住。
福公公眼睛一亮：“殿下英明！随老奴来。”
两人绕过正门，从侧面的小门进了宫。宫里果然冷清，太监宫女都低着头匆匆走过，不敢多言。
慈宁宫外，守着八个锦衣卫。见赵琰过来，领头的小旗官上前拦住：“九殿下留步，贵妃娘娘有令，太后静养，不见客。”
赵琰亮出令牌：“本宫有太后亲赐令牌，你敢拦？”
小旗官脸色一变，但依然硬着头皮：“殿下恕罪，贵妃娘娘……”
“贵妃娘娘大，还是太后大？”赵琰冷笑，“要不要本宫现在去乾清宫问问父皇，这宫里到底谁做主？”
小旗官冷汗下来了。九皇子虽然不得宠，但毕竟是皇子，真要闹起来，他一个小旗官担不起。
正僵持，慈宁宫里传来一个苍老却威严的声音：“让琰儿进来。”
是太后的声音。
小旗官不敢再拦，躬身让路。
赵琰快步走进慈宁宫。宫内炭火烧得暖和，太后坐在暖榻上，盖着毛毯，虽然脸色有些苍白，但眼神依然清明。
“孙儿给皇祖母请安。”赵琰跪下行礼。
“起来，让祖母看看。”太后招手，待赵琰走近，仔细打量，心疼道，“瘦了，也黑了。北境……很苦吧？”
“不苦。”赵琰咧嘴笑，“孙儿在北境认了个妹妹，过得很好。”
“萧青瓷？”太后点点头，“那孩子的事，哀家听说了。八岁守北境，不容易。她父王怎么样了？”
“镇北王伤势好转，但还需静养。”赵琰压低声音，“皇祖母，孙儿这次回来，是有要事禀报。”
他让福公公屏退左右，然后将江南沈家的事、赤焰谷火神教的事、王太师勾结北狄的事，一五一十说了。
太后静静听着，手中佛珠越捻越快。等赵琰说完，她长叹一声：“果然……王甫这个老贼，终究还是走到这一步了。”
“皇祖母早知道了？”
“早有怀疑，但没证据。”太后眼中闪过寒光，“他这些年把持朝政，结党营私，哀家都忍了。可勾结外敌、祸乱江山……这是诛九族的大罪！”
她看向赵琰：“琰儿，你带来的证据呢？”
赵琰从怀中掏出一沓书信——有些是从赤焰谷搜到的，有些是林守拙在江南搜集的。其中最关键的一封，是王太师写给北狄国师的密信副本，上面明确写着“腊月二十，南北呼应，共分北境”。
太后看完，手都在抖：“好……好个王甫！为了权势，连祖宗江山都不要了！”
“皇祖母，现在怎么办？”赵琰问，“父皇病重，淑贵妃把持后宫，王太师掌控朝堂。我们就算有证据，也递不上去。”
太后沉思良久，缓缓道：“递不上去，就不递。等。”
“等？”
“等他们自己跳出来。”太后冷笑，“王甫不是腊月二十要动手吗？那就让他动手。等他暴露野心，朝中那些墙头草自然知道该站哪边。”
赵琰急了：“可北境那边……”
“北境有萧破军父女，一时半会儿垮不了。”太后握住他的手，“琰儿，你要记住——扳倒权臣，靠的不是一纸罪证，而是大势。现在大势不在我们这边，得等。”
“等多久？”
“最多十天。”太后眼中闪过精光，“腊月二十八是祭天大典，按例皇上必须出席。如果皇上……出不来，王甫一定会借此发难。那时候，就是我们的机会。”
赵琰懂了：“孙儿明白了。那这十天，孙儿做什么？”
“两件事。”太后竖起手指，“第一，联络朝中忠良。哀家给你一份名单，上面的人可以信任。第二……想办法见你父皇一面。”
“父皇不是被淑贵妃看着吗？”
“明着不行，就暗着来。”太后从枕下摸出一张地图，“乾清宫有条密道，是太祖皇帝修的，只有历代皇帝和皇后知道。你母妃生前，哀家告诉过她。”
赵琰接过地图，眼眶一热——母妃去世十年了，太后还记着。
“去吧，小心行事。”太后拍拍他的手，“记住，保全自己最重要。你若出事，哀家……真的撑不住了。”
“孙儿遵命。”
赵琰磕头告退。
走出慈宁宫时，天色已暗。雪又下起来了，纷纷扬扬。
福公公等在门外，低声道：“殿下，王太师那边得到您回京的消息了。刚才有人看见，太师府的马车往淑贵妃宫里去了。”
“来得正好。”赵琰冷笑，“让他们折腾。福公公，帮我办件事。”
“殿下吩咐。”
“我要见几个人。”赵琰报出几个名字——都是朝中清流，官职不高，但名声好，敢说话。
福公公记下：“老奴这就去安排。”
“小心些，别让王太师的人发现。”
“殿下放心，老奴在宫里几十年，这点本事还是有的。”
两人分头行动。
赵琰回到自己阔别已久的寝宫——景阳宫。宫里冷冷清清，只有两个老太监守着，见他回来，激动得老泪纵横。
“殿下！您可回来了！”
“张公公，李公公，辛苦你们了。”赵琰扶起他们，“宫里最近……有什么动静吗？”
老太监张公公低声道：“动静大了！淑贵妃把乾清宫围得铁桶似的，连只苍蝇都飞不进去。太医开的药，都要经她手。老奴听说……皇上的病，本来没那么重……”
赵琰眼神一冷：“我知道了。你们守住宫门，谁来都说我旅途劳顿，睡了。”
“是。”
赵琰走进内室，关上门，展开太后给的地图。地图标注得很详细，密道入口在景阳宫后院的枯井里，出口在乾清宫东暖阁的屏风后。
“今晚就去。”他下定决心。
同一时间，北境。
大雪封山，边境线上一片银白。黑石集的城墙上，守军穿着厚厚的棉袄，呵气成霜，警惕地望着北方。
“来了。”了望塔上的哨兵突然喊。
远处地平线上，出现了一道黑线。那黑线越来越宽，越来越近——是骑兵，北狄骑兵！密密麻麻，一眼望不到头。
“敌袭——！”警钟敲响，声震四野。
城墙上顿时忙碌起来。滚木礌石就位，弓弩上弦，热油烧起。守将韩当——他伤刚好就回来了——站在城楼，眯眼估算：“至少五千骑。妈的，真会挑时候。”
副将问：“将军，打不打？”
“打！”韩当冷笑，“王爷闭关前说了，北狄来一个杀一个，来两个杀一双！传令，弓弩手准备，放近了打！”
北狄骑兵在城外一里处停住。为首的是个独眼将领，正是之前在灰驼坡被萧义用萝卜砸过的巴图。他抬头看着城墙，独眼中闪过凶光。
“城上的南人听着！”他操着生硬的汉语喊，“奉北狄大汗之命，前来接收北境！开城投降，饶你们不死！否则破城之后，鸡犬不留！”
韩当掏掏耳朵：“他说什么？风太大听不清。”
旁边亲兵憋笑：“将军，他说要咱们投降。”
“哦。”韩当点头，忽然抄起一把三石强弓，搭箭拉弦，“告诉他，北境的回答是这个！”
“嗖——”
箭矢如流星，直射巴图！
巴图大惊，急忙侧身，箭矢擦着他头盔飞过，带起一溜火星。
“找死！”巴图暴怒，“攻城！”
北狄骑兵散开，推出十几架简陋的云梯，还有两辆包铁皮的冲车。
“放箭！”韩当挥刀。
箭雨倾泻而下。但北狄骑兵悍不畏死，顶着箭雨往前冲。很快，云梯架上城墙，北狄兵开始攀爬。
“滚木！礌石！”韩当亲自抱起一块大石头砸下去。
惨叫声响起，几个北狄兵摔下云梯。但更多的爬上来。
肉搏战开始了。
韩当一刀砍翻一个北狄兵，又一脚踹飞一个。他浑身浴血，状如疯虎，所过之处，北狄兵非死即伤。但北狄人太多了，杀不完。
就在这时，城下突然传来号角声。
不是北狄的号角，是北境的！
韩当精神一振：“援军来了！”
只见北狄军后方，一支黑甲骑兵如利剑般刺入敌阵。为首的是个女将——不，是个小女孩，穿着特制的小号铠甲，手持一柄短枪，正是萧青瓷！
她身后是徐晃和三千轻骑。
“北境儿郎，随我杀敌！”萧青瓷清叱，短枪一指。
三千骑兵齐声怒吼，如虎入羊群，瞬间将北狄军阵撕开一道口子。
巴图回头看见萧青瓷，独眼瞪圆：“小娃娃也来打仗？哈哈哈哈！给我抓活的！抓回去献给大汗！”
他拨马冲向萧青瓷。
徐晃要拦，萧青瓷却摇头：“徐叔，你去指挥，他交给我。”
“郡主！”
“这是军令。”
徐晃咬牙，带兵冲向其他北狄将领。
萧青瓷勒马，看着冲来的巴图，眼神平静。待巴图冲到三丈内，她忽然动了——不是硬拼，而是侧马，同时手中短枪如毒蛇吐信，直刺巴图马眼！
“嘶——！”战马惨嘶，人立而起。巴图猝不及防，差点摔下马。
萧青瓷趁机又一枪，刺向巴图腋下——那里铠甲缝隙最大。
“噗！”
枪尖入肉三寸。巴图痛吼，反手一刀劈来。萧青瓷早已拔枪后撤，灵动如燕。
“小畜生！”巴图怒极，催马再冲。
但这次，萧青瓷不躲了。她深吸口气，体内《大日如来真经》急速运转，手中短枪泛起淡淡金光。
在巴图刀锋即将劈中的瞬间，她出枪了。
这一枪，不快，但稳。枪尖精准点中刀身侧面——正是《金刚伏魔拳》中“罗汉降魔”的运劲法门。
“铛！”
巴图只觉一股诡异力道传来，刀势偏了三分。就这三分偏差，萧青瓷的枪已刺向他咽喉！
巴图仓促后仰，枪尖擦着脖子划过，留下一道血痕。他惊出一身冷汗——这小娃娃，枪法怎么如此诡异？
他不知道，萧青瓷虽然只有凡武五品，但修炼的是佛门至高武学，又有天龙舍利玉佩辅助，真实战力不输凡武七品。再加上她心思缜密，擅于寻找破绽，越级挑战并非不可能。
两人战在一起。萧青瓷枪法灵巧，专攻要害；巴图刀法刚猛，但失之笨拙。三十招后，巴图身上已多了七八处伤口，虽不致命，但血流不止。
“将军！撤吧！”副将喊道，“南人援军越来越多！”
巴图看向战场，果然，北狄军已被分割包围，死伤惨重。他咬牙：“撤！”
北狄骑兵如潮水般退去。
萧青瓷没有追。她知道穷寇莫追的道理，而且……她快撑不住了。
刚才那一战，她内力几乎耗尽，现在握枪的手都在抖。
徐晃冲过来：“郡主！您没事吧？”
“没事。”萧青瓷强撑，“清点伤亡，救治伤员。另外，派斥候跟踪北狄军，看他们退往何处。”
“是！”
韩当也从城墙上下来，单膝跪地：“末将守城不利，请郡主责罚。”
萧青瓷下马扶起他：“韩叔守得很好，何罪之有？快起来，你伤刚好，别又伤了。”
韩当虎目含泪：“郡主……”
“好了，别哭哭啼啼的。”萧青瓷拍拍他，“走，进城看看。”
黑石集这一战，北境军伤亡三百余人，歼敌一千二，大胜。
但萧青瓷知道，这只是开始。
王太师和北狄约定的“腊月二十南北呼应”，还有两天。
真正的考验，还在后面。
腊月十九夜，京城。
赵琰换上夜行衣，按地图找到景阳宫后院的枯井。井口被积雪覆盖，他扒开雪，果然看见井壁上有个隐蔽的机关。
按下机关，井壁滑开一道门，露出黑黝黝的洞口。
赵琰点燃火折子，钻了进去。密道很窄，只能容一人弯腰前行。空气混浊，但有微风，说明另一端是通的。
走了约莫一刻钟，前方出现阶梯。他爬上阶梯，头顶是一块木板。轻轻推开，外面是……一张床底？
赵琰爬出来，发现自己在一张雕花大床下面。透过床幔缝隙，能看见屋里的陈设——明黄帐幔，紫檀家具，熏香袅袅。
是乾清宫东暖阁，父皇的寝宫。
他小心翼翼探出头，看见龙床上躺着一个人，形销骨立，面色蜡黄，正是皇上赵恒。床边坐着淑贵妃，正在喂药。
“皇上，再喝一口。”淑贵妃声音温柔，但眼神冰冷。
皇上艰难地摇头，声音微弱：“不……不喝了……越喝……越难受……”
“皇上说什么傻话，这是太医开的药，对身子好。”淑贵妃强行灌药。
赵琰看得怒火中烧，但强忍住了。等淑贵妃喂完药，带着宫女退下，他才从床底爬出来。
“父皇……”他跪在床边，声音哽咽。
皇上缓缓睁眼，看见他，浑浊的眼睛亮了亮：“琰……琰儿？”
“是儿臣，儿臣回来了。”
皇上颤抖着伸出手，赵琰连忙握住。那只手枯瘦如柴，冰凉刺骨。
“好……好孩子……”皇上喘息，“你母妃……走得早……父皇……对不住你……”
“父皇别这么说。”
“听父皇说……”皇上压低声音，“王甫……要反……朕……早就知道……但……没力气……收拾他了……”
“父皇，儿臣有证据。”赵琰拿出那些书信，“王太师勾结北狄，祸乱江山。还有淑贵妃……她给您下的药，有问题。”
皇上看了信，眼中闪过厉色，但随即黯淡：“没用了……朕……撑不了多久了……琰儿，你听着……”
他艰难地凑到赵琰耳边，说了几句话。
赵琰听完，浑身剧震：“父皇……”
“记住……这是……朕……最后的旨意……”皇上说完，疲惫地闭上眼睛，“去吧……小心……”
赵琰磕了三个头，含泪退回密道。
回到景阳宫时，天已微亮。
他坐在床上，脑中回响着父皇的话：
“若朕驾崩……王甫必反……届时……你可持朕密旨……调禁军……擒贼……”
“密旨……在……太后那里……”
“琰儿……大雍……交给你了……”
赵琰握紧拳头，眼中泪光闪烁，但目光坚定。
“父皇，儿臣……一定不负所托。”
窗外，晨光熹微。
腊月二十，就要到了。