北境王府的清晨是在操练声中开始的。
萧青瓷站在校场高台上，身后徐晃、慧净一左一右。台下是两千新兵，个个挺胸抬头，目光灼灼地望着台上那个还不及他们胸口高的小郡主。
三个月前，这些人还是流民、佃户、手艺人，连刀都握不稳。如今虽然队列仍有些歪斜，但眼神里已有了军人的锐气。
“今日起，辎重营、马场、军需处、文书处，四营合练。”萧青瓷的声音清亮，顺着晨风传遍校场，“徐将军会制定操典，每日卯时集合，戌时解散。旬考一次，末位百人加练两个时辰，榜首百人加肉三两。”
台下响起压抑的抽气声。加肉！如今北境粮草紧张，寻常士兵三日才见一次荤腥。
“郡主，”徐晃低声提醒，“肉食储备……”
“盐矿这几日出盐稳定，我已让萧礼与西域商人谈妥，用盐换五百头羊，三日后运到。”萧青瓷面不改色，“练得好，就该吃得好。北境的兵，不能饿着肚子打仗。”
徐晃不再言语，心中却感慨——王爷当年也是这样，宁可自己啃干饼，也要让将士们碗里有肉。
“现在，各营带开！”萧青瓷挥手。
四个义兄姐各自上前领兵。萧仁的辎重营推着新设计的运粮车——那车是双轮加宽，车轴处装了铁簧，据说能减震，但一走起来就“嘎吱嘎吱”响，还带节奏。
萧义的马场兵则牵着改良过的北境马。这些马匹肩高都超过六尺，鬃毛修剪整齐，马背上搭着新制的皮质马鞍。就是有一匹马不知怎的，走着走着突然抬蹄踢了旁边同袍一脚，惹得一阵哄笑。
萧礼的文书处……好吧，这群书生兵抱着账本、地图、令旗，站队最整齐，但眼神最游离，有几个还在默背昨日学的《北境地理志》。
萧智的军需处最热闹——人人腰挂算盘，背着小木箱，箱里装着尺、秤、量斗，走起路来叮当作响，活像支商队。
“郡主这安排……”慧净捻着佛珠，苦笑，“真是别出心裁。”
“北境缺人，但更缺各有所长的人。”萧青瓷看着台下，“辎重营要能扛能跑，马场兵要懂马性，文书处要识文断字，军需处要精打细算。把所有人都练成一样的兵，那是浪费。”
正说着，一匹快马冲入校场。马背上跳下个浑身尘土的信使，单膝跪地：“报！江南八百里加急！”
萧青瓷接过信筒，抽出密信快速浏览，嘴角渐渐扬起。
“郡主，江南局势……”徐晃关切问道。
“赵琰赢了。”萧青瓷将信递给徐晃，“周文远下狱，沈万三无罪释放。王太师被勒令闭门思过，太后趁机清洗了他在江南的三成党羽。”
徐晃看完信，倒吸凉气：“九殿下好手段！只是……如此一来，王太师狗急跳墙，恐怕会对北境更加疯狂反扑。”
“他已经开始了。”萧青瓷从袖中又抽出一封信，“今早到的，兵部行文，以‘晋王余孽案需协查’为由，要求北境交出所有与沈家有往来文书，并派御史台巡查使入境‘督查军务’。”
“这是要明着插手北境军政？”徐晃怒道。
“不止。”萧青瓷冷笑，“信里还说，为‘体恤镇北王伤病’，特调陇西军副将率三千‘护卫’前来‘协防’。三千人，够‘协防’一座边城了。”
慧净皱眉：“郡主打算如何应对？”
“徐叔。”萧青瓷转身，“你立刻起草回文，就说北境欢迎巡查使，但如今战事吃紧，为保使臣安全，请使臣一行暂驻黑石集，待我军肃清边境百里内北狄游骑后，再隆重迎接。”
徐晃眼睛一亮：“黑石集距王府三百里，沿途山路崎岖，这一‘肃清’，少说也得两个月。”
“至于陇西军那三千人……”萧青瓷顿了顿，“告诉他们，北境粮草只够自用，若非要来，请自备三月口粮。另外，北境冬寒，建议开春再来。”
“他们若坚持要来呢？”
“那就来。”萧青瓷眼中寒光一闪，“边军条例，非北境籍贯士兵入境，需先至新兵营受训半月，学习北境地形、气候、敌情。徐叔，你知道该怎么做。”
徐晃会意，咧嘴笑了：“末将明白——新兵营的教官，都是葬龙谷退下来的老卒，最会‘照顾’新兵。”
“此事你全权处理。”萧青瓷点头，“我要离开北境一段时间。”
“什么？”徐晃和慧净同时一惊。
萧青瓷从怀中取出玉佩。那玉佩此刻散发着温润光泽，内里金光流转的速度明显加快，且持续指向西北方向。
“涅盘谷要提前开启了。”她平静道，“按古籍记载，谷口每次开启只维持七日。我必须在一个月内赶到，取得天龙舍利，为父王疗伤。”
徐晃急道：“郡主不可！您才八岁，涅盘谷那是绝地，自古进去的人十死无生！王爷若知道……”
“正因父王不知道，我才要去。”萧青瓷打断他，“徐叔，父王强行出关震慑敌军，根基受损，若没有天龙舍利这等佛门至宝疗伤，轻则武功尽废，重则……你是知道的。”
徐晃语塞，虎目泛红。
“北境现在离不开你。”萧青瓷拍拍徐晃手臂，“我走之后，王府大小事务由你决断。四个义兄姐各司其职，可命他们每日向你禀报。朝堂来的巡查使、陇西军，都由你周旋。记住原则——不撕破脸，不让步。”
“那郡主带多少人去？”徐晃知道劝不动，只能退而求其次。
“慧净大师陪我足矣。”萧青瓷看向老僧，“人多了反而碍事。涅盘谷凶险，寻常士兵去了也是送死。”
慧净双手合十：“老衲既已答应郡主，自当护持到底。”
“还需要准备什么？”徐晃问。
“三辆马车，外表普通，内里加固。车上装足够半月食水、药材、御寒衣物。再备三十匹好马，轮流换乘。”萧青瓷一一吩咐，“我的兵器要带上，还有王府库里那套金丝软甲——我穿着应该合身了。”
徐晃记下，又想起什么：“郡主，此事要不要告诉……”
“谁都不要说。”萧青瓷摇头，“对外就说我偶感风寒，需静养一月，不见外客。王府政务由你代行，军事由各营将领依例处置。若有紧急军情，飞鸽传书至……黑水河驿站，我会每三日停留一次收取消息。”
“太冒险了。”徐晃喃喃。
“北境本就是冒险之地。”萧青瓷笑了笑，那笑容里有远超八岁孩童的沉稳，“徐叔，我走后，北境就交给你了。”
徐晃单膝跪地，抱拳重重一礼：“末将，誓死守住北境，等郡主归来！”
金陵，沈府。
劫后余生的宴席摆在花园里，却无丝竹之声，只有低语交谈。赴宴的只有七人：赵琰、沈万三、苏半城、钱老板、林守拙，以及两位江南士林领袖——白鹿书院的院长孟清源，和江东商会的会长陆九渊。
“周文远虽倒，王太师却未伤筋骨。”孟清源年过六旬，须发皆白，说话慢条斯理，“他在朝中经营三十年，门生故旧遍布六部。太后此次借机发难，也只能暂时压制，待皇上病情稍缓，他必会反扑。”
陆九渊是个精干的中年人，接话道：“所以我们必须趁热打铁。王太师最大的根基，一是朝堂人脉，二是江南财路。朝堂我们动不了，但江南的财路……”
“陆会长的意思是？”沈万三问。
“盐、漕、茶、丝，江南四大财源，王太师占了盐茶两样。”陆九渊摊开一张地图，“盐路已被我们撕开缺口，接下来是茶——王太师在武夷山有三座大茶园，每年产茶五万斤，其中三成走漕运进贡皇宫，七成走私到北狄、西域，利润是盐的三倍。”
赵琰眼神一凝：“走私茶叶给敌国？”
“何止茶叶。”钱老板冷笑，“生铁、药材、甚至……军械图纸。王太师这些年，左手收北狄的黄金，右手卖大雍的命脉。周文远府上抄出的账本里，有一笔二十万两的款子，备注是‘北狄国师谢礼’。”
满座寂静。
“通敌叛国，罪证确凿。”林守拙缓缓道，“只是这账本如今在太后手中，为何不直接呈给皇上，治王太师死罪？”
孟清源摇头：“林老有所不知。皇上病重这半年，奏折都由淑贵妃代批，内阁票拟需经王太师过目。这账本就算送到御前，也会被中途截下。况且……账本可以伪造，证人可以灭口。没有铁证，动不了当朝太师。”
“那就找铁证。”赵琰忽然开口。
众人看向他。
“王太师与北狄交易，必有中间人、必有货物流转、必有银钱往来。”赵琰起身，走到地图前，手指点在几个位置，“金陵、扬州、杭州，这三地是江南物资集散地。而货物出关，只有三条路——走雁门关出塞，走潼关入西域，或者……走海路。”
沈万三眼睛一亮：“九殿下的意思是，查这三条路上的商队？”
“不。”赵琰摇头，“查那些看似普通，却从不运送普通货物的商队。查那些掌柜低调，但出手阔绰的货栈。查那些与北狄使臣、西域胡商往来密切，却又不在明面上做生意的‘隐形富豪’。”
苏半城抚掌：“好思路！我在扬州有个朋友，专做车马行生意，江南六成的货运马车都从他那里租用。若真有大规模走私，必会留下痕迹。”
“钱某在漕帮也有人脉。”钱老板接口，“漕运账目虽杂，但每船载货都有记录。王太师要走私，不可能全走陆路，漕运是最便捷的。”
“老朽可联络旧部。”林守拙道，“晋王当年在江南留下一些暗桩，虽然这些年沉寂了，但打听消息的本事还在。”
众人你一言我一语，很快织成一张大网。
赵琰听着，心中却想起北境那个八岁的小郡主。若她在，会怎么做？大概会直接找出最关键的那个点，一刀切下去吧。
“诸位，”他举起酒杯，“今日之议，关乎大雍国运。赵琰在此以性命立誓，定要铲除奸佞，还江南清平，还北境安宁。”
七只酒杯相碰。
酒液在烛光下泛着琥珀色的光，映着七张神色各异的脸——有苍老的坚毅，有中年的果决，有年轻的锐气。
宴席散时已是子夜。
赵琰送走众人，独自站在沈府花园的亭中。秋夜寒凉，他却不觉得冷，反而胸中有一团火在烧。
“殿下。”身后传来沈万三的声音。
赵琰转身，见沈万三捧着一个木匣走来。
“沈叔还有事？”
沈万三将木匣放在石桌上，打开。里面不是金银珠宝，而是一叠厚厚的银票，最上面还有一张地契。
“这是沈家三分之一的家产，共计八十万两。”沈万三平静道，“地契是金陵城外一座庄园，占地百亩，内有密道可通长江码头。今日起，这些都是殿下的。”
赵琰愕然：“沈叔，这……”
“殿下先听我说完。”沈万三按住他的手，“这些钱，不是给殿下享乐的。王太师在江南经营三十年，我们要扳倒他，需要钱——大量的钱。收买证人、打通关节、组建人手，哪一样不要银子？”
“我可以向太后申请……”
“太后远在京城，且后宫不得干政，能调动的资源有限。”沈万三摇头，“而这八十万两，是干净的、查不到来源的钱。殿下用它做什么，都不会牵连到沈家——因为从今天起，这些钱就不是沈家的了。”
赵琰看着那叠银票，喉头哽咽。
“沈叔，您就不怕我……辜负您的信任？”
沈万三笑了，笑容里带着沧桑：“晋王当年救沈家于水火时，老朽问过他同样的话。晋王说，‘我信的不是你沈万三，是江南百姓。你若负我，负的是千万黎民。’”
他拍拍赵琰肩膀：“如今，老朽把这句话转赠殿下。这八十万两，不是给赵琰的，是给大雍未来的。殿下用它做什么，老朽不问，只求一事——”
“沈叔请讲。”
“若有一天，殿下掌权。”沈万三望着北方，眼中泛起泪光，“请善待北境，善待镇北王父女。他们……太苦了。”
赵琰重重点头，将木匣盖上，郑重抱在怀中。
“沈叔放心。萧青瓷……她是我妹妹。”
同一时辰，北境王府。
萧青瓷正在收拾行囊。说是行囊，其实只有一个小包裹——两套换洗衣物，一包干粮，几瓶伤药，还有那枚玉佩。
她将玉佩贴身藏好，又检查了兵器：一柄短剑，是父王去年送的生辰礼；一把小手弩，徐晃特意找匠人打造的，可连发三箭；还有一套三十六根金针，慧净说必要时可封穴保命。
门外传来脚步声。
萧青瓷迅速将包裹塞进床底，起身开门。门口站着四个义兄姐，人人手里捧着东西。
萧仁捧着一件皮袄：“郡主，这是辎重营用新鞣制的鹿皮做的，轻便保暖，您路上穿。”
萧义捧着一袋肉干：“马场特制，用蜂蜜和盐腌过，能放一个月不坏。”
萧礼捧着一卷地图：“文书处连夜绘制的西北地形详图，标注了所有水源、驿站、险地。”
萧智捧着一小箱瓶瓶罐罐：“军需处配的伤药、驱虫药、解毒丸，每瓶都贴了用法用量。”
萧青瓷看着四人，忽然笑了：“你们怎么知道的？”
四人面面相觑，最后还是萧仁挠头：“徐将军找我们训话，说郡主接下来一个月要‘静养’，让我们各营管好自己，别惹事。我们一琢磨……郡主哪次‘静养’是真的静养了？”
萧义接话：“上次说静养，结果偷偷跑去盐矿监工。上上次说静养，是连夜批了三百份文书。这次……”
“这次不一样。”萧青瓷打断他，想了想，还是决定说实话，“我要出一趟远门，去取一件能救父王的东西。”
四人脸色同时变了。
“郡主，带我去！”萧仁急道，“我力气大，能扛东西！”
“我马术好！”萧义挺胸。
“我识路！”萧礼推眼镜。
“我……我会算账！”萧智举着小算盘。
萧青瓷看着他们，心中涌起暖流。这四人曾经是迫害她的仇人，如今却成了最忠诚的部下。世事难料，莫过于此。
“你们都不能去。”她摇头，“北境需要你们。辎重营的运粮车要改良，马场的战马要配种，文书处要整理所有边境情报，军需处要计算过冬物资。这些事，只有你们能做。”
四人沉默。
“我走后，你们听徐将军号令。”萧青瓷一一嘱咐，“萧仁，运粮车那个‘唱歌’的毛病必须解决，不然敌军十里外就知道咱们来了。萧义，马场那匹踢人的马，要么驯服，要么……送去炊事营。萧礼，边境地图每旬更新一次，北狄游骑活动轨迹要标注清楚。萧智，所有物资进出必须三核对账，差一文钱，我回来找你算账。”
“是！”四人齐声应道，眼睛都红了。
萧青瓷拍拍他们肩膀，像个大人对小孩——虽然她才是最小的那个。
“好了，都回去做事。记住，我离境的消息，绝不可外泄。若有人问起，就说我感染风寒，在府中静养。”
四人退下后，萧青瓷关上门，重新取出包裹。
窗外月色清冷，她在心中默算路程：北境王府到涅盘谷，直线距离八百里，但实际要绕开北狄控制的草原、翻越三座雪山、渡过两条冰河。就算日夜兼程，也要二十天。
而玉佩的感应越来越强，金光流转的速度已快到肉眼难辨。慧净大师说，这征兆表示涅盘谷的封印正在加速崩解，可能连一个月都撑不到。
“必须尽快出发。”萧青瓷喃喃。
她吹灭蜡烛，和衣躺在床上，却毫无睡意。脑海中闪过很多画面：父王抱着她在庭院看星星，李黑牛憨厚的笑脸，韩当教她骑马时紧张的模样，徐晃每次看到她爬椅子时抽搐的嘴角……
还有江南的赵琰，此刻应该在谋划下一步吧。那个温润如玉的九皇子，为了救沈家，甘愿深入虎穴。这份勇气，配得上做她的兄长。
“我会回来的。”萧青瓷闭上眼睛，握紧胸前的玉佩，“带着天龙舍利，治好父王，然后……我们一起，守住这片山河。”
窗外，秋风卷起落叶，呼啸着奔向西北方向。
那里，千年绝地正在苏醒。