灰驼坡南侧矮丘。
萧义一刀劈翻一个北狄骑兵，回头吼道：“往南撤！车不要了！保人！”
“二爷！萝卜怎么办？”一个年轻新兵抱着根大白菜，眼睛都红了——那是他们暖房里第一批收成的菜，郡主亲自挖的第一颗就在车上！
“命重要还是菜重要！”萧义一脚踹开另一个扑上来的北狄兵，“走！”
车队已经乱成一团。三十辆马车横七竖八堵在狭窄的土路上，马匹受惊嘶鸣。北狄游骑分成三股，一股绕后包抄，两股从左右夹击，箭矢“嗖嗖”从头顶掠过。
这些北狄兵显然不是普通牧民——人人披皮甲，使弯刀，骑术精湛。领头的是个独眼汉子，此刻正勒马立在高处，冷眼俯瞰战场。
“头儿，南人车上的货……”旁边一个北狄兵舔舔嘴唇，“好像是粮食？”
独眼汉子眯起仅剩的那只眼。他看见了——有辆车的草席被箭射穿，露出里面白花花的东西，看着像……萝卜？但哪有这么大的萝卜？
“不管是什么，抢！”独眼汉子挥刀，“杀了男人，货物和女人带走！”
“头儿，好像没女人……”
“那就抓男人回去修城墙！”
北狄兵哄笑起来，攻势更猛。
萧义且战且退，心中焦急。他已看见远处腾起的浓烟——那是乱石滩方向的信号，说明援军已在制造声势。但北狄人显然不傻，只分出一小队人去查探，主力依然死死咬住贩菜队。
“二爷！东面又来一队！”了望的老兵嘶声喊道。
萧义心头一沉。
东面是回黑石集的路，如果被堵死，他们就真成瓮中之鳖了。
就在此时，西面胡杨林方向，忽然响起一声尖锐的哨响！
那是北境军特有的铜哨声，三短一长，代表“伏击就位”！
萧义精神大振，挥刀高呼：“往西撤！进林子！”
“进林子？那不是找死吗？”一个新兵慌道。
“听令！”萧义瞪眼，“郡主有安排！”
贩菜队残存的六七十人拼命朝胡杨林冲去。北狄骑兵紧追不舍，马蹄踏起漫天尘土。
胡杨林外，独眼汉子勒住马，狐疑地望向那片幽深的林子。
秋季的胡杨林，满树金黄，地上积了厚厚一层落叶。林子里静得诡异，连鸟叫声都没有。
“头儿，追不追？”副手问道。
独眼汉子犹豫片刻，咬牙：“追！南人步兵进林子是自寻死路！派五十人从两侧包抄，其余人跟我冲进去！”
一百多北狄骑兵呼啸而入。
马蹄踏在落叶上，发出“沙沙”声响。林子越走越深，光线昏暗下来。
忽然，冲在最前的几匹马同时惨嘶，前蹄陷进坑里，把背上的骑兵甩飞出去！
“绊马索！”独眼汉子惊呼。
话音未落，两侧树后弓弦震响！
“咻咻咻——”
箭矢如雨点般落下。不是从前方，而是从两侧、甚至后方射来！北狄兵猝不及防，瞬间倒下十几人。
“中埋伏了！撤！”独眼汉子拨马要退。
但晚了。
林外响起震天喊杀声，两百北境轻骑从三个方向冲入林中，呈合围之势。更可怕的是，林子里不知何时被撒了满地的铁蒺藜、三角钉，战马寸步难行。
“下马步战！”独眼汉子红着眼跳下马背。
然而北狄人擅长骑射，下了马，战力折损三成。而北境军这二百轻骑，本就是精锐步兵临时配马，下马后结阵推进，长矛如林，盾牌如山。
“降者不杀！”带队校尉高喝。
独眼汉子啐了一口血沫，挥刀冲上：“北狄勇士，宁死不降！”
半柱香后，战斗结束。
北狄游骑除三十余人投降外，其余全灭。独眼汉子身中七箭，倒在落叶堆里，独眼圆睁望着天空，至死不明白——为何一支贩菜队，能引来如此精锐的伏击？
萧义从林子深处走出来，身上挂了彩，但精神头十足。他踢了踢独眼汉子的尸体，咧嘴笑道：“谢了，要不是你们贪那几车萝卜，这仗还没这么顺。”
校尉走过来，抱拳道：“萧二爷，郡主有令，俘虏押回黑石集审讯，战场清理干净，不要留痕迹。”
“明白。”萧义点头，又想起什么，“对了，咱们的菜……”
“大部分完好，已派人运回。”校尉表情古怪，“就是有辆车的南瓜被箭射穿十几个洞，怕是存不住了。”
“那就今晚加餐！”萧义大手一挥，“让弟兄们都尝尝，咱们北境自己种的‘镇北青瓷菜’！”
众人哄笑。
笑声中，萧义望向北境王府方向，心中感慨。
八岁的郡主，坐在书房里，仅凭地图和情报，就布下这样一个精密的杀局。这份谋略，这份决断……
“王爷，您这女儿，”萧义低声自语，“将来怕是比您还可怕。”
金陵，听雨楼密室。
烛火摇曳，映着赵琰凝重的脸。
他对面坐着三人：苏半城，林守拙，还有一个穿着绸衫、面容精瘦的中年人——此人姓钱，是金陵城最大的私盐贩子，黑白两道通吃。
“周知府明日要提审沈万三。”钱老板敲着桌面，“按惯例，这种‘通匪’大案，提审只是走个过场，之后就会押送京城，交刑部复核。一旦进了刑部大牢……王太师有一万种方法让沈万三‘病逝’。”
苏半城皱眉：“不能劫狱？”
“金陵府衙大牢有三百衙役轮守，周边还有驻军。”林守拙摇头，“硬闯是下策。”
赵琰沉默片刻，忽然道：“如果……让这案子审不下去呢？”
三人齐齐看向他。
“周文远定沈万三的罪，证据是什么？”赵琰问。
“三条。”钱老板如数家珍，“第一，沈家仓库查出五百斤私盐——但那盐根本不是沈家的，是周文远派人放进去的。第二，有‘证人’指认沈万三与太湖匪首‘翻江龙’有书信往来。第三，沈家账本上有三笔巨款去向不明，周文远咬定是给了匪帮。”
“证据都是伪造的？”赵琰追问。
“私盐是栽赃，书信是模仿笔迹，账本那三笔款……”苏半城苦笑，“其实是沈万三暗中资助北境军饷的银子，这事他连我都没说，只告诉过已故的晋王。”
赵琰眼中精光一闪：“也就是说，周文远并不知道那三笔款真正去向？”
“应该不知道。”
“好。”赵琰起身，在密室中踱步，“那我们就从这三条证据入手，一条一条破掉。”
“如何破？”
“私盐那条最简单。”赵琰看向钱老板，“钱老板，你在金陵经营私盐二十年，周文远仓库里那五百斤盐，你能换成官盐吗？”
钱老板愣了下，随即拍腿大笑：“妙啊！明日开堂，当众验货，若从沈家仓库查出的不是私盐而是官盐……周文远这‘栽赃’的罪名可就坐实了！”
“书信那条，需要笔迹鉴定大家。”赵琰看向林守拙，“林老，晋王旧部中，可有这样的人才？”
林守拙捻须：“有。苏州有位‘墨痕先生’，早年专为刑部鉴定笔迹，退休后隐居太湖。老朽可修书一封，请他出山。”
“至于账本那三笔款……”赵琰顿了顿，“我们不仅要说出去向，还要说得惊天动地。”
苏半城疑惑：“如何惊天动地？”
赵琰从怀中取出一枚令牌，放在桌上。
那是一枚玄铁令牌，正面刻“镇北”，背面刻“萧”。
“镇北王府的令牌！”苏半城倒吸凉气。
“沈万三那三笔款，是经晋王牵线，秘密捐赠给镇北军购置冬衣、药材的。”赵琰一字一句，“此事太后知晓，皇帝……也默许。周文远诬陷忠良，破坏北境军需，这个罪名，他担得起吗？”
密室中一片死寂。
许久，钱老板颤声道：“九殿下，您这是……要把天捅破啊。”
“天早就破了。”赵琰冷笑，“王太师在朝中一手遮天，北方战事吃紧，他却在江南排除异己、搜刮民脂。这等奸佞，不捅破这天，难道眼睁睁看他把大雍蛀空？”
苏半城起身，深深一揖：“殿下有此魄力，苏某愿效犬马之劳！”
“钱某也是！”
“老朽这条命，本就是晋王给的，如今交给殿下又何妨？”
四人击掌为盟，密议至天明。
北境王府，深夜。
萧青瓷批完最后一份文书，揉了揉发酸的手腕。徐晃站在一旁，汇报灰驼坡之战的详细战报。
“……此战歼敌八十七，俘三十九，我方阵亡十一人，伤二十三人。缴获战马六十四匹，兵器弓弩若干。”徐晃语气带着压抑的激动，“郡主，这是北境近三年来，对北狄游骑最大的一场胜仗！而且是以少胜多！”
萧青瓷却无喜色：“阵亡的十一人，名字记下了吗？”
“记下了。”
“按最高规格抚恤，家眷接入王府工坊安置，子女可入王府私塾读书。”萧青瓷顿了顿，“受伤的，用最好的药材，务必治好。”
“是。”徐晃迟疑了下，“郡主，有件事……俘虏中有人交代，这次袭击不是偶然。北狄那边得了消息，知道咱们有支‘运粮队’要经过灰驼坡，才特意埋伏的。”
萧青瓷眼神骤冷：“消息从哪泄露的？”
“还在审，但俘虏地位低，问不出太多。”徐晃压低声音，“不过末将怀疑……咱们北境内部，还有王太师的钉子没清干净。”
书房里烛火“噼啪”爆了个灯花。
八岁的小郡主坐在高椅上，身影被烛光拉得很长。她沉默许久，缓缓道：“徐叔，从明日开始，北境所有物资调运，实行‘三令合符’制。”
“三令合符？”
“调令、军令、郡主令，三令印章齐全，方可执行。”萧青瓷声音平静，却透着寒意，“凡有私自打探、泄露军情者，无论何人，立斩不赦。”
徐晃心头一凛：“是！”
“还有，”萧青瓷抬头，“给江南的赵琰去信，让他查查，王太师在江南的盐商网络里，有没有人和北狄做过买卖。”
“您怀疑……”
“北狄缺盐，江南有盐。”萧青瓷冷笑，“王太师这种人，卖国求荣的事，做得出来。”
徐晃领命退下。
书房里重归寂静。萧青瓷从怀中取出那枚了空大师所赠的佛门玉佩，对着烛光细看。玉佩温润，内里隐隐有金光流转，这几日似乎比之前更亮了些。
“娘亲……”她轻声自语，“您若在天有灵，请保佑女儿，守住父王打下的这片山河。”
窗外秋风呜咽，如泣如诉。
忽然，玉佩微微一热。
萧青瓷怔了怔，将玉佩贴在掌心。那股温热很微弱，但确实存在，且隐隐指向……西北方向？
她起身，走到墙上那幅巨大的北境地图前，手指顺着玉佩感应的方向移动，最终停在一片标注为“绝地”的区域。
“涅盘谷……”萧青瓷喃喃。
地图旁边有行小字注解：相传为上古佛门圣地，千年前一夜沉入地底，谷口每甲子开启一次，下次开启在……三个月后？
萧青瓷瞳孔微缩。
三个月后，正是深冬。而天龙舍利，就在涅盘谷中。
“原来如此。”她握紧玉佩，“了空大师赠此玉佩，不只是护身，还是……钥匙？”
正沉思间，门外传来慧净的声音：“郡主，老衲有事求见。”
“大师请进。”
慧净推门而入，手中捧着一卷泛黄的古籍。他神色凝重，将古籍摊在桌上：“郡主请看，这是老衲刚从寺中藏经阁找到的，关于涅盘谷的记载。”
萧青瓷低头看去。
古籍上用朱笔标注了一段话：“涅盘谷，佛魔战场。谷中有天龙八部镇守，亦有上古魔魂封印。舍利现世之日，魔魂亦会苏醒。欲取舍利，须以纯阳之血为引，佛门至宝护体，且……”
后面的字被虫蛀了，模糊不清。
“且什么？”萧青瓷抬头。
慧净苦笑：“且需身负大气运、大因果之人，方可入谷不死。”他看向萧青瓷，“郡主，您身上牵扯的因果太重——晋王外孙女，镇北王之女，佛门预言的‘渡世莲华’……这涅盘谷，您去不得。”
“若我一定要去呢？”萧青瓷平静地问。
“九死一生。”
“那也有一生。”萧青瓷将古籍合上，“大师，父王根基受损，需要天龙舍利疗伤。北境强敌环伺，需要父王坐镇。这一线生机，我必须争。”
慧净看着眼前这八岁女童，忽然想起当年了空大师圆寂前的预言。
“三十年后，北境将出一位女菩萨。她以童身行杀伐事，以慈悲心镇妖魔国。她会走过尸山血海，最终……立地成佛。”
当时慧净不解：“既是菩萨，为何行杀伐？”
了空微笑：“因为地狱不空。”
慧净双手合十，长叹一声：“既如此，老衲陪郡主走这一遭。”
“谢大师。”萧青瓷躬身，又问，“方才玉佩发热，指向西北，可是与涅盘谷有关？”
慧净接过玉佩，凝神感应片刻，脸色微变：“这玉佩……在吸收天地灵气！而且它感应的方向，确实是涅盘谷。”他猛然抬头，“郡主，恐怕不用等三个月了。玉佩异动，说明涅盘谷的封印正在松动，可能会提前开启！”
“何时？”
“最迟……一个月。”
萧青瓷深吸口气。
一个月。北境的冬天将彻底来临，北狄很可能发动大规模进攻。朝堂那边，王太师的弹劾随时会到。江南沈家生死未卜，赵琰孤身周旋。
而她要在这个关头，深入绝地，寻找舍利。
“够了。”她轻声道，“一个月，够我做很多事了。”
金陵府衙，公堂。
周文远高坐堂上，一拍惊堂木：“带人犯沈万三！”
衙役押着一个披枷戴锁的中年人上堂。沈万三虽身陷囹圄，但衣衫整洁，面容平静，甚至对堂外围观的百姓点了点头。
“沈万三，你可知罪？”周文远冷声道。
“不知。”沈万三抬头，“敢问周大人，沈某所犯何罪？”
“哼！”周文远拿起案上卷宗，“其一，你沈家仓库私藏官盐五百斤，人赃并获！其二，你与太湖匪首‘翻江龙’书信往来，勾结匪类！其三，你沈家账上有三笔巨款去向不明，定是资匪之银！三条大罪，铁证如山，你还敢狡辩？”
堂外围观百姓哗然。沈万三在金陵名声极好，年年施粥修路，怎会做出这种事？
沈万三却笑了：“周大人，您说的三条，沈某一条都不认。”
“放肆！”
“第一条，您说仓库有私盐，可敢当堂验货？”沈万三朗声道，“若真是私盐，沈某认罪。若不是……周大人这‘栽赃陷害’的罪名，怕是跑不了了。”
周文远心中一跳，但想到那五百斤盐是自己亲手安排放入，便镇定道：“好！本官就让你心服口服！来人，将证物抬上来！”
四个衙役抬着两个麻袋上堂，当众解开。
所有人都伸长脖子看去。
麻袋里，白花花的盐粒在阳光下闪烁——但颜色、颗粒，分明是官盐才有的质地！
周文远“腾”地站起，脸色煞白：“这……这不可能！”
“周大人，要不要请盐课司的官员来鉴定？”沈万三微笑。
堂外，人群中，赵琰对苏半城使了个眼色。苏半城会意，高声道：“周大人！您这证据，怕是弄错了吧？这明明是官盐，怎就成了私盐？”
“是啊！栽赃！这是栽赃！”百姓们哄闹起来。
周文远额头冒汗，强自镇定：“就算第一条有误，还有第二、第三条！证人呢？带上来！”
一个尖嘴猴腮的男子被带上堂，跪地就喊：“草民王五，亲眼看见沈老爷和翻江龙在太湖边上密谈！还……还给了翻江龙一包银子！”
沈万三看都不看他，只对周文远道：“周大人，可否请这位‘证人’，说说翻江龙长什么样？身高几尺，脸上有无疤痕，使什么兵器？”
王五傻眼了。他本就是周文远找来的地痞，哪见过真正的翻江龙？
“这……身高……七尺？脸上……有疤？兵器……大刀？”王五结结巴巴。
堂外传来一声嗤笑。
一个青衫文士排众而出，拱手道：“周大人，学生苏州墨痕，专研笔迹鉴定四十年。您说的那封‘书信’，可否让学生一观？”
周文远骑虎难下，只得让人呈上。
墨痕先生接过书信，只看了一眼，便摇头：“仿的。而且是拙劣的模仿——沈老板写字，收笔时习惯性上挑，这封信的收笔全是平的。纸张也有问题，沈家用的都是徽州特制的‘云纹笺’，这信纸却是普通的杭州竹纸。”
“你……你胡说！”周文远气急败坏。
“学生可立字据，若鉴定有误，甘愿领罪。”墨痕先生不卑不亢。
堂外哗然更甚。
周文远咬牙，拿出最后杀手锏：“好！就算前两条都有疑点，那账本上三笔总计三十万两白银，去向不明，你作何解释？！”
沈万三忽然敛了笑容，整了整衣冠，面朝北方，郑重一揖。
然后他转身，一字一句，声震公堂：“那三十万两，经已故晋王殿下牵线，捐赠给了镇北军，购置冬衣、药材，抚恤阵亡将士遗孤。”
死寂。
连周文远都愣住了。
沈万三从怀中取出一枚令牌，高高举起——正是赵琰给的那枚镇北王府令牌！
“此乃镇北王亲赐令牌，持此令者，可调用北境一切资源。”沈万三环视全场，声音铿锵，“沈某不敢贪天之功，但敢问周大人——资助边军，保家卫国，何罪之有？！”
“你……你血口喷人！镇北王远在北境，怎会……”
“周文远！”堂外忽然传来一声厉喝。
一队禁军分开人群，为首是个面白无须的老太监，手捧明黄圣旨，冷眼扫过公堂。
“太后懿旨到——”
周文远腿一软，瘫跪在地。
老太监展开圣旨，尖声宣读：“查金陵知府周文远，构陷忠良，私通北狄，贪污军饷，罪证确凿。即日革职查办，押送京城，交三司会审。钦此。”
“不……不可能……”周文远面如死灰，“王太师……王太师不会不管我的……”
老太监冷笑：“王太师？他老人家现在自身难保——御史台已联名弹劾他十八条大罪，皇上令其闭门思过，听候发落。”
晴天霹雳。
赵琰在人群中，缓缓吐出一口气。
他看向北方，心中默念：萧青瓷，江南这一局，我替你破了一半。
接下来，该看你的了。