北境的深秋，寒风已带刀锋之意。
边城“黑石集”的土墙外，三十辆改装过的四轮马车排成长队，每辆车上都堆着用草席遮盖的货物。只是那草席高高隆起，形状怪异得让守城老兵都忍不住侧目。
萧义翻身下马，拍了拍领头那辆车的车厢：“老陈头，你这车装的是萝卜还是小山包？”
赶车的老兵咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的豁口：“萧二爷，您自己瞧！”
草席掀开一角——根根萝卜粗如成人小腿，通体莹白如玉，在晨光下竟泛着淡淡光泽。最大的那根，怕是得有二十斤重。
“这……这是萝卜？”旁边一个年轻商贩手里的算盘“啪嗒”掉在地上。
萧义哈哈大笑，叉腰道：“咱们王府暖房里种出来的‘镇北青瓷菜’，听说过没？这萝卜算小的，前天挖的那颗白菜，得两个壮汉才抬得动！”
车队里哄笑起来。这些老兵都是辎重营里精挑细选出来的，一半是伤残退下来的老卒，一半是刚训练三个月的新兵蛋子。此刻人人脸上都带着种莫名的骄傲——那暖房是他们一砖一瓦搭起来的，这菜是他们日夜轮班照看长大的。
“都听着！”萧义跃上马车，扫视全场，“这次是咱们北境自救的第一趟买卖。郡主说了，换回来的粮食、布匹、药材，关系到整个北境能不能熬过这个冬天。路上都给我打起精神！”
“喏！”三十辆车旁，百名护卫齐声应喝。其中五十人是新兵，握刀的手还有些发颤，但眼睛亮得吓人。
车队吱呀呀驶出城门，朝三十里外的边境集市“灰驼坡”而去。
同一时辰，北境王府书房。
八岁的萧青瓷站在特制的高脚椅上，正伏案批阅文书。椅子是徐晃命人连夜赶制的，比寻常椅子高出一尺，椅背还雕了只憨态可掬的小老虎。
“报——”亲兵在门外高声道，“盐矿第三批粗盐已运抵仓库，共计八百石！”
萧青瓷头也不抬，朱笔在账册上勾画：“按前日议定的，两百石留存军用，一百石分发各县衙平价售卖，剩余五百石……嗯，让萧礼拟个章程，与江南来的行商换购铁料。”
“是！”亲兵领命而去。
慧净盘坐在书房角落的蒲团上，手中佛珠缓缓转动。他睁眼看向萧青瓷，忽然开口：“郡主，你气息不稳。”
萧青瓷笔尖一顿，苦着小脸转头：“大师看出来了？昨夜练《金刚伏魔拳》第三式‘罗汉降魔’，总觉得气脉在檀中穴滞涩，运转到右臂时就散了。”
“下来。”慧净招手。
萧青瓷乖乖爬下椅子——是真用爬的，腿太短，够不着地。这动作让刚进门的徐晃看得眼角一抽，连忙扭头假装没看见。
慧净手指轻按萧青瓷腕脉，闭目片刻：“你太急了。”
“北狄骑兵近日在边境频繁出没，父王闭关，韩叔重伤未愈……”萧青瓷抿了抿唇，“我必须尽快突破到凡武五品。”
“武道修行如江河行地，急则断流，缓则淤塞。”慧净收回手，“《金刚伏魔拳》乃佛门护法武学，重在一个‘定’字。你心念杂乱，如何降伏外魔？”
萧青瓷怔了怔，忽然想起那日葬龙谷，李黑牛浑身浴血却仍咧嘴笑着冲她说“郡主快走”的模样。她深吸口气，双手合十：“请大师指点。”
“去院中。”慧净起身，“今日不练招式，站桩。”
灰驼坡集市建在两山夹峙的谷地中，是北境与西域诸部、北狄边民做了几十年的“三不管”地带。土坯房、毡帐、木板棚子杂乱地挤在一起，空气中混杂着牲口味、香料味和马粪味。
萧义的车队驶入时，整个集市静了一瞬。
所有人的目光都盯在那些隆起的草席上——那形状、那大小，绝不可能是寻常货物。
“让开让开！”几个北狄打扮的汉子推开人群，领头的是个疤脸壮汉，腰间挂着弯刀，径直走到萧义面前，“南人，运的什么？”
萧义抱臂挑眉：“你谁啊？”
“巴图，这片集市我说话算数。”疤脸汉子咧嘴，露出被马奶酒染黄的牙齿，“要想在这儿做买卖，得交‘地头钱’。”
车队里的老兵们手按刀柄，新兵们则紧张地吞咽口水。
萧义忽然笑了，走到第一辆车旁，猛地掀开草席！
哗——
集市上响起一片倒吸冷气的声音。
那萝卜在秋日阳光下，白得晃眼。最大的几根简直像孩童的腰身粗细，整齐码在车上，宛如一堵玉墙。
“这……这是萝卜？”一个西域胡商手里的琉璃盏掉在地上，摔得粉碎。
巴图也愣住了。他蹲下身，拔出匕首戳了戳萝卜，刀刃轻易没入，拔出时带出清甜的汁液。他舔了舔刀尖，眼睛猛地瞪大：“甜的？”
“暖房特供，‘镇北青瓷菜’。”萧义叉腰，“一根换三袋粗盐，或者两匹粗布。要粮食的话，一根换五斗黍米。”
人群炸开了锅。
这价钱简直便宜得离谱！如今北境封锁，盐价飞涨，三袋粗盐在黑市能换一匹好马了！
“我要十根！”
“我全包了！”
“让开！我先来的！”
商贾们蜂拥而上，巴图被挤得踉跄后退，脸色一阵青一阵白。他盯着那些萝卜，又看看萧义身后那些明显是新兵的护卫，眼中凶光一闪。
“慢着！”巴图吼道，“这买卖，得按我的规矩来——所有货，我巴图商队先挑，价格折半！”
萧义眯起眼：“凭什么？”
“凭这个！”巴图拔出弯刀，他身后十几个北狄汉子同时亮出兵刃。
集市瞬间安静。商贩们纷纷后退，几个西域胡商摇头叹气——巴图是北狄某个部落头人的弟弟，在这片集市横行惯了，连驻守的北境边军都睁只眼闭只眼。
萧义盯着那明晃晃的弯刀，忽然咧嘴笑了。
他转身，从车上抱起一根最大的萝卜——那萝卜足有他半人高，粗如木桩。萧义掂了掂，转头对车队喊道：“弟兄们，郡主说过什么来着？”
老兵们愣了下，随即哄然大笑：“郡主说，咱们的菜，能养人，也能砸人！”
“那还等什么？”萧义双手抡圆，那二十多斤的萝卜带着风声呼啸而出！
巴图根本没反应过来——谁能想到有人用萝卜当武器？他下意识举刀格挡。
“砰！”
萝卜砸在弯刀上，爆开一团白浆。巨力传来，巴图虎口崩裂，弯刀脱手飞出。紧接着那半截萝卜结结实实砸在他脸上，汁液糊了满脸，人仰马翻摔出两丈远！
“动手！”车队里不知谁喊了一嗓子。
五十个新兵起初还有些发懵，但看见那些北狄汉子冲过来，本能地抱起车上的萝卜、白菜、大南瓜——对，还有南瓜，那南瓜大得像个磨盘——抡圆了就砸！
一时间，集市上萝卜横飞，白菜漫天。
一个北狄汉子被白菜砸中胸口，踉跄后退，咳出一口血沫——那白菜硬得像石头！
另一个更惨，被南瓜直接砸趴下，趴在地上半天没动静。
老兵们笑得前仰后合，也不插手，就抱着胳膊看热闹。有个老卒还指点：“小王！往左扔！对对，砸他下盘！”
“李二狗你傻啊！那萝卜留着能换盐！捡块石头不行吗？”
半柱香后，巴图带来的十几个汉子全躺下了，人人身上糊满菜汁菜叶，有个倒霉蛋脑袋上还顶着半片白菜帮子。
萧义走过去，踩住巴图胸口，弯腰捡起那截砸烂的萝卜，凑到他面前：“现在，还收地头钱吗？”
巴图看着那萝卜，又看看周围那些抱着“蔬菜武器”虎视眈眈的新兵，终于从牙缝里挤出话：“不……不收了……”
“很好。”萧义直起身，扫视全场，“诸位，继续做买卖！价格不变，童叟无欺！”
集市轰然沸腾。
金陵，秦淮河畔。
秋雨绵绵，打湿了青石板路。赵琰披着蓑衣，戴着斗笠，扮作寻常书生模样，沿河岸缓步而行。他身后跟着两个扮作书童的暗卫，三人看似随意，实则眼观六路。
三天前抵达金陵，赵琰没有直接去沈家，而是先住进一家不起眼的客栈。这三天，他走访了金陵城六处茶楼、四家书院，甚至混进盐商聚会的外围听了一耳朵。
得到的消息不容乐观。
沈万三已被软禁在沈府，门外有金陵府衙的衙役“护卫”，说是护卫，实为监视。王太师的门生、金陵知府周文远三日前发布告示，以“涉嫌通匪、囤积居奇”为由，查封了沈家在金陵的十二处店铺、三座仓库。
更麻烦的是，江南士族的态度暧昧。赵琰暗中接触了几家与沈家有姻亲关系的世家，对方要么称病不见，要么打哈哈说“此事涉及朝廷法度，不敢妄议”。
“公子，前面就是‘听雨楼’。”身后暗卫低声提醒。
赵琰抬眼，一座临河而建的三层木楼映入眼帘。楼内灯火通明，丝竹声隐隐传来——那是金陵盐商聚会常去的地方。
今日，他约了人在此见面。
二楼雅间，推门而入时，一个富态的中年男子起身相迎。此人姓苏名半城，金陵第二大盐商，与沈万三明争暗斗十几年，但私交……据赵琰查到的隐秘，两人年轻时曾同窗三年，还一起逛过青楼。
“赵公子请坐。”苏半城拱手，笑容温和，眼中却带着审视。
两人落座，屏退左右。
“苏老板想必知道我的来意。”赵琰开门见山。
苏半城端起茶杯，吹了吹浮沫：“知道。但赵公子也该知道，如今沈家这案子，是王太师亲自盯着。周知府每日都要往京城递折子，金陵城里，多少双眼睛看着。”
“所以苏老板不敢援手？”
“不是不敢，是不能。”苏半城放下茶杯，叹口气，“赵公子，你从北境来，可知江南如今的局势？去年漕运改道，今年盐引重新分配，王太师的门生故旧把持了七成。我们这些商人，说得好听是‘江南巨贾’，说得难听……不过是砧板上的鱼肉。”
赵琰沉默片刻，忽然道：“若我说，北境愿意用盐换铁呢？”
苏半城手一抖，茶水溅出几滴：“北境的盐？”
“新开的盐矿，粗盐，但量够大。”赵琰压低声音，“一个月五千石，持续半年。不要银钱，只要上等铁料、药材、粮种。”
苏半城呼吸急促起来。
盐铁自古官营，但江南私盐贩运从未断绝。北境产盐，这意味着一条全新的、不受王太师控制的商路！而且粗盐运到江南，稍加提炼就是上等精盐，利润何止数倍！
“赵公子能做主？”苏半城盯着他。
“北境现在谁做主，苏老板应该清楚。”赵琰微笑，“八岁封郡主，代父执掌军政的那位。”
苏半城深吸口气，在房中踱了几步，忽然转身：“好！但我有两个条件。第一，此事绝密，盐不能从明面上走。第二……沈万三我可以救，但救出来后，沈家必须分我三成海路生意。”
“成交。”
两人击掌为盟。
窗外雨声渐急，秦淮河上灯火迷离。赵琰站在窗边，望着河对岸那片漆黑的府邸——那是沈家老宅。他摸了摸怀中那枚太后所赐的玉佩，眼神渐冷。
王太师，江南……这盘棋，才刚刚开始。
北境王府后院。
萧青瓷站在木桩上，单足独立，双手合十。秋风吹动她额前碎发，身上单薄的练功服已被汗水浸透。
她已经站了两个时辰。
慧净坐在廊下，闭目捻珠，偶尔睁眼看看。徐晃来过三次，见这架势，摇摇头又走了——郡主倔起来，比王爷还难劝。
天色渐暗，院中点起灯笼。
萧青瓷忽然身体一晃！
不是力竭的摇晃，而是某种韵律般的轻颤。她合十的双手缓缓分开，左掌前推，右拳收于腰间——正是《金刚伏魔拳》第三式“罗汉降魔”的起手式。
但这一次，动作慢得诡异。
掌风过处，灯笼火光摇曳。拳意凝聚，竟隐隐在身前形成一道无形气墙！
慧净猛然睁眼。
只见萧青瓷周身气息翻涌，那停滞在檀中穴的内力如江河决堤，轰然冲开经脉，顺着右臂奔涌而出！
“哈！”
一声清叱，右拳击出！
没有砸向任何实物，但三丈外那棵老槐树的枝叶无风自动，“哗啦啦”落下一地枯叶。
萧青瓷收势，缓缓吐出一口浊气。那气在空中凝成白练，久久不散。
“凡武五品……”她低头看着自己的手掌，眼中光芒闪烁，“成了。”
慧净起身，双手合十：“恭喜郡主。这一拳已得‘罗汉定心’之意，日后对敌，心魔不侵，外邪难近。”
萧青瓷跳下木桩——这次稳稳落地，腿不抖气不喘。她转身朝慧净郑重一礼：“谢大师指点。”
“是你自己悟的。”慧净摇头，“老衲只是告诉你，武道如禅，强求不得。你放下执念的那一刻，关隘自破。”
正说着，院外传来急促脚步声。
徐晃匆匆进来，脸色凝重：“郡主，边境急报！萧义的贩菜队在灰驼坡遭遇北狄游骑袭击，对方有近百人，已交上手了！”
萧青瓷眼神一凛：“战况如何？”
“萧义用萝卜……砸翻了对方头领。”徐晃嘴角抽了抽，“但北狄骑兵正在集结，灰驼坡距边军驻地有二十里，援军赶到至少要一个时辰。”
萧青瓷快步朝书房走去：“贩菜队有多少护卫？”
“一百人，五十老兵，五十新兵。”
“武器配备？”
“老兵带刀，新兵……除了腰刀，车上还有三十把备用的弓，但箭矢只有两百支。”
说话间已到书房。萧青瓷爬上高椅，摊开边境地图，手指点在灰驼坡位置，又移向周围地形。
“灰驼坡北侧是乱石滩，南侧是矮丘，东面通往黑石集，西面……”她手指停住，“西面五里，有一片胡杨林。这个季节，林中应有积叶。”
徐晃眼睛一亮：“郡主的意思是……”
“传令！”萧青瓷抬头，八岁的小脸上是斩钉截铁的决断，“让黑石集守军出动两百轻骑，不要直接去灰驼坡，绕到胡杨林北侧埋伏。再派一队人，在乱石滩点燃湿柴，制造浓烟，佯装援军已至。”
“那贩菜队……”
“让萧义带队往南侧矮丘撤，但别撤太快，做出且战且退的架势。”萧青瓷眼中闪过锐光，“北狄游骑贪功，必会追击。等他们追到胡杨林——关门打狗。”
徐晃深吸口气，抱拳：“末将领命！”
他转身要走，萧青瓷又叫住他：“徐叔。”
“郡主还有何吩咐？”
“告诉将士们。”萧青瓷一字一句，“这一战，不是为了保护几车萝卜白菜。是要让北狄人知道，就算王爷闭关，北境的孩子……也能拿起刀枪。”
徐晃虎目微红，重重点头，大步离去。
院中秋风更急，吹得灯笼摇晃不定。
慧净站在廊下，望着书房窗纸上那道小小的剪影，低声诵了句佛号。
雏凤清鸣，已震北疆。
而千里之外的金陵，夜雨正浓。
赵琰回到客栈，推门而入的瞬间，浑身汗毛倒竖——屋里有人。
烛火“啪”地燃起。
桌边坐着个黑衣老者，须发皆白，面容枯瘦，手中端着的正是赵琰泡好还没喝的茶。
“九殿下，老朽等候多时了。”老者抬眼，眼中精光一闪而逝。
赵琰手按剑柄，暗卫已悄然堵住门口。
“阁下是？”
老者从怀中取出一物，放在桌上。
那是一枚青铜令牌，上刻古朴云纹，正中一个“晋”字。
赵琰瞳孔骤缩。
“晋王旧部，林守拙。”老者起身，躬身长揖，“奉先主遗命，特来相助殿下……营救沈家。”
窗外惊雷炸响，雨倾盆而下。