北境的秋天来得格外早。
才过八月，黑水河两岸的草场已染上枯黄。朔风从漠北深处卷来，带着砂砾与寒意，呼啸着掠过镇北城高耸的城墙。城头猎猎作响的“萧”字王旗下，一队队铁甲森然的士卒正在换防，铠甲碰撞声在风中传得很远。
王府演武场内，却是一片与肃杀秋风截然不同的景象。
“腰要沉！枪是手臂的延伸，不是用手臂去推枪，要用腰力带！”
萧破军披着件简单的黑色练功服，站在青石铺就的场中。他手中握着一杆木制长枪——这是专门为初学武者准备的，枪头裹了厚厚的棉布，但在他手中，依然透着一股子说不出的锋锐。
在他面前三步处，萧青瓷小脸紧绷，双手紧握着另一杆更小的木枪。
小姑娘今日穿了身利落的深青色劲装，长发用一根红绳束成高高的马尾。不过短短月余，她原本瘦弱的身形已丰润了不少，脸颊有了健康的红晕，只是那双眼睛依旧清澈得惊人——此刻正死死盯着父亲手中的枪尖，仿佛要将每一个动作刻进脑子里。
“看好了。”
萧破军话音落下，手腕微转。
那杆木枪在他手中活了。
没有任何花哨的动作，只是最简单的一记平刺。可枪尖刺出的瞬间，空气中竟响起一声细微的裂帛之音！三丈外挂在木架上的一件皮甲，胸口位置“噗”地多了个窟窿。
萧青瓷瞪大了眼睛。
她看得分明——父亲根本没有碰到那件皮甲！
“这是凡武六品‘真气外放’的雏形。”萧破军收枪而立，脸上没什么表情，但眼底深处却闪过一丝柔和，“你现在无需理解其中原理，只需记住发力的方式。来，把刚才那式‘铁骑突阵’再练五十遍。”
“是！”
小姑娘毫不犹豫，双手握枪，摆开架势。
一刺，收回。
再刺，再收回。
她的动作还很稚嫩，甚至有些摇晃。但每一枪都刺得极其认真，小嘴紧抿，额头上很快渗出了细密的汗珠。
萧破军站在一旁看着，背在身后的手指无意识地摩挲着。
若是让北境三十万镇北军将士看到这一幕，恐怕眼珠子都要瞪出来——那个在战场上杀伐决断、一声令下能让北狄小儿止啼的铁血王爷，此刻竟像个最普通的武馆教头般，耐心地纠正着一个八岁女童的持枪姿势。
“手腕再低半分……对，就是这样。”
“呼吸别乱，刺枪时呼气，收枪时吸气。”
“腰！说了多少遍，用腰！”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的威严。萧青瓷咬着牙，一遍又一遍地重复着枯燥的基础动作。汗水浸湿了她的鬓发，顺着脸颊滑落，在下巴处汇聚成珠，滴落在青石地面上，晕开一小片深色痕迹。
五十遍终于练完。
萧青瓷双手撑着膝盖，大口喘着气，小脸通红。可她眼中却没有半分疲惫，反而亮晶晶的，满是兴奋：“爹！我刚才最后那几枪，是不是有点感觉了？”
萧破军走过来，蹲下身，用袖子轻轻擦去女儿脸上的汗。
“嗯，有点样子了。”他难得地夸了一句，随即又板起脸，“不过距离真正的‘铁骑突阵’，还差得远。这式枪法脱胎于骑兵冲锋，讲究的是一个‘势’字。你要想象自己骑在战马上，前方是万千敌阵，而你手中的枪，就是撕开那道口子的第一柄刀。”
萧青瓷重重点头，将这番话牢牢记在心里。
就在这时，演武场外传来一阵急促的脚步声。
“王爷！”
李黑牛那粗犷的嗓门老远就传了过来。这黑塔般的汉子今日没穿铠甲，只着了身常服，但步履间依旧虎虎生风。他快步走到萧破军身前，抱拳行礼，脸色有些凝重。
“讲。”萧破军站起身，顺手将女儿拉到身边。
“斥候回报，北狄王庭有异动。”李黑牛压低声音，“三天前，北狄大单于阿史那·咄苾在龙城举行大祭，各部首领齐聚。探子冒死传回消息，说是祭坛上除了供奉狼神，还多了……西域的火神图腾。”
萧破军眼神骤然一凛。
“西域火神教？”他缓缓吐出这几个字，“那群躲在沙漠深处的老鼠，什么时候和北狄搅到一起了？”
“还不清楚。但据咱们埋在龙城的暗桩说，祭典之后，王庭里多了不少穿红袍、戴金环的怪人。”李黑牛顿了顿，声音压得更低，“而且，北狄各部这半个月来，正在疯狂集结青壮。光是咱们探查到的，至少已有三十个万人队向狼山方向移动。”
三十万大军。
这个数字让萧青瓷下意识抓住了父亲的衣角。
“王爷，末将觉得不对劲。”李黑牛挠了挠他那颗大光头，“北狄人虽然悍勇，但一向穷得叮当响。三十万大军集结，光是粮草就不是个小数目。他们哪来的底气？”
“所以西域火神教掺和进来了。”萧破军望向北方的天空，眼神深邃，“那群神棍别的本事没有，蛊惑人心、聚敛财富倒是一把好手。若是他们背后支持……”
他没有说下去，但李黑牛已经明白了。
“他娘的！这群杂碎！”黑脸汉子狠狠啐了一口，“王爷，要不要末将带一队黑骑，去边境上抓几个舌头回来？”
“不必打草惊蛇。”萧破军摆了摆手，“传令下去，边境所有哨堡戒备等级提到最高。另外，让徐晃从今天开始，每日带五千轻骑出城巡边，范围扩大到黑水河北岸一百里。”
“是！”
李黑牛领命，正要转身离开，却被萧破军叫住。
“还有，”萧破军顿了顿，声音里多了些别的东西，“王府地牢里那四个，最近怎么样？”
提到这个，李黑牛那张黑脸上竟露出几分古怪的神色。
“呃……回王爷，都还活着。”他斟酌着措辞，“大小姐吩咐的‘改造计划’，末将一直派人盯着。萧仁那小子刷了半个月马桶，现在闻着味儿都能分出是男厕还是女厕的。萧义跟猪赛跑，跑输了三十二场，昨天终于赢了一场——主要是那头猪吃太饱跑不动了。”
萧青瓷“噗嗤”一声笑了出来。
萧破军眼中也闪过一抹笑意，但很快收敛：“萧礼和萧智呢？”
“萧礼抄书，已经抄完了《北境地理志》、《兵械图谱》和半部《军律》。字倒是工整了不少，就是天天嚷嚷手腕要断了。”李黑牛咧了咧嘴，“萧智算账……咳，王府近三年的账目都被他理了一遍，还真揪出两个做假账的管事。就是算盘打得太狠，手指头磨破了好几回。”
“继续。”萧破军淡淡道，“告诉他们，什么时候真正明白自己错在哪儿了，什么时候再谈别的。”
“末将明白！”
李黑牛抱拳退下。走出演武场时，这粗豪汉子忍不住回头看了一眼——
场中，那位名震天下的镇北王正弯着腰，手把手地教小郡主调整握枪的姿势。夕阳将两人的影子拉得很长，重叠在一起，温暖得不像话。
李黑牛摸了摸鼻子，嘿嘿笑了两声，大步流星地走了。
他不知道的是，就在他离开后不久，一封来自京城的八百里加急密信，送到了萧破军手中。
书房内，烛火跳动。
萧青瓷已经洗漱完毕，换了身干净的鹅黄色衣裙，正趴在书案旁认真描红——这是她每日的功课，萧破军亲自定的规矩：武者不可只修武力，心性、学识同样重要。
萧破军坐在主位上，拆开了那封火漆密封的信。
信是九皇子赵琰写来的。
字迹略显稚嫩，但一笔一划极其工整，看得出是用了心的。开篇先问了安，说了些路上见闻，然后话锋一转：
“……离京月余，甥儿已至江南舅父家中。京中近日传闻甚嚣，甥儿辗转得知，恐对舅父不利，特此密告：父皇自中秋宴后便卧病不起，已有十日未朝。现由太子监国，然奏章批红之权，实则落在淑贵妃之父、当朝太师王嵩手中。”
“三日前，御史台联名十七道奏折弹劾舅父‘拥兵自重’、‘耗资无度’，要求削减北境军饷三成。户部尚书郑文远（即兵部侍郎郑文远之兄）附议，称北境连年战事，国库空虚，当‘裁撤冗余，以养民生’。”
“甥儿还听闻，王太师已暗中联络江南七大粮商，欲对北境实行‘粮禁’——凡运往北境之粮米，加征五成过境税。此举若成，北境粮价必暴涨……”
信的后半段，赵琰还写了不少担忧之语，最后写道：“甥儿人微言轻，无力相助，唯以此信示警。望舅父早做打算。另，请代问青瓷妹妹安好。”
萧破军缓缓放下信纸。
烛光在他脸上投下明明暗暗的影子，那双深邃的眼眸里，寒意一点点积聚。
“爹？”萧青瓷察觉到父亲气息的变化，抬起头来，“是京城来的信吗？是不是……出什么事了？”
萧破军看向女儿，脸上的寒意瞬间化开。
他将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬，才轻声道：“没什么大事。一些跳梁小丑，又在耍花样罢了。”
萧青瓷眨眨眼，显然不信。
她放下笔，从椅子上滑下来，走到父亲身边，很自然地抓住他的大手：“爹，瓷儿虽然小，但也能帮爹爹分忧的。您教过我的，为将者，当知己知彼。”
萧破军愣了愣，看着女儿认真的小脸，突然笑了。
他伸手揉了揉女儿的脑袋：“好，那爹考考你。若你是北境之主，如今面临两个敌人：一个是北面即将南下的三十万北狄大军，一个是东面断了你粮草的朝廷，你当如何？”
萧青瓷蹙起小眉头，认真思考起来。
烛火噼啪作响，映照着她专注的脸庞。
许久，她抬起头，眼睛亮晶晶的：“爹，瓷儿觉得……这两个敌人，其实是一个。”
“哦？”萧破军来了兴趣，“怎么说？”
“北狄人穷，打不起大仗。他们现在能集结三十万大军，肯定有人背后支持。”萧青瓷扳着手指头分析，“西域火神教有钱，但他们在西域，离北境太远了。要把钱粮运到北狄，需要经过很多地方……”
她顿了顿，小脸上闪过一丝与她年龄不符的锐利：“如果朝廷里有人，故意放开边境，或者……假装没看见呢？”
萧破军瞳孔微缩。
他看着女儿，许久没有说话。
八岁。
这个年纪的孩子，大多还在玩泥巴、抓蝴蝶。可他的瓷儿，已经能从蛛丝马迹中，推断出这般惊人的结论。
“继续说。”他的声音有些沙哑。
“所以瓷儿觉得，咱们真正的敌人，不是北狄，也不是朝廷里那些要断粮草的人。”萧青瓷一字一顿，“是那个能把这两边连起来的人——或者一群人。他们想让北境乱，想消耗爹爹的力量，然后……然后好做他们想做的事。”
书房里一片寂静。
萧破军缓缓站起身，走到窗边，推开窗户。
秋夜的寒风灌进来，吹动了书案上的纸页。远处城墙上巡逻的火把连成一条蜿蜒的光带，在黑暗中明灭不定。
“瓷儿。”他背对着女儿，声音很轻，“你知道为什么爹一定要你学武、学兵法吗？”
萧青瓷走到父亲身边，仰起头：“因为瓷儿要保护爹爹。”
萧破军笑了，笑容里带着说不出的复杂情绪。
他转过身，蹲下来，平视着女儿的眼睛：“不。是因为这个世界，从来就不安全。爹能护你一时，护不了一世。你要自己长出爪牙，长出翅膀，将来无论爹在不在你身边，你都能好好活下去。”
萧青瓷用力摇头，小手紧紧抓住父亲的衣袖：“爹会一直在瓷儿身边的！”
萧破军没有接话，只是将女儿拥入怀中。
烛火将父女相拥的影子投在墙上，拉得很长很长。
窗外，北境的夜空星子稀疏。
山雨欲来风满楼。