夜谈既罢，仅隔三日，萧策便在朝堂议事之际，主动言及东南海疆隐患，力陈此局非悍将镇抚不可。“据千牛卫密报，东南海疆发现前朝余孽活动，已暗中组建复辟组织‘扶龙会’，并勾结倭寇残余势力，盘踞琉球群岛。其大肆招兵买马，气焰日炽，蠢蠢欲动，若任其滋长蔓延，东南将永无宁日。
周武素熟江南水师战法，昔年平倭一役，战功卓著。朕意册封其为征东大将军，即刻解除其闭门思过之罚，令其戴罪立功。著其火速抽调江南十万水陆精锐，组建东征大军，即刻赴琉球平寇靖边，以固我东南海疆，安定一方民心。”
话音刚落，礼部尚书王怀便率先出列，躬身反驳，语气坚决：“陛下不可！几日前才下旨令周武闭门思过，严查其‘贪墨军饷’之罪，如今未及查清罪证便贸然赦免、委以重任，岂非同朝令夕改？此举既失帝王威严，更寒天下文臣之心！且周武性情刚愎、行事鲁莽，此前便有越权之举，若再掌重兵，恐再生祸端，还请陛下三思，待查清罪证、辨明是非，再议启用不迟。”
王怀话音一落，张谦、柳文彦等文臣纷纷附和，一时间朝堂之上文臣阵营齐声谏言：“王尚书所言极是！法度乃立国之本，罪证未清便赦免重用，于理不合！”“文臣治政、武将戍边，各有其责，周武罪名未定，岂能仓促领兵？”众文臣侃侃而谈，论法度、说规矩，字字句句皆在阻挠，可谈及如何应对东南异动，却只字不提具体对策——他们擅长朝堂辩驳、政务处置，若论领兵打仗、平定贼寇，实则一窍不通，不过是执著于制衡军方，不愿轻易让周武洗刷冤屈、重掌兵权罢了。
萧策早料及文臣会有异议，却未想其态度如此强硬，只得暂且压下此事，一面令陈砚加快彻查文臣与江南世家勾结的实据，一面密切关注东南局势，静待合适时机。可这一僵持，便是四个月有余，期间东南海疆的局势愈发危急，急报如雪片般涌入皇宫：扶龙会与倭寇残余已然公然作乱，沿海三门、台州、温州三城接连告急，温州府尹战死，守城将士伤亡过半，百姓被掳逾万，粮草被焚无数，倭寇主力盘踞琉球那霸港，扶龙会占据沿海三座小岛，互为犄角，每日派小股船队沿岸劫掠，地方守军无力抵挡，百姓流离失所，苦不堪言。
东南急报火速传至朝堂，满殿文武皆面色凝重，朝堂之上人心惶惶。萧策见状神色不变，再度力主启用周武，语气沉凝间自带不容置喙的帝王威严：“眼下东南海疆危在旦夕，国土遭侵，黎民受难，此乃国之浩劫！诸卿既执意阻挠周武戴罪立功，那便直言——谁愿主动领兵出征？谁能熟稔水师战法，一举荡平东南贼寇，朕便即刻授其兵权，命其星夜赴任平寇，解我东南海疆倒悬之危！”
此言一出，朝堂之上瞬间寂静无声。王怀、张谦等文臣面面相觑，神色尴尬——他们平日论政议事头头是道，可真要说领兵破敌，却是一窍不通。满朝文臣，无一人有戍边领兵之能，更无人敢担此关乎国本的重任，方才还侃侃而谈的众人，此刻竟无一人敢应声，唯有缄默低头，尽显窘迫。
见众文臣皆束手无策，萧策终是不再隐忍，当即力排众议，话音掷地有声：“既然诸卿无人请缨出征，那便依朕之意行事！周武久镇江南，深谙水师战法，对东南海疆地貌更是了如指掌，麾下所部皆是身经百战的精锐之师。放眼满朝文武，能堪此平寇重任者，非他莫属！”
至于此前周武‘贪墨’之嫌，陈砚麾下千牛卫已然核查清楚，其间多有偏颇之处，并非实情全貌，周武实属蒙冤。朕今日便昭告天下，赦免周武此前所受冤屈，正式册封为征东大将军，全权节制东南所有军政事宜与兵马将士！著其火速抽调江南十万水陆大军，即刻整装备战，远赴琉球平寇除贼、安定海疆！自今日起，再有敢阻挠此事者，以通敌附逆论处！”
旨意既下，文臣集团纵有不甘，也无半分反驳余地，只得眼睁睁看着周武领旨谢恩，当日便整备行装，率军离京。离京三日后，周武便抵达东南沿海的台州府，刚踏入府城，眼前的景象便让他心头一沉——城墙残破，焦黑痕迹随处可见，墙体嵌著半截断箭与炮弹碎片，触目惊心；街道行人寥寥，大多面黄肌瘦、神色惶恐，衣衫破旧不堪，偶有孩童啼哭与妇人啜泣，交织成一片凄凉。他深知，自己因文臣构陷滞留京城的这数月，终究误了海疆防务，让局势糜烂至此，胸中怒火与愧疚交织，更添破敌之心。
“大将军！您可来了！”台州知府王彦踉跄赶来，衣衫残破，满布尘土与干涸血迹，肩头还带着未及包扎的创口，眼眶赤红，语气里满是惶恐与急切：“倭寇与扶龙会勾结作乱月余，已然祸及东南三府，民不聊生！三门、台州、温州三城接连告急，大半城郭已失，仅剩残兵困守孤城。温州府尹力战殉国，三城守城将士伤亡逾七成，余部士气低迷，已然难以为继！
百姓被掳逾万，流离失所者不计其数，城中房舍焚毁过半，粮草辎重尽遭焚毁，如今已然断粮多日！当前倭寇主力盘踞琉球那霸港，扶龙会占据沿海三座小岛，二者互为犄角、彼此呼应，每日分遣数股船队沿岸劫掠焚杀，我等根本无力抵挡。我等率部拼死抵御，奈何寡不敌众，已然陷入绝境！再拖下去，东南三府之地，恐将尽数落入贼寇之手！”
周武身着明光铠，铠甲纹路在阳光下泛著冷硬光泽，腰间刻“武”字的旧刀随步伐轻晃，刀身虽锈却难掩锋芒。他浓眉一拧，不多废话，大步流星直奔海岸。刚到岸边，便见海面漂浮着不少战船残骸，木板焦黑变形，有的缠着断裂缆绳，岸边沙滩散落着兵器碎片与阵亡将士遗物，空气中弥漫着咸腥与焦糊味，海风刮来，似裹挟著无数亡魂的悲鸣。
“大将军！别来无恙！”陆乘风快步走来，面容刚毅却难掩疲惫。
“乘风！”周武快步上前，沉声道：“我在京闭门思过这数月，江南水师怎会糜烂至此？你麾下水师精锐善战，战局怎会破败成这样？”
提及此事，陆乘风眼中闪过浓重愧疚与怒火，语气沉重道：“您在京的这些时日，文臣集团是下了死手的——江南布政使先挪用了水师全年的维修专款，把原定的优质楠木、精铁截给了世家商船修造，只发了些烂木头和废铁，战船维修的工匠见材料没法用，全散了工；咱们提交的三次维修申请，被布政使压了整整三个月，港里二十艘主力战船的船底锈蚀、船桅开裂，全没人管；更阴毒的是，扶龙会勾结了布政使的主事，夜里派水鬼凿损了七艘战船的船底，还烧了存放在仓里的备用船材。您不在，我们这些将领怕得罪文臣被安“佣兵自重’的罪名，连累麾下将士，只能眼睁睁看着战船烂在港里。后来倭寇袭扰渐频，我想临时修几艘能用的船，可布政使连钉子都不肯发，说‘国库空虚，先紧着地方民生’——可那些世家的商船，前阵子还新造了三艘楼船！”
陆乘风说著，指向港内一艘倾斜的战船：“您看那艘‘镇海号’，去年您走前刚补过船底，现在船底被凿了三个洞，漏水漏得没法出港，布政使却说‘是水师将士看管不力，自筹修复’。”
周武听完，脸色愈发阴沉，胸中怒火几乎要冲破胸膛——他本以为只是文臣拖延补给，没想到是数月里的挪用、破坏、构陷连番作祟，而这一切的根源，皆始于文臣集团为争权夺利的恶意弹劾，才让水师战船彻底废了大半，海疆局势一溃千里。
“这群文臣小儿，连国之利器都敢糟践！”周武咬牙切齿，一拳砸在礁石上，震得碎石飞溅，“乘风，此事不怪你，是我在京里被他们构陷绊住的这些时日，给了贼寇可乘之机！”
“倭寇与扶龙会趁机勾结，扶龙会头目高天禄熟悉沿海地形与我军布防，佐佐木麾下倭寇则悍勇善战。半月前，沿海百姓遭劫掠日益频繁，我本想等水师主力集结后再全线反击，可朝廷接连下旨催战，责令尽快稳定局势、保护沿海百姓。无奈之下，我只得派副将陆峥率领一万水师精锐为先锋，前往温州沿海牵制敌军，掩护百姓转移。”
陆乘风拳头攥得咯咯作响，声音带着难以抑制的悲痛：“陆峥是我族中子弟，也是水师中少有的猛将。可他率领的一万将士刚行至台州外海，便遭倭寇与扶龙会联合伏击。敌军利用暗礁阻断退路，又以火攻突袭，而我军战船因缺乏检修，部分船底早已锈蚀，被敌军凿击后瞬间漏水；加之弩箭短缺、将士们空腹作战，根本无力突围。陆峥率部死战三日，我得知先锋被围后，火速率军驰援，可等大军赶到时，先锋部队早已全军覆没，倭寇与扶龙会余孽已然逃之夭夭，陆峥力战殉国，连尸首都未能找回”
周武听完，脸色愈发阴沉，胸中怒火与愧疚交织更甚。他与陆乘风并肩作战多年，深知其用兵谨慎，若非粮草军械被文臣掣肘、又遭朝廷催战，绝不可能让先锋部队陷入如此绝境，而这一切的始作俑者，正是那些为争权而不择手段的文臣。“这群文臣小儿，国难当头竟还只顾内斗！”周武咬牙切齿，一拳砸在礁石上，震得碎石飞溅，“乘风，此事不怪你，是朝堂有人故意掣肘，断我大军后路！此仇此恨，我必亲手了结！”