萧策坐镇洛阳，他深知辽东虽平，然巴蜀二王割据未除，终是心腹大患，其对巴蜀局势早已洞若观火。巴蜀之地多山、易守难攻，若强行强攻，必令大军折损惨重，故他早定“先礼后兵，剿抚并用”之策，欲不战而屈人之兵，且于四个月之前便已遣能言善辩的御史中丞李嵩，携蜀锦千匹、黄金万两之重礼辗转入蜀，专司游说巴王高雄、蜀王高孟，晓以天下大势，明以利弊得失，冀二人归顺朝廷。
为施切实威慑，倒逼二王正视朝廷诚意，萧策旋颁第二道诏令，命都督赵衍领五万中原军、五万洛阳军，合十万精锐星夜兼程，开赴蜀地北境，兵锋直指南入蜀川之咽喉葭萌关，以军事威慑呼应李嵩数月来的外交斡旋，成剿抚并举之势。
赵衍领命后，率军星夜疾驰，半月后便抵指定之地安营扎寨，与巴蜀联军隔江对峙，剑拔弩张，局势一触即发，而李嵩在蜀地的游说亦已至关键之际。
辽东全境归降的消息，伴着北地的寒风传至蜀地时，巴王高雄与蜀王高孟正端坐于葭萌关的联军帅帐内，面色皆是凝重难掩。二人指尖摩挲著案上的茶杯，温热的茶汤竟驱不散心底的寒意——自萧策辅政以来，江南割据势力不足一年便被覆灭，辽东乱局平定更是未满半年，北疆蛮族在萧策麾下大军的碾压下伤亡惨重，最终只能远逃漠北，昔日与巴蜀并列的两大割据势力接连败落，如今赵衍十万大军又已兵临城下，巴蜀孤悬西南，如何能不惶惶不安？
这份不安之下，二王看似稳固的联盟早已裂痕深重，而这裂痕的根源，皆因李嵩入蜀途中那场惊险的劫杀。李嵩携厚礼入蜀后，虽行事低调隐秘，却终究没能躲过巴王高雄的眼线。高雄素来忌惮萧策的雄才与手段，更知晓蜀王高孟性情懦弱、极易被说动归降，唯恐李嵩的游说会瓦解联盟、断了自己顽抗到底的后路，当即心生歹念，暗中派遣心腹精锐，假扮成蜀王亲卫模样，埋伏在李嵩前往蜀郡的必经之路——金牛道的一处险隘之中，意图截杀李嵩，嫁祸高孟，彻底断绝高孟投降的可能。
当李嵩一行行至险隘时，伏兵骤然杀出，箭矢如雨，刀光凛冽，随行护卫虽拼死抵抗，却因猝不及防渐落下风。危急关头，恰逢早已心存归降之意的蜀将孟云，率部换防途经此地，见此情景当即率军驰援，一番激战之下，终将伏兵击溃，救下李嵩性命。此事虽被二王刻意压下，未对外声张，以免动摇联军军心，可高孟得知真相后，惊怒交加，既恨高雄心狠手辣，又惧其兵马骁勇，但对高雄的猜忌与忌惮愈发深重，二人之间本就薄弱的信任，彻底沦为泡影，联盟只剩表面维系的空壳。
实则早在云城岌岌可危之际，宗室残余的密使便已悄然潜入巴蜀，分别面见二王，转述与马逵定下的南北联动之策，恳请二王即刻举兵北上，牵制萧策中原大军，待北疆大乱、萧策首尾难顾，再合力颠覆其掌控的朝堂。可这提议刚一抛出，本就心存芥蒂的二王，更因各自利益掰扯不休，迟迟未能达成共识。巴王高雄贪念极重，当即提出要蜀王高孟将蜀地东部的盐矿产地划归巴地管辖，且出兵所需粮草需由蜀地承担七成，战后还要独占江南各富庶州县；蜀王高孟本就因金牛道劫杀之事心有余悸，既怕出兵损耗自身实力，又不愿割舍盐矿这等重要财源，态度愈发消极，只愿出三成粮草，且要求战后巴军需彻底退出蜀地，不得染指蜀郡分毫。二人各执一词，互不相让，麾下将领也为各自主公争辩，从日出吵至日暮，终究未能谈拢，宗室密使反复斡旋劝说，也只落得个不欢而散，北上之事就此搁置，唯有暗中筹备兵力，静观局势变化。
直至赵衍率领十万大军兵临葭萌关北境，二王顿时惊惧交加，深知单凭任何一方都难以抗衡朝廷精锐，只得暂且放下嫌隙，火速传令巴蜀各州收拢兵力，历经两月余的拼凑调度，勉强凑出十万联军，尽数屯驻于葭萌关固守。此关乃是蜀地北境的咽喉命脉，左侧是壁立千仞的陡峭悬崖，右侧是浊浪滔天的湍急嘉陵江，仅中间一条狭窄官道贯通南北，两侧天险环伺，实有一夫当关、万夫莫开之险，既能正面抵御北方大军进攻，又能兼顾防备荆州方向的牵制兵力，是巴蜀抵御外敌的天然屏障。
赵衍大军刚刚在葭萌关外站稳脚跟，巴王高雄便暗藏心机，施展缓兵之计：一面火速遣使者携重金、蜀锦、珍玩等厚礼北上洛阳，假意向萧策求和，声称愿率巴蜀全境称臣纳贡，年年上供粮草物资，实则是想拖延时间，暗中探查朝廷大军的兵力部署、粮草储备与作战意图；另一面则下令加紧加固葭萌关城墙，在关前深挖数丈宽的壕堑，囤积足够十万大军食用半年的粮草与军械，又命将士在两侧悬崖峭壁上密布滚石、擂木与弩箭据点，摆出一副顽抗到底、拒不归降的架势。
萧策收到使者带来的求和书信后，一眼便看穿高雄的缓兵图谋，并未当场应允求和，只是命人好生招待来使，表面维持和谈假象，暗中却早已敕令赵衍在葭萌关以北五里处扎营，与巴蜀联军隔关对峙，暂不主动出击，以军事威慑牵制联军动向，为李嵩的暗中游说创造更有利的条件，静待局势发酵，寻得最佳破局时机。
此后半年有余，两军虽无大规模正面交战，却时常有小规模的试探性攻防，双方各有胜负，伤亡皆寥寥无几，每逢事后，双方皆称日常换防之误会，看似平静的对峙之下，实则暗潮涌动，杀机四伏。
经金牛道劫杀一事，蜀王高孟对巴王高雄早已心生嫌隙，怨气暗积。恰逢两军对峙之际，李嵩趁机频繁暗中联络高孟，每回密谈皆循循善诱，晓以利害，言辞恳切又暗藏锋芒。
那日密室之中，李嵩屏退左右，对高孟直言：“大王可知，大将军麾下名将如云，秦锋将军凭五千贪狼军便大破五万漠北蛮兵，阵斩蛮族首领熊都，此等悍勇，天下罕有。大王自忖，论运筹帷幄，您可比大将军？巴蜀兵马虽称精锐，然北疆大军历经沙场淬炼，能征善战，且朝廷坐拥天下粮草军备，巴蜀兵力与之相较，无异于以卵击石，如何抗衡？”
言至此处，李嵩见高孟面色凝重，复又放缓语气，郑重许诺：“大将军素有仁德，若大王能审时度势，率部归顺，朝廷必不亏待。不仅保您家族富贵绵长，封地世袭罔替，蜀中百姓亦能免遭战火涂炭，安居乐业。可若执意顽抗，待朝廷大军挥师南下，葭萌关旦夕可破，届时城破之日，战火屠戮难免，大王与宗族恐性命难保，何苦为一时执念，赔上满门性命与蜀中基业？”
高孟静坐一旁，听得字字诛心。他何尝不知，以巴蜀之力抗衡朝廷，无异于螳臂当车，绝无胜算，顽抗到底唯有死路一条，李嵩所言句句在理，归降之意遂日渐浓烈。可他性情懦弱，素来忌惮高雄勇猛剽悍，更惧其麾下兵马精锐，生怕一旦公开归顺，便遭高雄报复，故而始终瞻前顾后，迟迟不敢彻底下定决心。即便与李嵩数度密谈，言语间已流露归降之愿，却终究难下决断，始终未能与李嵩达成明确共识，只在犹豫徘徊中蹉跎时日。
时隔三日，李嵩再访蜀王府，此番未待高孟开口，便先递上一叠密函，沉声道：“大王可知，高雄近日已暗中调遣麾下精锐，屯于你我往来必经之路？他既不信朝廷，亦未必真心信你，不过是借巴蜀之势自保，待事不可为，最先舍弃的怕是大王你。”高孟捏著密函的指节泛白，指尖微微发颤，李嵩见状，趁热打铁：“且不说大王麾下将士，能否抵得住朝廷十万精锐，便是与高雄为伍，他日若他败亡，大王岂能独善其身？昔日诸侯割据，逆势而为者皆落得身首异处、宗族覆灭的下场，大王愿重蹈覆辙？”
高孟垂眸沉默，堂内烛火摇曳，映得他神色晦暗不明。深夜独处时，他辗转难眠，案头摊著朝廷许诺的文书，耳边似又响起李嵩的话语，眼前却浮现出高雄怒目圆睁的模样。他摩挲著腰间世代相传的玉佩，念及宗族子弟的安危，心中便生出几分归降的决意；可又一想到高雄得知他投降后，麾下铁骑踏破府门的景象，那份决意又瞬间消散，只剩满心惶恐。他时而起身踱步，望着窗外沉沉夜色，暗叹自己身不由己；时而坐回案前，指尖划过文书上“富贵世袭”四字，眼底满是挣扎——归降则可保家族安稳，却要直面高雄的威胁；顽抗则能暂避眼前祸事，终难逃朝廷兵锋，这般两难抉择，竟让他愁肠百结，彻夜难安。
李嵩将高孟的犹豫看在眼里，下次密谈时便换了策略，缓声道：“大王不必急于决断，若惧高雄报复，朝廷可暗中遣人相助，先稳住您麾下兵马，待时机成熟再公开归降，届时高雄纵有不满，亦难有异动。大将军英明，岂会让归顺之人陷入险境？反观高雄，只顾一己之私，连盟友都能暗中算计，这般凉薄心性，怎会与大王共渡难关？”这番话恰好戳中高孟的顾虑，他眼中闪过一丝光亮，却仍咬著唇未敢彻底应承，只道容他再斟酌几日，可那份徘徊不定里，已然多了几分偏向归降的松动。
萧策坐于洛阳辅政大臣府书房内，指尖轻叩案头送来的军情与密报，对巴蜀的局势变化洞若观火，眸底闪过一丝冷光。他既洞悉高孟的顾虑与动摇之心，亦知巴王高雄态度强硬、野心难驯，二人本为利益仓促结盟，如今猜忌已深、各怀异心，联盟根基早已不稳，恰是施反间计、瓦解联军的绝佳时机，可借二人嫌隙顺势破局。
心念及此，萧策当即召来最信任的心腹侍卫萧林，命他携两封密信潜入蜀地，先将第一封密信送至蜀王高孟营帐。信中字句恳切，详细列明高孟归降后的各项待遇：保其家族世代富贵，世袭蜀地南部封地，赦免麾下所有将领罪责并保留原有兵权，劝其速做决断，莫失归顺良机；写到中途，萧策又故意停笔，以浓墨轻涂数段文字，隐约可辨“公可尽力劝降高雄，晓以利弊，若其执意不从，公可相机除之，事后巴蜀军政大权尽归公执掌调度”之语，落款处盖下自己的私人玉印，密封完好，严令萧林务必亲手递交高孟本人，不得经任何第三人之手，以防泄露。
萧林乔装成往来蜀地的商人，辗转多日，避开联军巡查，顺利将密信送入高孟帐中。高孟拆信后反复研读，心中归降之意愈发坚定，唯独对信中被涂改的字句疑惑不解，一时拿不定主意，迟迟未敢回信。而萧策这边早已备好后手，早在萧林出发前，便已召来擅长临摹笔迹的谋士，取来此前高孟与李嵩往来的密信作为参照，连夜临摹高孟的笔迹与语气，伪造出一封高孟致萧策的归降回信。
假回信开篇便盛赞萧策宽宏仁义，感激朝廷给予的归降优待，直言自己早已决意归顺，只是碍于与高雄的联盟关系，暂时无法公开表态；随后话锋一转，明确写道“高雄野心勃勃，执意顽抗朝廷，不愿归降，若其始终执迷不悟，吾愿暗中相助朝廷，伺机除之，以表归降诚意，恳请大将军待平定巴蜀后，兑现此前承诺，保全吾家族与麾下将士平安”，末尾盖上仿制的高孟私印，特意留了一处细微的封口破绽，装作仓促送出的急件模样，这便是第二封密信。
萧林送完第一封密信后，便携著这封伪造的回信，刻意在巴王军营外徘徊，佯装迷路商人，引得巴军巡逻兵上前盘问。他假意惊慌反抗，在混乱之中“不慎”将藏在行囊夹层里的密信掉落，趁巡逻兵俯身捡拾信件的间隙，佯装惊惧逃窜，实则悄悄隐匿在附近暗处，暗中观察后续动静。
巡逻兵拾起密信，见信封密封完好，还盖著蜀王高孟的私人印章，愈发起疑，不敢有片刻耽搁，当即捧著密信火速前往帅帐，呈给巴王高雄。高雄本就对高孟私通萧策、意图归降的传闻心存疑虑，见状当即亲手拆开密信细看，待看清信中内容，又辨认出那与高孟平日里别无二致的笔迹，顿时怒火中烧，猛地将信件狠狠摔在地上，咬牙怒骂：“竖子尔敢！竟想勾结外敌，拿我脑袋换荣华富贵，简直不知死活！”盛怒之下，他当即点齐五百亲卫，手持利刃，杀气腾腾地朝着蜀王高孟的营帐而去，一场无可避免的血光之灾，已近在眼前。